车身上有陈旧刮痕和补丁,拉车的是毛色杂乱的驽马,驾车的是面容憨厚、穿着粗布衣衫的中年男子。马车在农户门前停下,男子轻咳示意。
随即,映雪便被身边两位男子拽上了马车。
竹清察觉到马车的压痕,一路追踪至农户处。开门的是一位普通老汉,竹清朝屋内扫视一圈,并未察觉到其他人的气息,随即皱眉问道:“你们这儿刚才是否有一辆马车经过?可知里面坐了哪些人?”
老汉对竹清心生警惕,疑惑道:“你为何问这个?你是什么人?”
竹清瞬间将剑柄抵在老汉脖子处,冷声道:“别废话,问你答便是。”
老汉哆哆嗦嗦地说:“女侠饶命啊!是老朽的大媳妇患了重病,我那儿子特地从城里花钱雇了辆马车,带我那儿媳妇去城里治病呢。”接着他又抱怨起来,“坐马车那都是有钱人的行径,咱们穷人哪有福消受啊。偏我那儿子不听,就怕他媳妇受累,作孽哟!有这银子,重新娶个媳妇便是了……”老汉絮絮叨叨一大堆,竹清听了脸直接黑了下来,转身翻身上马,朝着榆城方向疾驰而去。
途中,竹清碰见一辆破旧马车,前面坐着两人,一位四十来岁的赶车马夫,另一位是二十来岁的庄稼汉子,竹清猜测这便是老汉口中的儿子,便未多留意,径直向前奔去。跑了一段路后,她突然停下,不对,马车里有两道呼吸声。
竹清掉转马头追了上去,拦住马车去路,冷声道:“把帘子打开。”
那位年轻汉子怒喝道:“姑娘,你这是何意?”
竹清不为所动,直接拔出剑来。
马夫乐呵呵地打圆场道:“女侠,里面坐着一对小夫妻,正进城去看病的。”说罢,便将车帘揭开。
竹清朝马车里望去,女子二十来岁模样,面貌普通,皮肤黝黑,眼睛却明亮有神。一旁的男子正用一只手臂搀扶着她。
映雪心中激动万分,眼看竹清就在眼前,可她却无法求救,旁边男子正用匕首抵在她腰间,她不敢有丝毫举动。
竹清满心失望,正欲离去,可突然想到女子那明亮的眼神,随即朝女子问道:“你叫什么名字?”
映雪立刻感觉到腰间一痛,仿佛尖刀即将划开她的皮肤。映雪羞涩地对竹清一笑,柔声道:“民女叫翠花。”
竹清听声音不对,随即转身离去。
映雪望着竹清渐渐远去的背影,心中犹如在滴血。下一刻,她感觉到腰间的匕首松开,男子对她讥笑道:“算你识相。”映雪没有搭话,心里默默盘算着他们的计划。
待竹清入了城,心中顿觉蹊跷。那老汉声称儿子是带儿媳妇去城里治病,可她细细观察那女子,神情自若且气息平稳,全然不见病气。再者,若只是大儿媳去城里看病,又为何让两个儿子都一同前往?这显然不合常理。竹清这才惊觉自己上了当,心中涌起一股气恨之意。她连忙回头去追踪那马车踪迹,然而,那马车已然消失得无影无踪。
竹清取出暗号信物,向空中发出特定信号,不多时,另外两位暗卫迅速赶来。竹清面色冷峻,将事情经过简短叙述,随后三人立刻展开行动,再次追踪那辆马车的踪迹。
许牧舟等人一路纵马疾驰,终于在酉时抵达榆城。
只见城门处守卫森严,侍卫们正仔细核对来往之人的身份,许牧舟顿感不妙,急忙架着马迅速朝城门奔去,却被城门侍卫拦下。正要出示令牌,忽然听到前方传来一道呼喊声:“许兄!”许牧舟抬头望去,只见苏璟皓正朝自己迎了过来,他满脸愁容,哭丧着脸道:“映雪被人掳走了。”
语音刚落,许牧舟周身的气压瞬间冷了下来,他寒声问道:“怎么回事?”
苏璟皓随即将在营地被突袭的情况向许牧舟一一详细讲述。
许牧舟闻言,心中气恼不已,就差一天,他便能赶上了。
两人随后一同朝太守府走去。
榆城的太守唐大人正是映雪的二师兄,苏璟皓自映雪失踪后,第一时间便直奔榆城的太守府向唐大人求救。
唐大人得知映雪失踪,也立刻第一时间通知城门严加排查。不管是出于公还是私,唐大人都会极力配合。于公而言,映雪是出使凌羽的关键人物;于私而言,映雪还是他的小师妹。早前他就收到师父的来信,说小师妹会经过榆城,让他抽时间认识一下彼此。不曾想人还没见着,就在他管辖的范围内失踪了。
唐大人也气愤难平。
唐大人瞧见苏璟皓身边的许牧舟,得知其是景阳侯世子,同时也是小师妹映雪的未婚夫后,便没把他们当外人,直接说道:“我让远儿去找了林霸天打听消息,只要小师妹进了城,他那儿就能获知一些线索。”
许牧舟沉声道:“这人是何身份?”
