事已至此，桂枝儿一声轻叹。
“哎，这是小女的夫君入伍前留下的。”桂枝儿面露思念，委屈道，“也不知他现在何方。”
每当需要人背锅的时候，桂枝儿就不免想起，自己还是个有妇之夫。
夫君生死未卜，再问就不太礼貌了。
谢鸢怔住，一袭湖蓝色长袍依旧风姿优雅，表情却悄然凝固。
当桂枝儿详细阐述她对头春茶的兴趣时，柳千金也在白鹭洲岛闲逛。
楚淮河蜿蜒贯穿东西，沿途的湖心岛、河湾浅滩、口岸码头，均热闹繁华。
这里是中原地带首屈一指的销金窟，仅次于江南杭京。
别的不论，光是那烟笼寒水、绮靡浮华的景致，以及两岸一幢幢河房，就足以令人着迷了。
“列位看官请上楼，鱼龙曼延、入马腹舞，今晚有最好的天竺幻术！”
伴随着歌姬黄鹂般的揽客声，漂浮在空中的祥瑞大鱼，突然变成一条蜿蜒长龙。
“哗啦。”机关折叠，长龙腾云驾雾，点亮夜空。
柳千金屏住呼吸，被从未见过的奇幻表演深深震撼。
岛上瓦舍不论规模大小，俱都粉饰着雕栏画槛，点缀着珠帘琐窗。
在红灯笼的映照下，车水马龙不歇，人声鼎沸。
“要不跟桂小娘子商量一下，让奴家在楚淮多逗留一段时间。”柳千金暗自琢磨着。
比起跟桂枝儿去京城开店，独具一格的勾栏瓦舍和精彩绝伦的新奇表演更令她神往。
柳千金的手指在发尾绕了个圈。
“没想到真离了邀月楼，却又有些怀念。”她哂笑。
或许是撕毁了卖身契，就一并把不堪的过往遗忘了。
忘记饿肚子时的眼泪婆娑，忘记苦练下腰、踢腿和吊嗓子的艰辛，也忘记被揩油时遭遇的屈辱。
自我保护的本能，使得她留在脑海内的，仅有美好回忆。
花开数朵，各表一枝。
时下春雷乍动，惊醒了蛰虫。来自北境的书生举子们，纷纷忙于参加文社集会，以求扬名。
同时，桂枝儿前往白鹭洲的频次愈发密集。
而另一边，暗探加急递送的秘信，终于抵达镇北中心府城。
偏远的流放地此刻正雨雪翻飞，冰碴子砸向想冒头的春笋，也给屋外行人的面庞带来撕裂般痛楚。
苍灰色为主基调的府衙，尚且离不开炭火。
火苗跃动，发出轻微噼啪声。
男子褪下沾染雨雪的银鼠皮袄，交给身后寸步不离的管家。他忍住咳嗽，腰腹旧伤隐隐作痛。
早春的天气说变就变，风寒来得猝不及防。
知府大人抚了抚腰间吊坠，心下略安。
“刘老爷的家眷都安置妥当了？”他声音沙哑，额头有些发热。
“主子您放心。”大管家微微欠身，温声道，“以接家人来北境团圆的名目，把留在京城的夫人和孩子们都处理好了。”
男子点点头，不再多言。
风寒让他的思绪仿佛被一层雾气所笼罩，朦胧迷乱。年后公务繁忙，尤其是还要应对税费改革难题。
难有闲心考量杂事。
刘老爷的家眷，就属于无伤大雅的小事。
男子回想起，那位新任知府和路引上笔绘的一样，面圆无须，眼睛不大，一团和气。
大概如鹰隼般得小眼睛极易聚光，所以在楚淮客船上，他一眼就瞄准了不该看的人。
一个饱受厌弃的被贬官员，在流放途中，抓住了或许能让自己官复原职的惊天秘密，自然不肯放弃。
“那刘善渊想要告密，死得罪有应得。”管家奉上热茶，为主人驱寒暖身。
“您虽冒名替他上任了，家眷留在京城终究是个隐患，现在总算可以安心了。”话语背后透着一股狠厉。
男子盯着榉木书格上的菩提树摆件，不置可否。
书案上展开的舆图还未收起，仔细看，便能发现饱受厌弃的镇北府虽人口稀少，但却占了大梁国土面积接近四分之一。
只因苦寒落后，官员避之不及。
现今朝廷奸佞当道，且外有边境之患，内有朝野之争。与永靖年间的万民乐业，
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截然不同。
倘若北境物产丰、民心齐，未必不能以一隅之地，抗衡上国。
“桂小娘子后院的陶土温室，可拆解明白了？”男子收回思绪，着眼现实问题。
他还记得，寒冬腊月曾尝过一碗毛豆丝瓜汤。
“已遣能工巧匠仿造数十座，只等待比验成果。”管家恭敬回道。
忽的又想起暗探递来秘信，急忙传唤。
千里奔袭的驼衣侍从俯身行礼，姿态谦卑地举起信件。
男子素手拆开信封，脸色由严肃转为柔和。
他反复读了几遍，仿佛想透过薄薄的纸张，看到远方人的面容。
“最后划掉的这句，写的是什么？”他语气不变，但管家一听便知暗藏欢愉。
“小娘子写信时避开了我等。”驼衣侍从补充道，“属下斗胆猜测，是关心主上的话语。”
男子白皙的指尖捏紧信笺，按出几分绯红。
他嘴唇轻扬，转瞬间笑意内敛，复归淡然姿态，仿佛方才从未笑过。
矜严消尽，只剩温柔。
管家在他身侧无奈地闭了闭眼。
“也许是骂您拦着她的进京路呢。”心里这样想着，嘴上却惧于主子威严，不敢吐露分毫。
果然，女子的魅力来自于男子的想象力。
“另外，小娘子还托我等给不少人带信。”驼衣侍从恭顺地陈述道，而后一一列出收信人姓名。
男子并不反驳，唯在听到其中有栾小将军时，言简意赅地吐出两个字：“扔掉！”
目似寒潭，声线冰冷。
管家闻言，脸上愁绪与滑稽交织。
看来凌河县那帮兵痞，偷偷称呼小将军夫人一事，主子着实在意。
但他仍旧不忘职责，提醒道：“主子，老奴还是担忧，咱们放任桂小娘子进京，会不会……”
“她这么聪明，早晚会猜到我的身份。”男子轻笑，“既然到楚淮了，就让船帮留点破绽给她。”
看她得知真相后，是惶恐不安，还是装聋作哑。
男子饶有趣味地搁下信纸。