尖利的牙齿不情不愿地收缩成正常的模样，齐老三无奈地摆摆手，让满面遗憾的奉茶少女离开。
浓稠的红色茶汤被端走，齐老三压抑着满心的不情愿，问道：“镇长是来问什么的？”
姜央也不绕弯子，直接问道：“老伯说说，关于红莲镇的徭役接连死亡的事情，你是怎么想的？”
姜央的话音刚落，屋内的空气忽然间凝滞起来。一瞬间，姜央甚至觉得呼吸都开始困难起来，好像忽然间他的身体就忘记了如何呼吸。
他眨眨眼，眼前逐渐模糊的世界中，齐老三那张彷如枯树的脸却那样清晰。
姜央看到，在这一刻，齐老三的脸上露出一种十分微妙的表情，像是惊恐，又像是愤怒，却又偏偏掺杂着一股难以言喻的恶意。
皮肤的褶皱越发明显，齐老三的五官都开始僵硬起来。他动了动唇，脸部肌肉却僵硬到一动不动。
肺部似乎忘记了如何工作，姜央觉得耳朵都开始逐渐产生耳鸣，让他忍不住捂住胸口，安抚按耐不住想要跳出来的心脏。
就在姜央觉得他的心脏要跳出来的时候，赵庭燎拉扯了他一下。不过一个瞬间，姜央感觉到自己重新获得了呼吸的能力。
似乎是见姜央逃过一劫，齐老三满面遗憾，随即才说：“镇长，这是红莲女神在索命啊。”
红莲女神？
姜央想了半天，才想起来红莲女神是谁。
红莲女神名字已不可考，据传闻，她本是一名富家千金，自幼熟读四书五经，琴棋书画无一不通，艳名远扬，前来提亲的人家从城东拍到了城西。但红莲女神不爱红装爱武装，王朝末年，北方蛮族南下侵略中原，朝廷衣冠南渡，红莲女神便组织当地百姓建立起一支军队，守护自己的家乡。
她成为乱世之中一位枭雄，阻拦着蛮族南下的脚步。但最终，她因女子身份而被下属背叛。
蛮族要她屈膝跪拜，她不肯，下属便妄图通过她的人头向蛮族索取高官厚禄。红莲女神怒不可遏，在走投无路之际，她且战且退，来到红莲湖边投湖而死。
死前，她立下诅咒，声称她若有魂魄归来之日，便是她化为厉鬼报仇雪恨之时。
红莲女神决绝投湖，当湖水吞噬了她的身体之后，湖水忽然一瞬间盛开满湖红莲。满湖的红莲化作吃人的怪物，将前来围剿红莲女神的叛军吃了个干干净净。
至此，为了纪念这位深有气节的女子，此后，她便被称作“红莲女神”，她的身死之日——每年的四月初八，红莲镇会组织一场“红莲祭”。
姜央不解道：“红莲女神是抗击蛮族的英雄领袖，怎么会向红莲镇的居民索命？你们不都是她的信徒吗？”
齐老三摇摇头，脸上竟露出几许无奈来：“镇长大人，你有所不知啊，再好的人，成了鬼，那就不是人了。”
姜央皱起眉。他看向赵庭燎，却见赵庭燎也几乎在瞬间皱起了眉，目光尖锐地打量着齐老三，像是在分辨齐老三话中的真假。感受到他的目光后，赵庭燎看向姜央，冲着姜央微微摇了摇头。
姜央收回目光，又问齐老三：“你这话是什么意思？”
齐老三幽幽一叹：“镇长以为我们为什么要每年都组织红莲节祭拜红莲女神？真的因为是纪念？”
齐老三摇摇头，他看向姜央的目光在此时充满了浓浓的恶意：“因为红莲女神啊，她不是神，是鬼。是鬼，那就是要吃人的。”
姜央的眼皮跳了跳。
齐老三幽幽的声音响起：“每年红莲祭，我们不是在纪念她，而是在祭祀她。只有祭祀给她一对童男童女，她吃饱了，心满意足了，才会沉沉睡去。这样，我们就能趁着她熟睡的时机采摘红莲，再将红莲染成丝绸，贩卖赚钱。”
“但是三十年前啊……”
齐老三的脸色一阵复杂：“三十年前，洋人入侵，一个洋鬼子传道士来到红莲镇，非说我们的习俗是恶习，带着官兵停了我们的祭祀。红莲女神震怒，在吃光了那个洋道士和官兵之后，说再也不会保庇佑我们，就这样，我们赖以为生的红莲就这么消失不见了。”
说到这里，齐老三的声音中都隐隐带着哭腔：“镇长，我们的日子苦啊。祖祖辈辈传下来的染绸手艺，就要失传了！现在，就连香火都要断了！”
姜央没说话，他就那样静静地看着齐老三。直到齐老三被他看的一阵别扭，终于忍不住开口：“镇长，你在看什么？”
姜央轻声说：“你还没有告诉我，这和红莲女神索命有什么关系。”
齐老三一愣。
姜央：“徭役死亡的案件是今年才开始的，红莲女神不是说沉睡几十年了？”