唐大人也不隐瞒,直言不讳道:“他是榆城的地头蛇,三教九流的人都有自己的渠道。榆城只要有陌生的面容进来,就瞒不过他。他与远儿有些交情。”
许牧舟微微颔首,随即又道:“晚找到一刻,便多一分危险。我们分头行事,务必今晚就要找到人。”
唐大人点头,朝许牧舟道:“许世子一路风尘仆仆,先去洗漱,待用了膳我们再讨论如何执行,估计那会儿远儿也回来了。”
许牧舟站着没动。苏璟皓心里更是着急,但看到许牧舟一脸憔悴的模样,便也知道他这些天一直在赶路,心中也有些感动,便也劝道:“妹夫,先去洗漱吧,等一会儿用膳我们边吃边商量,我正好也饿了。”
许牧舟微微点头,便随着太守府的下人去了客房。
许牧舟坐在浴盆里,一想到映雪被掳,心中便无法平静。他快速洗漱完毕,换了套衣裳,随即掏出一个信号弹,向空中一抛。片刻后,竹清的身影便落在许牧舟身前。
竹清立即跪下向许牧舟认错,道:“少主,属下失职,未能保护好映雪姑娘,请少主责罚。”
许牧舟沉声道:“待回了京城,自己回暗室领罚。”紧接着又道:“查到哪些消息?”
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竹清满心自责,随即将马车的异常之处及后续追踪情况一一告诉了许牧舟。
许牧舟越听脸越黑,怒斥道:“蠢货!赤焰人善易容之术,你学到狗肚子里面去了吗?”
竹清沉默不语,痛恨自己的粗心大意,仅凭面容和声音就生生错过了姑娘。许牧舟见竹清一脸懊悔模样,也知现在责怪于事无补,随即朝竹清摆了下手,让她退了下去。
豫亲王世子等人终于在关城门的前一刻进入榆城。待将使团的人都妥善安排好后,豫亲王世子正欲骑马去太守府找苏璟皓了解映雪的情况,却被嘉柔喊住。嘉柔道:“大哥,我们也要去。”
豫亲王世子回头,见是嘉柔和清平,便温声道:“你们就留在客栈,这两日受了惊吓,也没休息好,早点洗漱歇息。”
清平道:“我们留在这里也无法安心入睡,还不如去太守府等消息。”
嘉柔也附和着撒娇道:“而且大哥不在这里,我也害怕,大哥,你就带我们一起去吧?”
豫亲王世子闻言,理解嘉柔的担忧,便道:“行了,你们也一起去吧,但不许多带人,一人带一个随身伺候的丫头。”
嘉柔连忙点头答应。豫亲王世子骑马朝太守府奔去,身后跟着一辆马车。
嘉柔掀开车帘,向四周张望着,期望能发现映雪的踪影。突然,身后一阵马蹄声疾驰而来,在还算安静的街道上格外引人注目。嘉柔转头朝身后望去,马蹄从她身边经过,刚好溅起泥水洒在她脸上。嘉柔顿时气恼,朝马背上的主人大喊道:“喂!你骑马怎如此莽撞?这般粗鲁行事,有没有一点公德心?”
马背上的主人听见身后姑娘的叫骂声,随即勒住马,朝马车望去。嘉柔见马背上的主人转身,竟是一位十六七岁的少年,面容俊美。嘉柔顿时脸红,急忙把车帘放下,躲进了马车里。
少年朝豫亲王世子看去,朝他做了个拱手的手势,便掉转马头离去。
唐大人陪着许牧舟及苏璟皓用膳,正商议着找人之事,随即门帘晃动,一位俊朗的少年匆匆走了进来。看见桌上气质非凡的许牧舟,便问道:“苏兄,这位可是豫亲王世子?”还不待苏璟皓介绍,唐大人便打断道:“远儿,不得无礼,这位是景阳侯世子,你小师叔的未婚夫。”
唐靖远闻言,瞬间眼神一亮,激动道:“早就听闻景阳侯世子大名,今日得见,实乃荣幸之至。”
许牧舟浅笑点头。
唐靖远又继续想与许牧舟套近乎,却被父亲的清嗓子声音打断,问道:“林霸天那边有消息吗?”康靖远正想搭话,从门帘处走进了一下人,向唐大人禀告道:“老爷,豫亲王世子求见。”唐大人随即道:“快请。”说罢,几人也起身朝正厅走去。
没过一会儿,豫亲王世子郑少臣便带着嘉柔及清平走了进来。
嘉柔抬眼,见到许牧舟身边的少年,与那位少年异口同声道:“是你?”两人的声音在空中交汇,瞬间让厅内的气氛变得微妙起来。