祝月盈收拾好自己的算盘和账册，准备回家。
她和离后的这段时间一直在各家铺子帮工，或许在外人眼中，这是她想要缓解自己和离后的悲伤情绪。
但祝月盈自己清楚，她想要从头开始发展一家铺子，可惜自己先前在侯府中被拘着不许多管，现在自己对如何经营铺子之事已经手生了不少。
故而她在不同铺子中临时担任不同的职责，恰好自己和离后一身轻松，也算是每天都有些事做。
祝月盈起身抬步，她最近挑了间稍微偏僻些的铺子，对这条街附近的客流有了一定把握。
她想着几家出售地契的位置，匆匆回了祝家，刚好赶上府中的晚膳。
程临微把筷子塞进还在思考事情的女儿手中：“就等着你了，今儿有点晚啊。”
祝月盈回神，她无奈道：“铺子生意不错，算账花了些时间。”
一家人其乐融融聚在一起吃饭，祝月盈感到久违的放松，这是她先前在侯府从未感受到的。
晚膳罢，几人刚好道别回屋，就听得外面通报声响起：“有一位姓邢的小娘子，说是有东西要还给大郎君。”
祝时安心中一动，程临微和祝持德也互相对视一眼，祝月盈则是垂眸回忆着。
平宁只有一家姓邢的，那就是秘书省邢少监家。
而邢少监的女儿邢观止，则是上一世祝时安的妻子。
祝时安起身出门，他没有多问一句，连带着步履都有些匆匆。
先前，他虽然认为现在的自己没有资格去见她，但上一世的记忆仍然烙印在他脑海中，邢观止与他相互扶持的那些日子仍历历在目。
祝时安调整了一下表情，又不放心地捋了捋衣襟，这才挺直腰背去往府门。
邢观止今儿去东市拿早就订好的东西，顺路经过祝府，恰好莫为莺已经把祝时安的帕子给了她，她便顺手物归原主。
门房对她态度很是和善，一向严肃对待陌生人的邢观止都微微扬了嘴角。
她才在此处等了不到一炷香，就瞧见迎面来了一位俊俏郎君，正是那天她在东市有过一面之缘的祝时安。
还未等邢观止出言，祝时安就行礼道：“祝家大郎君时安，听闻邢娘子登门，有劳了。”
他的身量比邢观止高出一个头去，又是商户出身，邢观止本来已经做好了对方礼数不周的准备。
她对此没什么想法，不能拿自己的情况要求所有人都这样，她懂得的。
未曾想，祝时安不似她预先设想的那般轻浮，一举一动颇有她阿兄的风范，倒着实让她侧目。
邢观止心底哂着自己的偏见，也回礼道：“东市那日，多谢祝郎君全我好友颜面。我与吾友谢过祝郎君。”
她身边的侍从将已经洗净的帕子交还给祝时安，祝时安双手接过，他略一检查后叠好收起：“多谢邢娘子费心。”
邢观止点点头，她与祝家本就不熟，此时正客套着：“两旬前，我曾与贵府大娘子有过一面之缘，前些日子又恰好碰到大娘子，还请祝郎君替观止向祝娘子问好。”
“定然，”祝时安颔首，“祝某也恭祝贵府郎君安泰。”
二人道别，邢观止率先转身离开，直到她的身影消失在坊门处，一直礼貌垂首的祝时安才似有所感抬起头来。
他吩咐门房：“可以合上大门了。”
祝时安转身准备回自己的屋子，他面上一片淡然，好似方才只是处理了寻常小事。
尽管这的确是萍水相逢的小事，但也是在这时，他如擂鼓般的心跳正愈发响亮。
祝时安抬手捂上自己的胸口，无奈喃喃自语：“你啊……”
你还是这么在意她。
他又抬手拍了拍自己的脸颊，状若无事躲着耶娘回了自己的院子。
出于祝时安的所料，此时的祝持德和程临微并没有在正厅等待看儿子的笑话。
程临微知道要给孩子留点面子，故而率先招呼着侍从离开了正厅，她转而跟祝月盈进了屋。
祝持德临时有商队回平宁，他已经离开祝府去询问商队管事了。
祝月盈坐在床上，她看着跟着她进来的母亲，询问道：“阿娘是有什么事嘛？”
程临微坐在女儿身边，她耸耸肩：“年关将至，该查的帐我早就查完了，所以闲得无聊，只能来找你说说话。”
她说到此处笑了：“怎得？阿盈不喜欢我唠叨？”
“这哪能呢，”祝月盈歪头，“我记得，小时候，晚上阿娘都是抱着我聊一会儿天才睡觉的，这么想想还挺怀念。”
