步九思怔愣：“祝娘子……会来找步某？”
“先前还跟步郎君说过，怎么现在就忘了？”
祝月盈眨了眨眼：“我之前只说出去玩会耽搁在平宁中的生意，可也没说因此就不出去了呀。”
步九思心中漫上点点喜意。
“希望祝娘子这段时间在平宁也能平安喜乐，”步九思拱手，“等步某明年回到平宁，一定会再去祝娘子的那家邸店中。店家的肉粥做得委实不错。”
“若是祝娘子在平宁中遇到不快，欢迎祝娘子来我巡查之处游玩。”
步九思笑道：“步某会在信笺中提醒祝娘子的。”
祝月盈点头：“那就约定好了，如果有机会，我就离开平宁去找步郎君玩。”
祝时安此时才得了说话的空闲。
他听小妹三言两语就定下了自己下半年的行程，颇为无奈：“小妹，你现在连能在外游玩的过所证明都还没办呢，就已经和步郎君约好了？”
祝月盈歪头：“阿兄既然已经听见了，不如就让阿兄为我筹谋吧？”
祝时安转向步九思：“还是让步郎君去吧。”
“刚好他秋后会离开平宁，肯定必须要去官府一趟，你俩一起去不就得了？”
祝月盈诧异地看着祝时安。
祝时安下意识抹了把自己的脸：“小妹，你怎么这样看着我？”
“没，只是有些意外。”祝月盈当面拉起步九思的袖子，“阿兄，我可是要和步郎君一起去办过所哦，和步郎君一起哦。”
她把“步郎君”这三个字咬得很重，像是不相信自家阿兄突然转了性子。
步九思但笑不语。
祝时安把二人一起推出祝家大门：“行了行了，别在我面前晃了，眼疼。”
祝月盈看着祝时安带着怨气关门的动作，脸上写满了不可置信。
步九思的袖子还在祝月盈手中：“祝娘子，祝兄方才是开玩笑的。”
祝月盈回神：“不对啊，他怎么这么轻易就让我跟你出来了？”
步九思笑着，仍旧不做评论。
祝月盈叹了口气：“算了，不管他，谁知道他在想什么呢。”
“走吧，”她自然地牵起步九思的袖子，“刚刚我阿兄确实说的不错。反正我们都得去办过所，不如一同前去。”
赶在步九思离京前，二人可算是把自己的过所办了下来。
步九思正式启程的那一天，祝月盈也去送了他。
平宁城门之处，步九思站定在一旁，他正侧身与祝时安和司所善说着什么。
祝月盈见状脚步一顿，不想打扰他们三人之间的交谈。
但步九思早已在人群中看到她的身影：“祝娘子。”
司所善礼貌颔首：“祝娘子，许久不见。”
祝时安转过身：“小妹？你怎么来得这么快？我明明专门让门房晚点告诉你的。”
祝月盈恼怒道：“我就知道肯定是阿兄在其中作梗。”
步九思笑道：“步某启程的时辰稍早了些，祝郎君也是想让祝娘子好好休息。”
祝月盈凑到三人身边，而步九思也把早就准备好的东西交给她。
“钥匙？”祝月盈没有收，她先端详着，“是何处的钥匙？”
步九思背上行囊：“是步某名下的那间宅子。”
哦，原来是步九思的宅子啊，祝月盈一边点头一边想着。
等等，步九思的宅子？
那不是陛下的赏赐吗？他怎么能轻易给自己！
祝月盈赶紧把钥匙往回递：“步郎君，这太冒犯了……”
“不会的。”
步九思浅笑着：“我阿娘身子大好，已经准备离开平宁去北边巡游，等我赴任后，这间宅子自然也会空下来。”
“先前是祝府为阿娘付了药钱，步某在外的这段时间，祝娘子便收着这把钥匙吧。权当是步某的些微心意。”
祝月盈还是觉得过于贵重了：“这可是陛下所赏……”
