“桂小娘子在家吗？”牙侩如约而至。
他先是打量了一番店内环境，再如老母鸡驱赶幼崽般，将他身后谋职的小伙计都推到身前。
其中既有豆蔻少女，也有束发少男。
他们多为京郊附近的农家子，神情质朴，身上套着的粗布衣衫也洗得发白，打满了补丁。
桂枝儿出价高，牙侩便精挑细选了不少资质聪慧的孩子。
“坐。”桂枝儿随意地给牙侩抓了把瓜子，“大家不用紧张，我只做三个小测试。”
一闻，不同香料的气味不同，桂枝儿先简单教导一番，再将香料混合放进香袋，让小学徒们嗅闻回答。
“像是姜味儿？俺也说不准，有点刺挠鼻子。”应答者脸颊通红，眼神躲闪。
“辣辣的那个，还呛，俺忘了小娘子刚才教的时候叫啥名儿了。”一位扎着马尾辫的女孩儿落落大方。
大多数孩子只胡乱编了个答案对付，或是低头闷不吭声，散发着内敛羞涩的气息。
若是让他们去捡柴火、挑水，体力活儿立刻就能上手，但学习香料，着实有点为难。
“花椒和胡椒混合，佐以少量桂皮、丁香。”一个声音清朗的少年吸引了桂枝儿的注意。
他脸上和手上都有跌打伤，似豆芽菜般身量瘦小，只一双大眼睛忽闪，颇有灵气。
“答对了。”桂枝儿鼓励地笑笑，抛出下一道难题。
二尝，盐水咸淡有别，桂枝儿精准控制盐含量，让小学徒们品尝分辨。
“这个更咸吧？”有孩子食指弯曲，带着一丝小心翼翼和三分不确定，向杯子靠近。
盛水的瓷杯上还刻着花纹，他们生怕打破了要赔钱。
桂枝儿不置可否。
三摸，蒙上眼睛触摸不同状态的食材，有新鲜的肉类也有枯萎的蔬菜，考验触觉感知能力。
几番筛选下来，结果很明晰。
那位扎着马尾辫的女孩儿，感官尚算灵敏，难得的是手脚麻利，自信不怯场。
而那个大眼睛的豆芽菜男孩儿，更是令桂枝儿意外。
“好孩子，你可学过厨艺？”桂枝儿撤下他脸上蒙眼睛的黑布，探究着问道。
“以前是当学徒的，这不是大师傅去世了，孩子才另谋出路。”牙侩身体微微前倾，热切地抢着回答。
紧接着是一段话语密集的举荐，似乎生怕少年说出什么不该说的话。
桂枝儿不理睬，只低头与少年对视。
男孩静静地站在那里，他脸庞稍显稚嫩，青一块紫一块的跌打伤便格外触目惊心。
手指关节处红肿不堪，擦伤痕迹纵横交错。
对上桂枝儿的眼神，他倔强地说道：“之前在翠园楼，和大师傅学过厨艺。”
听到“翠园楼”三个字，桂枝儿不由愣住。
她记得，自己曾问过冒充知府大人的樾王：“您从京城来，可知江南最好的酒楼是哪家？”
“当数翠园楼。”隔着一层内窗，对方声音轻柔。
然而牙侩双眉倒竖，眼睛瞪得滚圆，狠狠地制止了男孩儿继续说话。
这位小娘子出手阔绰，若能签订契约，就算告吹也可赚一笔违约的银两。
哪有上赶着自爆短处的。
京城本地人，现在但凡做酒楼客栈行当的，谁不知翠园楼下了死命令，肯接收这小学徒就等于上门踢馆。
也就指望能忽悠忽悠外来的乡巴佬。
男孩儿低头凝视自己的脚尖，正值长身体的时候，鞋面被磨得破损，露出脚趾头。
只好用粗糙的针线胡乱缝补，针脚歪歪扭扭。
找不到主家，今天又得饿肚子了。
“有经验，是个好苗子嘛。”桂枝儿的声音在耳畔悠悠响起。
温柔夸赞恰似春日里的一缕微风，蕴含着无尽爱意与关怀，让男孩儿倏然抬起了头。
他瞪大了眼，愣愣地听着桂枝儿说道：“只要没有作奸犯科等毛病，我都不介意。”
“没有没有，孩子老实得很。”牙侩见峰回路转，赶忙解释。
原来，杭京第一酒楼——翠园楼的大师傅数月前患急病去世。
传闻大师傅殁之前，未交代秘方下落，酒楼内风云变幻，拉帮结派的，大打出手的，排除异己的……
有人的地方就有江湖。
豆芽菜般的少年虽初涉厨艺，但颇得大师傅欣赏，平时没少给他开小灶。
人走茶凉，大厨们忌惮他的天赋，便找借口寻了错处，直接打发他走了。
这才轮到桂枝儿捡漏。
“那便签两个人。”桂枝儿点了点头，一位毫无疑问是这少年，另一位则是女孩儿。
“俺？”扎着马尾辫的女孩儿疑惑，但她很快反应过来，笑开了花，“多谢小娘子。”
朴实的脸庞若红苹果，声音也脆生生的。
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瞅着就喜庆。
按上手印，契约已定，小店学徒包吃包住，每个月还有两贯铜钱，算是顶好的待遇了。
人手齐全，桂记卤味店预备试营业。
主打的是卤味加果茶，卤鸡爪皮软筋韧，卤鸭脖肉质紧实，卤豆干汁水醇厚……
果茶更是精选当季新鲜水果，搭配上芬芳茶底，一杯杯色彩斑斓。
翌日，天空湛蓝，飘着如丝如缕的白云，春季阳光并不炽热，而是暖洋洋地洒下。
白墙黑瓦的小院被蒙上一层薄薄的金纱，紫藤花流光溢彩。
“小丫头跟我调一下卤料，小孩儿去西市挑几斤梅子。”桂枝儿布置任务。
有一个经过基础培训的娴熟学徒，备菜要方便得多。
“好的，小娘子。”豆芽菜般的少年十分珍惜这来之不易的短工机会，积极踊跃。
他拿上铜钱，干脆利落地向门外跑去。
青梅要选那果实饱满、表皮光滑的，若仅五、六分熟，口感苦涩则适合腌制，若已有八、九分熟，表皮带黄，果香将更加明显。
他正琢磨着，要如何向桂枝儿请教做梅子茶的技巧。
拐过巷口，就听见角落隐蔽处突然传来一阵阵呻吟声。
“哎呦住手，住手，疼死我了！”
“尔等大胆！吾父乃大理寺正，再不悔改，定叫你们吃不了兜着走！”
猝不及防间，豆芽菜少年撞见了围殴现场。
那是一群头戴方巾的束发书生，却无半点斯文模样。光天化日下，竟然用麻袋套住受害者，扬起的拳头带着风声，“砰砰”作响。
被打的人在麻袋中痛苦地扭动着，却被按得死死的，无法摆脱如影随形的攻击。
听到“大理寺正”的官职，雨点般的拳头停顿。
几位书生抬头，统一看向一人。若是桂枝儿在，定能认出来，那人正是扬安学子李觅。
他摇头摆手，冲众人摆了个口型。
“没事儿，小官。”
顿时，又是几拳如狂风暴雨般袭来，毫不留情。
豆芽菜少年吓得心跳加速，隐约感觉到自己脸上和手腕红肿处又开始疼了，拔腿就跑。
不料盯梢的李觅眼睛很尖，一下子就看到了他的背影。
“那小屁孩儿，给我站住！”怕出声被人认出来，他只得捏着鼻子喊道。
声调尖细如鸟鸣，透着一股子滑稽。