十五岁这年，父亲死了。
华姝随母亲前往霍家，那个她从没踏足的，未婚夫婿的家。
其实不算真正的未婚夫，母亲婉拒了那人的提亲，说不想因为父亲的事让她急匆匆就嫁人。
那个男人没再坚持，也没生气，考虑到她们孤女寡母容易遭受欺凌，还主动提出让她们先来府上小住。
这是华姝路过窗外，偶然听得。
不过，她准备装作不知道。毕竟让她一个刚及笄的小姑娘，主动朝那个仅几面之缘的男人喊“未婚夫”，光是想想，就让她小脸……发白。
是的，不是害羞。
是害怕……
“姝儿，咱们到了。”母亲提醒她。
华姝收回思绪，先走下马车，再扶母亲下车。
映入她们眼帘的，是比华家足足大了三倍的红墙灰瓦建筑。是在偏远的秀清县，从不曾见的恢弘壮阔，令人震撼。
八月初秋的午后，天空飘着零星秋雨，烫金的“镇南王府”御赐牌匾，就掩映在青柏雨帘后。
霍氏世代镇守大昭国的东南边境，以赫赫军功，获得世袭罔替的异姓王尊荣。
王府管家带着十数位小厮和丫鬟，出门相迎：“老奴见过华夫人和华小姐。”
应是得主子叮嘱过，态度恭敬。让人生地不熟、寄人篱下的她们，稍稍松口气
沿着郁葱矮木的青石板路，华姝母女被一路带到主院的东厢房落座。
“王爷这会有要务处理，劳烦华夫人和华小姐稍坐。”管家解释完后，躬身站到门口。丫鬟们鱼贯悄声而入，端来各色精致茶点和水果，动作整齐划一。
茶香很好闻，但华姝叫不出名字。能认出的马蹄糕和柚子，九月才见市，八月这时候都是稀罕物件。而华家每年九月，也只是吃些山楂和脆柿子。
瞧着面前的白玉茶盏和青玉果盘，华姝坐在金丝楠木椅上，局促地一动未动。
她不自觉忆起那道素白高大的身影。好像恍然明了，他是如何经年累月地养成矜贵而疏冷的气质。
那位她在秀清县曾有幸得见的，镇南王府世子，霍霆。
*数日前*
整个华家笼罩在一片哀哀的哭声中。华父行医救人无数，来吊唁的人颇多。
华姝身着素白孝服，含泪拼命跑进灵堂，摔在地上好似破碎的布娃娃，“救命，救救我……”
紧接着，华良急赤白脸地从后院追进来。环顾众人一圈，转瞬变回儒雅姿态。
他抢先一步，苦口婆心劝说：“姝儿，二叔知道你这会难过，但我也是为咱家好。大哥不明不白溺水在半路，保不准另有隐情。早些去县衙备案，日后万一事发，县太爷也能酌情宽大处理。”
“你怎么能颠倒黑白呀？”
眼看街坊们信以为真，也开始劝说她，华姝又气又急，浑身发抖。
慈父突然离世，母亲悲伤过度昏倒，她本就悲恸又无助。今日见到华良时，她特别欢喜。他与父亲手足情深，日后她们孤女寡母也算稍有倚仗。
怎料，“赶紧带你娘走，越快越好！我从官差朋友那得知，你爹并非意外溺水身亡，是犯下大错自裁谢罪！”
他故意恐吓紧张，让她们母女来不及弄清真相就走，落下弃亡人不管不顾的话柄，届时再想从他手中夺回家产就难了
被她看穿谎言，华良恼羞成怒，想打晕她强行带走，再卖进窑子。多亏家养的小白猫，不要命似的扑上去挠他，为她争取到逃来灵堂的机会……
华姝哽咽着向众人道出真相。
奈何华良平日装得太好，教书育人无数，深受清秀县的人尊敬。尤其他还不经意似的露出血淋淋手背。
街坊们面面相觑，谁都没说话。
这一刻，华姝无助极了。她攥紧孝服下摆，强忍咽下酸涩泪水。
不要慌。
不能哭。
爹说过，眼泪解决不了问题。
她得想办法：“那你敢对我爹发毒誓吗？谁说谎谁不得好死！”
华良愣了下，但姜是老的辣，他巧妙转移话题：“那你说，大哥放着好好的军医不当，大半年不着家，是不是事实？
“……”华姝双手垂落，无力反驳。
父亲半年前好端端辞去军医的差事，还不肯说缘由，娘为此哭了大半日。