那时还处于前朝末乱时期，程临微每晚抱着年纪尚幼的祝月盈，用闲聊一般的语气安抚着她的恐惧。
程临微轻声问道：“阿盈这几天一直在外面跑，可是真的想要关心铺子的生意么？”
祝月盈安抚对方：“阿娘，放心吧。我不是为了不让你们担心才假装有事做的，我是真的需要赶紧找回经商的手感。”
“我真的很高兴，”她笑意盈盈，“在外面自由自在地走着，看着自己的铺子每天都有进账，我很高兴。”
程临微心底松了一口气，她也开始活跃气氛：“三年前你的嫁妆就多到能打动从五品的侯府，他们冒着吃相难看的风险都要挪用你的嫁妆，可想而知我们阿盈的身家有多硬。”
“现在阿盈还想要更好的经营成果，难道是想攒钱招个没名分的上门郎君不成？”
祝月盈被阿娘天马行空的想象逗笑，她当然要反驳：“怎么可能！”
“真要找个没名分的，何必花钱领回家呀。况且这么一来，可不是给自己找麻烦嘛，人情难填啊。”
烛焰在祝月盈认真的双眸中跳动，衬出她沉静的模样：“我想要开一家新的铺子，是因为我想多出一份力。”
无论是给阿兄在官场中的助力，还是帮助祝家更好搭上步九思的筹码。甚至是给祝月盈自己添一分在平宁立足的底气。
程临微叹了一口气：“原来，阿盈是这样想的啊……”
她今儿本来还有许多问题想问祝月盈，想问她心中是否因和离不快，是否有二嫁的打算等等。
然而，程临微定定地看着女儿郑重的模样，终究没有多问什么。
她展开被子：“阿盈是个有济世之心的好孩子，为娘希望你走煌煌正道。睡吧，阿盈。”
祝月盈微微笑着：“阿娘，晚安。”
这一天之后，程临微就再也没有因为担忧而深夜与女儿密谈过。
她知道阿盈是个有主见的孩子，又从祝月盈那里得到了“知道自己在做什么”的承诺，便还是放手了。
毕竟孩子已经长大了，程临微有些落寞又有些欣慰地想着，阿盈已经是双十年岁，还经过了一次婚姻，早已不是躲在自己怀中偷偷哭的小女孩。
日子就这么一天天过，祝月盈经常在外面跑来跑去，有时当账房，有时又跑到其他铺子里当行菜，还有的时候在柜台招揽生意，总之她名下的铺子中，什么地方她都实际体会过一遍，总算是心中有了些规划。
有些奇怪的是，这段时间她倒是一直没有碰到如上次徐郎君一般，因为她和司所照和离就来找事的人，也一次都没有碰到宁顺侯府的人，不知是侯府心中有鬼，还是背后有人帮衬。
刚过完小年，祝月盈也收了天天往外跑的心思，她在家中歇了几天，赶在腊月二十九前去拜会几位自己认识的郎君娘子，转眼就到了除夕当天。
此时祝月盈正站在祝家别院门前，小满轻轻叩着门扉，又回头朝主子挤眉弄眼。
祝月盈手中拿着给步九思的礼物，用眼神警告她别在这个时候玩过头。
门房很快把门打开：“是大娘子啊！”
他一脸喜气地把人请了进来，小满从袖中取出几个红包，分别递给别院中聚过来的侍从：“新年了，来来来，都沾沾大娘子的喜气！”
祝月盈无奈提醒：“小满，收着点。”
步九思恰好站定在祝月盈身侧：“小满姑娘生性活泼，此时也正好给别院中添几分生动气息。”
祝月盈偏头看了一眼步九思：“步郎君就纵着她吧，我天天在祝府中，都快被她吵得耳朵生茧了。”
“可看祝娘子的表情……”步九思轻笑，“步某怎么觉得，抱怨是假，炫耀是真呢？”
二人之间的关系经由祝月盈单方面认为的“两次救命”后熟稔了许多，这也不能怪祝月盈，毕竟步九思每天闲暇时间喜欢在东市闲逛，久而久之，祝月盈也就经常在铺子里看到步九思的身影。
祝月盈高声喊着：“小满，你先在这儿慢慢发着吧，我可要赶紧去步郎君那儿暖和着了——！”
小满好不容易抽空应答道：“哎！”
祝月盈笑着摇了摇头：“她怎么这么喜欢给别人发红包呀。”
她抬步往步九思的屋子走去，步九思跟从在她身后。
他步伐缓缓，踩在积雪上发出规律的声响：“说到红包，步某也有要给祝娘子的年礼。”
祝月盈迈过门槛，她解下披风转身：“是什么呀？”
她期盼的眼神毫不作假，惹得步九思下意识偏开视线：“咳，没什么，不过一些女儿家许会喜欢的首饰。”