“陛下也曾赏过祝娘子，”步九思安抚道，“祝娘子不过是帮步某保管一把钥匙罢了，步某才是应该道谢之人。”
祝月盈只好接过钥匙，她把它小心放在腰包中，和她的算盘地契等等贵重物品待在一起。
几人在平宁门口送别了步九思，直至看着他牵马的身影已经消失在官道上，祝月盈这才收回视线。
祝时安转头问司所善：“司大郎君应该也快离京赴任了吧？定的哪一天？”
“后日就走。”
司所善轻声道：“我宫宴那晚后就再也没有回过宁顺侯府。现在侯府见我只是到外面州郡当个县丞，估计会更不把我放在眼里。”
“所以，”司所善思忖道，“侯府应该也不会来给我送行。这个日子刚好。”
祝时安拍了拍他的肩膀：“没事。侯府不给你送行，我与司大郎君同窗一场，我给你送行。”
司所善真心感激道：“多谢祝兄。”
孤身一人前去一个完全陌生的环境，还要与不熟悉秉性的上官打交道，司所善心中难免忐忑。
然而宁顺侯府根本不会管他的死活，碍于之前阮夫人的疯狂打压，司所善身边也没有相熟的好友。
现在祝时安愿意送他一程，也能让司所善心中多几分慰藉。
如他所料，司所善离开平宁赴任的那天，宁顺侯府一个人都没来。
祝时安和祝月盈站在此处，司所善一直望着赤乌大街上的方向，奈何其中始终没有他熟悉的身影。
他叹了口气，又听到祝时安替他打抱不平：“司大郎君好歹是宁顺侯府的人，侯府竟然连差个小厮问问这种事都不做。”
虽然司所善表面上说着不在意，但他今日频频望向赤乌大街，想必还是期待有亲人前来送送他的。
司所善摇了摇头：“罢了，本该如此。”
他的心房被失望之情填满，一直望向远处的双眸无力垂下。
“等我再回平宁城，应该就是元宁十二年了。”他收拾情绪，儒雅笑道，“祝兄，祝娘子，来年再聚。”
司所善背好行囊，他牵出一头骡子：“走了。”
“司大郎君且慢，”祝月盈在此时拦了一下，“还有个人没到。”
司所善有些诧异：“还有谁会来呢？”
祝月盈微笑：“司大郎君稍安勿躁，我的人很快就到。”
赤乌大街从平宁南门一直连通到皇宫之中，它两侧坐落着无数坊，坊门一开，许多人在大街上行走，衬得这条路颇为水泄不通。
而司所善顺着赤乌大街向北看去，视线穿过熙攘人群，他竟然在其中找到了一个熟悉的身影。
谷雨正抱着司有桐往这边赶，她也看到了正在等候的一行人，立即加快了步伐：“娘子！”
司有桐知道抱着自己的这位姐姐是母亲身边的人，他伸手笑着：“母亲！”
祝时安上前一步，把他从谷雨的怀里抱了出来。
司有桐盯着他看了好一会，才恍然大悟：“舅舅！桐儿好久没见到舅舅了！”
祝时安一个趔趄，差点把自己绊倒。
他把司有桐放下来，而后蹲下直视对方：“桐儿，我妹妹现在已经不是你的母亲了，不能在外面乱叫，知道了吗？”
司有桐眨了眨眼睛，他的情绪顷刻间低落下来：“……桐儿知道了。”
祝月盈摸了摸他的头：“桐儿，虽然不能叫我母亲，但还可以叫我祝娘子呀！”
“嗯！”司有桐用力点头，“祝娘子！”
司所善刚刚正在放置自己的行囊，他现在才抬步过来：“桐儿？”
“伯……”
司有桐严肃了神情，他先小心问道：“伯父，我现在还可以称呼伯父为伯父吗？”
司所善差点被他绕晕：“当然可以。”
“桐儿不能把祝娘子叫作母亲，是因为祝娘子已经与你父亲和离了。而我一直都是桐儿的伯父。”
