大梁以德治下，审讯室看不到一件刑具，四面纸糊的雪墙白白净净。
若不是门外传来赖贵儿的鬼哭狼嚎，这里简直像个客室。
金不换频频往外瞅，嘴里念叨：
“叫得像杀猪，别人生仔诸葛亮，他家生他猪一样。也就是咱们心善，一顿鸳鸯板子打完了，还能给他留条小命。不过，王梦吉是怎么回事？不是要监刑吗？”
此时只有扈九、金不换、周玉臣三人。
周玉臣检查扈九的伤口，刚才使了不少药粉才勉强止住血，可见王梦吉是下了死手。
她平声静气道：“王梦吉知道扈九今晚上死不了，因而要避嫌。”
“死不了？避嫌？这是要……这事……”金不换又渗出冷汗，攥起衣袖摁在脑门上。
周玉臣擦去手上的血渍，轻描淡写：“王梦吉第一天给太子当差，就落得个办事不力。倘若还知情不办，岂不是罪加一等？好了，你也出去吧。”
“按规矩刑问需得两个人在场，周司正，我……”金不换抄起文书，转身就走：“我、我上个茅厕，去去就来！”
门又关上了。
周玉臣这才搓了把脸，轻轻唤了声：“九哥。”
扈九跪坐在地，他生得虎背狼腰，轮廓深邃，端的是不怒自威，开口却很温和：
“梦吉怕你为难，想在你回来之前动手。你该走慢一些的，阿玉。”
周玉臣坐在另一头看着他，缓缓摇头：“我的地界还轮不到他做主。只是九哥，为什么？[用舍由时，行藏在我]这话难道你忘了吗？”
扈九那双被血污了的眼睛，浮出温柔神色：
“我怎会忘？那时你、我、王梦吉三人，被各自的干爹逼得没奈何，梦里都在背书。为奴为仆，这句是我们最喜欢的，听起来……真自由啊。后来才知道那是一句，伤心的诗。”
周玉臣垂下眼，盯着脚上那双御赐的靴子，喃喃道：
“我们三人之中，你的前程最好。既是皇上钦点的御马监监丞，授命佥押，协领京卫，又在御前扈从，频频得到皇上的眷注赏赉。你应当明白，他畏北戎，如子惧父。为何还要死谏？”
扈九靠着墙，缓解阵阵晕眩，声音放得很低：“那你呢？云州失守时，你怒恨难安、神思不属，云州不曾有你的亲故，你又是为了什么？”
两心相知，肝胆同照。
周玉臣一时大怔，又一时大悲。她几步走到扈九面前，扶住他的肩膀：
“节前，因反对割地议和，户部给事中张瞻撞柱死谏，兵部侍郎秦焘、吏部给事中苟献祯二人被除名编管。三人俱被定为讪君卖直、诽谤朝廷。王知恩为排除党异，定会把你与党争拢作一处。九哥，他要整治的不只是你，还有我的干爹周炳。”
扈九颔首道：“我知道，王知恩一口咬定我有同党，却不让镇抚司审我，非得送到你这里来。周炳为明哲保身，对前线战事一向闭口不谈，王知恩又岂会不知？只为污你们父子二人罢了。”
说到最后，他笑容温和：“阿玉不必为难。我今日所言，字字真心，亦无怨无悔。”
周玉臣的心像是被剁碎了又重新捏在一处，她声词诚恳：“九哥，我有法子救你，只要你愿意改个说法。”
扈九却将头抵着她的腹部，闷闷低笑：“那还是杀了我吧，哪有英雄做一半，就改行当狗熊的？”
门外，金不换来回踱步。周玉臣这厢悄无声息，竟比赖贵儿那边哭天喊地更可怖！
他几番抬起手，又收回去，最后咬牙敲门：“周司正，下半夜了，孩儿们等着您差遣呢。”
里面传来周玉臣的声音：“进来。”
金不换一进来，便见扈九仰面靠墙，周身脱力，胸膛的起伏微弱得难以察觉。