根据《红莲镇地方志》的说法，红莲女神是在经历过洋人入侵索要红莲稠后因为不满而沉睡；若是按照齐老三的说法，也应该是红莲女神吃光了传教士和官兵后吃饱喝足陷入沉睡。
这可和今年才发生的徭役之死没有关系。
姜央抬眼，等着齐老三给他一个说法。
姜央的目光太凉，凉到齐老三没办法继续沉默，只能说道：“镇长，这是因为红莲女神醒了。三十年前，她吃了洋道士加官兵正好六十人，按照一年两人来计算，她确实是今年该醒的。”
“但是我们都给忘了——因为今年我们又要为朝廷服役，又是灾年，家家户户都不富裕，每个人都想着该怎么活下去，都忘了红莲女神可能在今年醒来。结果，红莲女神一醒来，看到的就是大柱成亲后要去往采石场的情景。”
“她不通人事，以为我们是拜了新的神，大柱和倩倩是给新神的祭品，因此愤怒地吃了大柱和倩倩，说是在索要属于她的祭品。”
“当天晚上我们都听到了，可是上面派来的老爷不信，非说是我们在装神弄鬼，还让佂止代替大柱继续做徭役。结果红莲女神以为我们继续祭祀外神，又把佂止带走了。”
“他们终于信了有鬼，偏偏不肯放过我们，而是找了个劳什子茅山道士来驱鬼。结果怎么样？茅山道士跑了，我们的无归却再也回不来了。”
说到这里，齐老三激动起来。他站起身，在姜央的身前直挺挺地跪了下来。
姜央吓了一跳，连忙从椅子上站起来。他扶住齐老三的胳膊想将齐老三拽起来，奈何齐老三力气太大，姜央怎么
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拽都拽不起来。
齐老三径直给姜央磕了个头：“镇长，你救救兰歇吧。”
姜央也要给这个老大爷跪了。
就在这个时候，赵庭燎上前一步，他抓着齐老三的衣领，直接把齐老三提了起来。他比齐老三高很多，这样的动作让齐老三被吊在空中，被自己的衣领勒的脸色发青。
见齐老三已经开始脸色发青、手脚并用地挣扎，赵庭燎才松手。骤然失空，齐老三一下子跌倒在地上。
齐老三捂着脖子咳嗽，赵庭燎在他身边凉凉地说：“别动不动就下跪，什么时代了，不兴这一套了。再来这种事，腿都给你打折。”
姜央：“？？？”
不是兄弟，这么暴力吗？
然而事实证明，暴力有的时候确实比温声细语有用。赵庭燎威胁一通，齐老三竟然老实了，乖乖地坐回椅子上，不再动不动就哭天喊地。
——和刚刚动不动就威胁姜央的样子判若两人。
姜央摸着下巴，觉得他好像知道了点什么。
姜央问：“你说的兰歇，就是最新被选中的徭役，萧兰歇？”
齐老三闻言疯狂点头：“对对对，镇长，你要救救他，兰歇的父母都没有了，当初我可是对着他的父母拍着胸脯保证，会照顾好兰歇的，我不能让他出事！”
姜央保证道：“你放心，只要你和我说实话，我一定会保证萧兰歇的安全。”
离开齐老三的家后，姜央看着眼前空无一人的街道，问身边的赵庭燎：“你觉得齐老三说的是实话吗？”
赵庭燎反问他：“你问的是哪个方面？”
姜央沉默不语。
赵庭燎说道：“现在的线索太少，不要着急下定论，过早的定论会左右你的想法。”
姜央抬眸：“你说得对，我们现在去找萧兰歇吧，我想看看，他这个身在死亡名单上的人是怎么想的。”
然而即便在心里想了好几版萧兰歇可能的情况，当他们真的见到了萧兰歇的时候，姜央还是感到诧异。
【NPC姓名：萧兰歇】
【NPC性别：男】
【NPC性质：灵智型NPC】
【NPC描述：萧兰歇，今年二十岁，自幼熟读四书五经，十二岁时曾在外求学，入新式学堂学习。十八岁中学毕业后选择回到红莲镇。】
当看到这份【NPC描述】的时候，姜央就觉得这个描述很有意思。
萧兰歇十二岁外出读书，十八岁回来，他在外求学整整六年的时间，应该是读完了整个中学的。
读完中学后，他却没有继续在外考大学，而是选择回到红莲镇，为什么？
根据《红莲镇地方志》显示，自从红莲湖的红莲一夜枯萎后，三十年内，红莲镇的居民都以种地为生。但靠天吃饭本身就存在着诸多的不确定，再加上红莲镇的居民多以手工业为生，长久以来未曾农耕，这导致红莲镇一直穷困潦倒。
萧兰歇放弃学业回到家乡，是为了什么？回到红莲镇后，他又做了什么？
姜央抬眸，看到的就是穿着一身长衫、在院子中作画的萧兰歇。