司有桐松了口气。
他没问什么叫和离，而是先回忆着方才谷雨姐姐说的话：“伯父，你现在就要走了吗？”
司所善颔首：“对。”
司有桐也没问为什么伯父要走，他把随身带着的荷包双手递给司所善：“伯父，路上小心。”
司所善接过，发现其中竟是几张银票。
他连忙给侄子塞回去：“我不能要桐儿的钱。何况伯父此行是去上任，并非远游，一年后就会回来的。”
司有桐眸子亮了亮：“伯父一年后就能回来吗！”
“是的，”司所善把银票都还给司有桐，“桐儿更需要这些钱。”
毕竟，司有桐突然之间失去了母亲和阿娘，自己又常年被父亲不管不问，侯府中馈亏空严重，他在府中的日子怕是好不到哪里去。
司有桐认真叮嘱着司所善：“伯父出远门记得不要随便跟陌生人讲话，不要吃地上的东西，不要弓着腰走路。哦，还有，千万不要和别人打架！”
祝时安扭过头，祝月盈好奇看了一眼，他果然在憋笑。
司所善也听得很认真：“嗯，我都记下了。桐儿在学堂也要乖乖的哦，伯父明年一定会回来看桐儿的。”
伯侄二人好好道了别，谷雨方要把司有桐送走，司所善又出言：“谷雨姑娘。”
谷雨不知对方为何要叫住自己：“司大郎君？”
司所善行礼：“新科进士宫宴那晚，是谷雨姑娘为司某解围的吧。”
他指的是司金名的突然出现。
那时，阮正柔和司所照已经摆好了架势，结果司金名突然出现在前院，强行把几人都分开了。
谷雨回礼：“是娘子让谷雨如此做的。”
祝月盈看着朝她行礼的司所善，摆了摆手：“这本就是友人之间的帮持罢了。”
司所善再次行礼：“司某向几位道别，元宁十二年再聚！”
祝时安牵出那头骡子，他亲自把对方送出城门，这才罢休。
祝家兄妹并肩走在回府的路上，祝时安叹了口气，难得感受到落寞的情绪。
“步郎君走了，司大郎君也走了。”祝时安垂着头，“这下只剩我还在平宁了。”
祝月盈宽慰他：“往好了想，邢少监现在是阿兄的上官，想必阿兄平日和邢少监邢娘子碰面的机会少不了。”
祝时安收拾情绪：“也是。反正又不是再也见不到，我再过几日就要上值了，也不知道同僚们性情如何。还是先担心我自己吧。”
元宁十一年的夏季过得很快，秋天的气息随变黄干枯的落叶一同被风卷进平宁城，这一批科举中第的学子们陆续开始进入官场。
祝月盈依旧在做自己的生意，她这段时间买到了心仪的地契，此时正在收拾门面，还未开张营业。
但很快，她就得到了另一个消息。
“你是说，宁顺侯府终于决定对我出手了？”
祝月盈身边坐着谷雨，此时她正询问着对方。
“是。”谷雨点头，“是奉砚传来的消息，道是因为世子的婚事。”
司所照曾向莫为莺求婚，但是莫为莺一直在往后拖延此事。
世子一开始真的以为，对方只是觉得自己刚与祝月盈和离，婚事还不急。
但是在莫为莺一次次的拖延中，司所照也察觉到了几分不对劲。
他把此事和阮正柔说了，阮正柔思索了许多日，终于揣摩出莫为莺暗中的意思——她已经不想嫁给司所照了。
阮正柔不能接受这个结果。
“侯夫人同意与我义绝，一个是因为祝家手中握着他们下毒的证据，一个是因为她觉得世子已经攀上了莫为莺。”
祝月盈分析道：“如果莫小娘子不愿意嫁进宁顺侯府，世子正妻之位空悬，侯夫人一定无法接受。”
“侯府肯定能查到我与莫小娘子曾见过面，既然如此，新仇旧恨加在一起，而我只是一个没什么背景的商户女，侯夫人何乐而不为呢？”