祝月盈拢了拢冬袍的下摆，她乖巧坐好，好奇地等待步九思拿出礼物来。
步九思从书房取出一个小巧的首饰盒，祝月盈接过打开，盒子里垫满了丝绸，其上有两个镯子。
一个是金镯，匠人磨成了哑面，素圈上只挂有红绳吊着的锦鲤玉珠，这并非是平宁首饰铺中流行的款式，祝月盈却无端觉得熟悉。
另外一个是银镯，烧蓝花纹在正中央围了一块镶嵌的黄玉，很衬她的名字。
祝月盈小心拿起金镯掂量一下，便生出退意：“这也太贵重了……”
步九思以缓缓却又不容拒绝的力度把盒子推了回去，他温和笑道：“祝娘子这是要与步某生分么？”
“祝兄帮衬步某许多，奈何春闱将至，不好在眼下平白连累祝兄担上结交佞幸的名声，步某只好从祝娘子处下手了。”
先前，步九思以农家子出身的身份担下了前去沥水县的机会，这可是连朝中大臣都折了几人进去的大灾，他却安然无事回京，还得到了陛下的赏赐，朝中早有流言抹黑他是佞幸媚上之臣。
祝月盈思及此处，她只觉愤愤不平：“步郎君莫要说自己是佞幸之人，那些朝臣不过嫉妒之心使然，待步郎君得中进士后，这些流言便会不攻自破。”
“所以，”步九思伸手示意，“祝娘子如此关心步某，步某当然要多关心祝娘子些。”
他看出祝月盈对这两个镯子的喜欢：“镯子赠予祝娘子，也是步某的一片心意。不过步某不晓祝娘子喜好，祝娘子日后将其熔了重铸也任由娘子处置。”
祝月盈思及祝家与步九思的高度绑定，此时也不再推拒：“才不会呢。我可不会这般糟践步郎君的心意。”
她将银镯戴到手腕上，又展示给对方看：“步郎君的眼光甚是独到。哪怕我名下有家首饰铺，却也没有这般衬我的样式。”
步九思眸光中笑意更深：“祝娘子喜欢就好。”
祝月盈抬手欣赏了一会儿新首饰，也将准备好的年礼送给对方：“既然步郎君方才说了那么一堆冠冕堂皇的话劝我收下，那我赠予步郎君的年礼也不能被拒绝哦。”
她把手中的好几个盒子摆到桌案上，双手托腮，笑眯眯地等待对方拆封。
步郎君食指触及盒子之时才堪堪止住，他询问了一句：“我先拆了？”
“拆吧拆吧，”祝月盈催促道，“咱这么熟悉了，没必要跟外人一样，非得等了客人走再拆。”
“快看看合不合适？不合适还能再回去找我阿耶换呢。”
步九思小心解开其上的丝绸系带，只见其中躺着一支通体翠绿的玉笔，旁边是一块深绿色无事牌，二者水头都很好，一看便是品质上佳的种玉。
祝月盈上一世并未与步九思见过面，她在家里绞尽脑汁才选出了或许对方会喜欢的礼物。
那边，步九思的动作未停，下一个盒子里装的是琉璃镇纸，两块清透琉璃
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中以青蓝金褐色作画，草草几笔便勾勒出群山的模样，别样雅致。
祝月盈见他拿起后久久不放，小声道：“这镇纸祝家铺子里也没有卖的，是我找匠人定制的，平宁城中独一份。”
“也不知道步郎君喜欢什么花样，于是就让对方画了最拿手的群山。若是步郎君有什么想法，还可以再订！就当是元宵贺礼！”
步九思将镇纸放回原处，他抬眸看向面前之人，眸中盈满认真。或许……其中还有些别样的情绪。
他微微启唇：“我很喜欢。”
祝月盈被步九思直白的话激得移开了视线，她状若无事抬手捋着自己的头发：“啊，是嘛，那很好啊，那位匠人的功力没有被白费哈。”
步九思轻笑，他温柔替祝月盈拂去肩头落雪化为的水珠：“祝娘子无需如此小心。你我二人是好友，礼物中皆是祝娘子的一片心意，步某岂能让友人在这数九寒冬冷了心去？”
他起身端来自己的砚台，将祝月盈送他这支新笔用热水软化，又当面展开宣纸写下自己的新年祝福。
祝……不。步九思无奈搁笔：“仰赖祝娘子的名姓，这祝福还真不能以‘祝’字起头。”
祝月盈被他逗笑，又凑得离他近了些。
她面带好奇，专注看着对方运笔缓缓写下：“愿祝娘子，事事顺遂，康健长宁。”