她相信父亲为人，可辞官是事实。
怎么办？
她该如何护住父亲的清白？
又该如何戳破华良的伪善？
“不是事实。”
就在这时，灵堂朝南的正门方向，传来一道陌生的低沉男音。
华姝下意识回身看去，来人身形高大，几乎遮尽门口的日光，整个人湮没在晦暗的阴影中。
依稀可见，他墨发玉冠，俊美如铸。长身玉立于萧萧秋风中，衣摆翩飞的广袖，衬得气质越发肃寒。
华姝不自觉僵住，心尖发紧，一度忘记追问他话中的含义。
这世上，怎么会有如此可怕的人？
他长得不凶，但极冷。
冷得吓人……
“你是何人，胆敢在此生事？”
或许是见他只着一袭简朴的缟素，华良将他当成了寻常来吊唁的，言语轻蔑。
“睁大你的狗眼！”其身后的侍卫，厉声训斥：“这是镇南王世子，执掌十万兵将的霍霆将军。”
这话一出，众人不约而同跪倒一片，虔诚而恭敬高呼：“草民拜见霍将军，霍将军万福！”
唯独华姝愣在原地。
霍将军……
是父亲在虎啸营当军医时，效忠的那位霍将军吗？
是了，按照大昭国的礼数，百姓们见到皇室和亲王才需下跪。但她听父亲说过，唯有霍将军不靠出身，单凭自身功绩，就能让百姓甘心低头屈膝。
二十出头的弱冠之龄，已是大昭国的脊梁。但凡有他在，天就不会塌。
华姝心生欢喜，顾不得行礼，就像见到救命稻草似的，小跑着迎上前。
扑面袭来的压迫感让她怯怯驻足，可为着父亲她还是鼓足勇气，小心翼翼软声询问：“将军知晓我爹的死因？”
男人淡淡俯看她，并未回应。狭长的黑眸冰凛如刃，看得她紧张到喉头干涩。
她忍不住地后退一步，正手足无措时，意外听得他开口：“你父亲生前所行秘事，为国为民，死得重于泰山。”
“……那就好，那就好。”
她就知道，父亲绝非败德辱行之辈
华姝心口巨石终于落地，满怀感激，朝他盈盈跪拜，“多谢将军帮我爹正名，让他清白一生，也能清白离世。”
一只有力的冷凉大手，先行抵住了她手臂，又分寸得当地一触即离。
他说：“英烈后人，无需跪我。”
语声轻淡，却稳稳安了她的心，同时重重扇了街坊和华良一巴掌。
街坊们面露愧色：“华大夫那般良善，为了家国大义不惜性命。我等刚刚竟怀疑他，当真被猪油蒙了心肝呐！”
华良更是面如死灰。但真正让他生不如死的，要数送殡那日。
华良被迫父亲爹风光大葬，掏空家财，心疼得几近昏厥。身为秀才，却像牛马牲畜似的拉了一路棺椁；回来时又被勒令磕头一路，头破血流，手脚打颤。
拳打脚踢她和小白猫时有多么盛气凌人，在街头就有多狼狈不堪。
围观的人纷纷叫好，而骑马行在最前头的男人，始终面无表情。
即便有人禀告华良昏倒，他也只轻描淡写瞥了眼。似乎任何人的生死都无法牵动他情绪，那是一种根植入骨的薄凉。
华姝从小浸在父母宠爱中长大，很难想象一个人到底经历过什么，才会如此。
他令人敬仰是真的，令人畏惧也是真的……
*
如今，置身在规矩森严又气派华贵的王府，华姝好像懂了他一点，又好像仍是雾里看花。
一想到即将再见他，她从头冷到脚，越发如坐针毡。
片刻后，镇南王腾出空来召见，母女俩随管家走进旁边的主屋中堂。
主位那人虎背熊腰、剑眉虎目的粗犷长相，让她们再添拘谨。屈膝行礼时，四肢僵硬：“见过王爷。”
这一代的镇南王名唤霍宗飞，年轻时乃杀伐果决、横扫千军万马之辈，在军中威望颇高。
只不过家里意外诞生一位战神霍霆，军营战场都是用实力说话的地方，即便老子也得给儿子让位。故而霍宗飞不过年近四十，已退下兵马大元帅之职，大多时都在王府处理封地上的民生
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政务。