谷雨有些担忧：“娘子，侯府已经在外面传娘子所谓的‘跋扈’行为了。”
既然陛下已经证明了祝家在大是大非面前的品性，那么侯府只能从个人性格和琐事入手。
祝月盈垂眸继续画着图纸：“没事。早就料到会有这天。”
她身边有十个暗卫，当然不用担心自己的安危。她只担心阮正柔的手段会伸向她周围人身上。
祝月盈折好纸张，她起身：“走吧，阿兄才刚上值不到一个月，我们去秘书省门口等等看。”
她早先就和祝家说好，自己今儿去秘书省接兄长回家，耶娘只需要在家中等候便可。
此时，祝府中。
程临微也听到了下人的议论：“宁顺侯府竟然做出这等勾当来？”
心腹回答：“已经让下面的人在外面澄清了，有先前陛下的赏赐在，想必这种流言不会传很久。”
程临微捏了捏眉心：“对于侯府来说，他们只需要让这话传进礼部尚书府中。”
这次的阮正柔学聪
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明了，她知道，凭借陛下的亲笔，自己已经不能把祝月盈塑造成一个彻头彻尾的坏人，于是她转变策略，流言只是手段，而非目的与结果。
她想要让莫为莺对祝月盈产生不信任，这样才能转而相信世子的说辞。
如程临微所料，尽管流言只在小范围内传递，而且许多人都不相信此事，但还是有人动了心思。
会信的当然是那些如宁顺侯府一般的府邸，也就是时时以勋贵身份为傲的人。
有人私下感叹着：“宁顺侯府两朝勋贵，怎么可能无缘无故做出这种不堪的事情来！定然是此人先在侯府中兴风作浪！”
阮正柔在侯府听到棠梨打探到的消息，心中畅快。
“且等着看吧，”阮夫人冷哼，“我倒是小瞧了祝月盈，没想到她竟然能看出世子和莫小娘子之间的关系，这才让她有了可乘之机。”
她吩咐棠梨：“想办法让这几句话传进礼部尚书和礼部侍郎的府中，到时候只需要等莫小娘子回心转意。”
棠梨领命，但她在离开前，还是小心问道：“主子，若是莫小娘子仍然不愿意呢？”
“只要莫大郎和大夫人点了头，莫小娘子就是不嫁也得嫁。”
阮正柔铁了心一定要给司所照攀上一门得力的姻亲，而之前与司家有婚约的莫家就是最好的选择。
与此同时，祝月盈正在赤乌大街上等着，这是秘书省到祝家的必经之路。
还没等来兄长，祝月盈却看到了另一位熟悉的人：“邢小娘子。”
邢观止转身，她眸中闪过讶异：“祝娘子？”
她提着裙摆走到祝月盈身边，好奇道：“祝娘子可是在等祝郎君下值？”
“对。”祝月盈礼貌问询，“放榜那日，我在三甲名单上瞧见了邢小娘子的名姓。不知邢小娘子现下在何处当值？”
邢观止无奈：“没有，我现在身上还没有官职。”
迎着祝月盈疑惑的目光，她坦然解释着：“同进士的名次于我而言，有些太低了。我准备再沉淀一段时间，参加下一次的科举。”
祝月盈先是错愕，而后又表示理解。她感叹：“邢小娘子果真是有大志向的人。”
“我阿兄也是同进士出身，寻常学子能出现在大榜中已是万幸，邢小娘子却甘愿再考一次，我着实佩服。”
邢观止低低笑了一声，她抬手，将额前碎发捋到耳后，神色从容。
“人各有志。”邢观止看向祝月盈，“对于祝郎君而言，科举只是手段，对名次自然没有要求，之后的入仕更加重要；于我而言，进士的出身便是目的，入仕之心反倒没有那么急切。”