步九思最后一笔转腕抹出一个清秀不失锋芒的竖弯钩，他听到身边人下意识感叹的呼声，左手拉着自己的袖口：“祝娘子喜欢便好。”
墨迹很快干透，步九思小心将纸裁了下来，对折再对折后从书架上取下一个未封口的丝绸小包中。
他取下针线，穿针将装有纸张的小包缝好，而后递给祝月盈：“寻常小物，步某村子习惯在新年赠予友人这种物什。”
祝月盈稍一思索，步九思是平宁附郭之人，想来习俗和平宁应差得不多。
尽管自己不是平宁人，但好歹也在平宁出身的宁顺侯府中度过了许多年，他们似乎并没有这样的新年习俗……
但她心念一转，管他呢，反正步郎君这笔字挺好看的，物品也不贵重，收下的是步郎君的一片心意。
小满终于追着全府的侍从发完了红包，她叩门后探了个头进来：“娘子！小满不辱使命，给别院所有人都塞了红包！”
祝月盈堪称宠溺地笑着：“小满做得很好。”
她起身和步九思说道：“步郎君，那我先走了，后面还排着几家需要拜访呢。”
步九思随她起身，他顺手拿过放在门口处的披风，将其展开后熟练披在祝月盈身上：“雪天路滑，祝娘子千万小心。”
“不知正月初二日祝家可有空闲？”步九思微笑着，“我与母亲想在这日前去祝府拜访。”
祝月盈算了一下日子：“应该没事，我阿娘没有要探望的。”
平宁习俗，正月初二是出嫁女回娘家的日子。
程临微从有记忆起就在人牙子手里做活，她不知道自己的耶娘是否还在世，祝持德曾帮她寻找过，但终究无果，便也作罢。
步九思替她推开门扉：“那便两日后再见。祝娘子慢走。”
祝月盈被他送到别院门口，这才想起还有一件事。
她转身，迎着步九思一如既往的浅笑模样，从袖袋中掏出一个厚厚的红包：“给步郎君的。”
祝月盈二话不说把红包往步九思手里一塞，她看着对方有些错愕的模样，笑眯起双眸。
“步郎君曾经在我对铺子里帮工，也算是有过一段缘分。红包可是铺子伙计人人有份的，步郎君放心收下吧！”
她三步并作两步跳出别院的大门，回眸挥手：“两日后再见！新年快乐！”
步九思手中还拿着红包，喜庆的颜色让向来如松柏一般的清冷公子沾染了市井生活气息。
他也学着对方的模样挥挥手：“新年快乐！”
祝月盈又往礼部尚书府走了一遭，不过这一次自然没见到府中的主子，她只是在门房处登记了祝府的名字，把厚礼放下就走了。
没办法，尚书府身份高贵，肯定不会接见她这种白身的。祝月盈能理解。
顺着剩下那些需要的客套的府走完一遍，祝月盈终于回到了祝府中。
她先长长呼了口气：“终——于——把各府都走完了！”
祝时安此时刚好进门：“才一回来，就听到小妹这么说。怎得，许久不在家里过年，生疏了？”
“差不多吧，”祝月盈很没有形象地趴在桌案上，“之前在侯府，是一直要礼貌客套，现在在家里，是忙着挨个府去拜访，很难说到底哪个更累。”
“但是比在侯府心情好多了。”祝月盈眨眨眼，“耶娘呢？还在外面么？”
祝时安也自己倒了杯水：“不知道，我刚从邢少监府回来，路上没看到耶娘的身影。”
祝月盈无趣地把下颌也搁在桌案上，而后她突然推了推祝时安：“阿兄，时辰不早了，除夕宴你早就说要掌厨的！”
祝时安无奈道：“我才刚坐下歇会儿。”
但他还是顺从起身：“好吧。”
在菜上齐前，祝持德和程临微也回到了府中。
“晚上陛下在宫中设宴，”祝持德同众人分说，“本来有内侍前来询问，但祝家现在根基尚浅，犯不着去和那些勋贵们争辉，便给拒了。”
程临微坐在餐桌旁：“这不是你前几天就和我们商量后的结果么？现在又提起作甚？”
祝持德给妻子斟上酒：“我今儿在外面走了一圈，突然想着，说不定明年啊，咱就可以除夕去宫里吃饭了。”
“阿兄，”祝月盈给祝时安递了一双筷子，“阿耶这是点你呢。”
“大家都要努力，”祝持德给众人都捞了一碗冬瓜丸子汤，“希望咱明年更好！”
鞭炮声在外面响起，昭示着新一年的到来。
平宁城中的喜庆气氛一直持续到元宵过了才罢休，离开春还有一段时间，熬过了这段时间的风雪，马上就有一件大事近在眼前。
春闱。