“免礼，坐。”霍宗飞坐在主位，嗓音中气十足：“逝者已逝，生者节哀。你们安心住下，日后有任何需求，尽管提。”
话虽如此，两人谢恩后，规规矩矩坐到下首的太师椅处，局促难掩。
霍宗飞瞧得清楚，忽然想到什么：“你们的情况，霍霆在信中已言明。王府诸事，本王也同你们简单讲讲”
“霍霆你们业已见过，常年住军营。老二霍霖性子平和，白日这会在书院，晚上就能见到。至于凝雪那丫头，”他叹口气：“自幼丧母，被本王宠坏了。如今年满十岁，有些事父兄不便教管。你们来了正好，往后多照看她一二。”
镇南王妃早逝，孙氏是知晓的。但认真听下来，貌似王府再无其他妻妾。
难怪初入王府，她们母女就能得王爷亲自召见。这让她不由安心许多，至少女儿不会受这些人的委屈。孙氏忙应道：“多谢王爷信任，民妇自当尽心侍奉。”
华姝则注意到，霍宗飞谈及两个儿子时满脸威严，说到女儿时笑得无奈又宠溺，像极了爹在世时对她的样子，对这位王爷的恐惧减轻不少。
更重要的，她听到霍霆常住军营！
这一发现仿佛久旱逢甘霖，让人浑身轻松~~~
“多谢王爷信任，华姝也将尽心侍奉郡主。”华姝笑眯眯应道，露出两颗白净的小虎牙，乖巧又不失俏皮。
霍宗飞瞧着她心生欢喜，“你们乃府中贵客，谈不得侍奉。姝儿可曾读过诗书？若能带着凝雪多读书，已是甚好。”
再高贵的老父亲，摊上不爱读书的娃，也免不得头疼乱投医。
华姝盈盈点头，“我爹生前曾教过，投我以木桃者，报之以琼瑶。”她由衷表示：“您与霍将军待我等恩重如山，姝儿愿为王爷略尽绵薄之力。”
“投我以木桃，报之以琼瑶。”此句出自《诗经》，歌咏报恩。霍宗飞对她的才情与品行都越发满意：“华不为是位好父亲，他将你教导得很好。”
忽然被夸，华姝有点不好意思。她羞赧一笑：“王爷也是位好父亲。”
“哦，何以见得？”
“您适才说要介绍王府诸事，实则句句不离儿女，可见将他们排在心中首位。”华姝甜甜一笑，梨涡朵朵：“和我爹一样好。”
“哈哈……”霍宗飞爽朗大笑，对她欢喜更甚：“难得霍霆那性子，都说你是个眼明心亮的姑娘。今日一见，所言不虚”
华姝却笑不出了。
惜字如金的霍将军，竟在信中会提及她，还夸奖她？
这心里面，怎么突突地不踏实呢？
反正霍宗飞对华姝甚是满意，大手一挥，赐予她亲自挑选丫鬟的权利。
有意让她恩威并施，自己收拢忠仆。这对于初来乍到的她而言，实乃及时雨。
*
华姝挑了个圆脸小胖丫，名叫团子。今年十四，嘴碎又活泼的年纪。本在外院做杂活，能荣升一等大丫鬟，对新主子感激极了。
刚一走出主院，团子就迫不及待为华姝介绍：“以王爷的千竹堂为中心，北边是二少爷的白鹭洲，东边是郡主的紫薇阁。姑娘的月桂居在东北角。”
华姝一路往北，来到月桂居门前，暗觉不妙。
王府中心线上住男子，女眷居东侧。郡主的院落与王爷相对。娘暂居隔壁的舒云院，与二少爷相对。
那她的院子，跟谁相对？
华姝僵硬转身，瞧着对面那座灰墙冷肃的“清枫斋”，“这间莫非是……霍将军的院子？
团子咽了口唾沫：“……姑娘聪慧。”
她本不想头一天就吓唬人。
华姝：“……”已经被吓到了。
这算是他给潜在未婚妻的特殊优待？
可是，她能不能不要……
“我刚听王爷说，霍将军常年住军营？”华姝此刻还抱着一丝侥幸。
“是的。”
但团子还有后半句：“将军只有逢年过节才会回府小住。”
比如，过几日的中秋节。
一阵冷凉的秋风袭来，清风斋墙头的枫叶沙沙作响，红得像团血。
华姝的最后一丝侥幸，也被秋风无情地薅走了……
中秋在即，对面而居，真的要低头不见抬头见了！