她的笑容温和又坚定：“自己问心无愧便是。”
祝月盈心中升起敬佩之情，她也郑重道：“邢小娘子所说，振聋发聩。”
邢观止晃了晃脑袋，方才那般稳重的模样便被周身的灵气冲散：“何至于此啦。”
“说到祝郎君，”邢观止谈及另一件事，“祝郎君前些日子还得了我阿耶的夸奖呢。”
邢少监是个非常严肃的人，从不随意说出夸赞之语，连带着邢观止和她兄长的性格也颇有不近人情的味道。
所以在邢观止心中，能得到父亲夸奖的祝时安，一定是个工作非常认真并且出彩的人。
没想到一个商贾出身的平头百姓都能显现出这般才能……邢观止心中不禁自省着。
祝月盈笑着道谢：“多谢邢少监对阿兄的照顾。”
二人正说着话，恰好祝时安也下值经过此处：“小妹，邢娘子。”
邢观止行礼后离开，她还要回府继续温习。
祝月盈上前一步：“阿兄。”
她见祝时安面上有疲惫之色：“阿兄这是怎么了？可是遇到了糟心事？”
祝时安带着她往前走，声音低低：“走，我们先回去。”
祝月盈虽不明所以，但她相信祝时安，立马抬步跟上兄长的步伐。
二人没有在赤乌大街上走，祝月盈反倒是被祝时安拉着从坊内小路绕回祝府，像是在躲避什么人。
直至到了祝家所在的坊内，祝月盈才小声问道：“阿兄可是得罪了什么人？”
“并不是，”祝时安摇头，“你也知道的，我在秘书省上值，而司所照恰好也在秘书省。”
二人说着说着就进了祝家的门，程临微早在正厅中等候孩子们归来，她把目光从账本上移开：“回来了？”
祝时安应声：“嗯，我在赤乌大街上看到小妹在等我，就和她一起回来了。”
程临微察觉到不对：“时安？你可是遇上了什么麻烦？是同僚之间的问题？”
“不是，是司所照。”
祝时安眉头紧皱：“今天在秘书省，他明里暗里找我的麻烦，话里话外的意思都是要对小妹下手。”
他补充道：“我怕他遇上小妹会有过激举动，这才匆匆带着小妹抄小路回来。”
程临微也严肃了神色，但祝月盈反倒一脸轻松：“我当是什么事呢。”
“侯府想娶莫小娘子，但是莫小娘子不愿意，于是他们就把这件事怪到了我头上。”
祝月盈摊手：“侯府一向喜欢迁怒。”
“所以，”祝月盈用手肘戳戳兄长，“别想着这些事了，说说看，你在秘书省当值这半个月感受如何？”
祝时安还是觉得应该注意宁顺侯府，但是程临微突然出言：“时安，听到你妹妹的话了吧。赶紧跟她说说，免得阿盈天天在家心事着。”
他也只好顺着妹妹的话：“还好，比之前跟阿耶跑商的时候稍微累些。但是邢少监仁厚，他时常帮助新人，纵使有麻烦也都能妥善解决。”
祝月盈点点头：“方才我遇到了邢小娘子。她同我说，邢少监前些日子曾夸赞过阿兄。”
祝时安连忙追问：“此话当真？”
“这还有假？”祝月盈笑道，“可见阿兄这半个月干得还算不错嘛。”
程临微也欣慰笑道：“能得到上官的认可，时安，你做得很好。”
祝持德最近一段时间不在平宁，三人便一起用了晚膳。有邢观止带来的这条好消息作伴，连带着饭都好吃了几分。
待各自撂了筷子，祝月盈还在回味方才家人之间的这段闲聊。
她突然想起此时正在京畿之外的步九思。
也不知道他是否一切顺利，在外是否会遇到麻烦。祝月盈不禁想着。
她忆起之前自己和步九思说过的话，似乎……自己可以主动向他寄信？