他松了口气，熟练地排开笔砚，舔笔念道：“天授二十二年正月十六，御马监扈九，生事造衅、御前妄言，为纪察司所枷。今日查无别情，因其嫉怒同侪，欺心壅蔽。奸狡之行，应从重罚……”
还未说完，周玉臣打断他：“且慢。”
金不换耷拉着脸，先提声叫了句“祖宗”，又憋着嗓音道：“周司正，小人跟定了您，刀山火海、无间地狱都去得，可您得为纪察司的孩儿们想一想，也为您自个儿，为周太监想一想。”
周玉臣却捏住金不换握笔的手，恳求道：“不换，看在同乡的份上，给我一个时辰。如有人问起，你就告诉他们：[呢单嘢唔系我跟开]。”
熟悉的乡音让金不换一愣。他见周玉臣言辞诚恳，再看扈九面白如纸，心头也浮起几分悲悯，犹豫后道：“他们若问，我也只能说，[我都系照你意思去做的]。”
二人相视苦笑，双手紧握。
周玉臣不再逗留，披风也赶不及穿，孤身没入茫茫的黑夜。
而雪深难行、大雪如席，那行深浅不一的脚印很快就消失在风雪中。
灯树千光照，花焰七枝开。元宵开禁三日，谓之
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“放夜”。午门前，京师百姓们挨山塞海，挤做一处看雪赏灯。正中一座耸如高楼的巨型鳌山灯，内有灯山巍巍，画着古寺禅林、仙山琼阁，左右悬挂着山妖水怪、鸟兽鱼龙等花灯，饰以锦绮金玉，簇之如花树。
雁翅楼张灯结彩，灯火如昼。偶然掠过三两人影，叫百姓们纷纷惊呼，猜测那是传闻中的龙孙凤子，还是后宫宠妃。
周玉臣整了整发冠，方快步上楼，俯身叩拜：
“纪察司司正周玉臣，拜见太子殿下、太子妃娘娘。听闻殿下在雁翅楼赏灯，特来听候差遣。”
眼前屏着一台黄花梨八仙过海座屏风，后头是一只插肩榫云纹平头案，搁着几碟瓜果点心。
屏风与案几之间，隐约可见一个身量适中的青年，身着绛纱红袍的皮弁服，肩饰两龙，冠插金簪。
屏风后传来太子的声音，他对太子妃笑道：
“方才你问这鳌山灯是谁监制的，便是此人了。不过，这个时辰周司正怎么不在纪察司？”
见王梦吉不在，周玉臣俯首再拜，声音里蕴着含喜悦意：“元宵佳节，臣还未与太子殿下、太子妃娘娘贺喜，当觐见之后再去当值。”
太子嗯了一声，淡淡道：“太子妃既觉得这鳌山灯好，便看赏罢。”
太子妃与太子青梅竹马，人称“小关氏”，最懂得太子心意。她当即使个眼神给宫女：
“人说衣食父母，既然父皇赏了靴子，我便替太子赏食罢！”
宫女用手帕托着只果子到周玉臣眼前，待她要接时，宫女却松了手，任由果子咕噜噜滚落在地！
周玉臣从一地雪泥中拾起果子，恭敬奉于头顶：“谢太子殿下、太子妃娘娘赏赐！”
太子妃掩袖而笑，一脸娇俏：“别光谢呀，周司正怎么不用果子？莫不是在四皇弟那吃饱了？”
庑廊上的奉御长随，有不少是王知恩选出来的近侍，他们暗暗窃笑，擎等着看她吃这脏果子。
周玉臣握紧了满是泥水灰尘的果子。
看来，她今天去群玉殿的事情被知道了。
周玉臣吐了一口浊气，清声道：
“太子殿下，臣这双靴子早已浸满了雪水，可臣仍旧穿着它四处奔走。因为这是陛下的恩典，臣有心炫耀，好叫人知道天子恩德。”
她把果子擦得锃亮漂亮，一双眼目抬起，不卑不亢：“隆冬的水果何其难得！可见帝王之德、储君之贤。请太子殿下恩准臣，亦夸耀您的赏赐。”