“那个于霁尘，阿脑子有毛病的！”
水园，水图南的房间，大小姐坐在梳妆台前，边卸头上钗环，边满腔怒气地同陆栖月吐苦水。
陆栖月坐在桌前，饶有趣味：“嗷呦，他怎么你了？”
取下来的小耳坠，被水大小姐轻轻拍在台面上：“他竟然骗我吃葱，害得我都没能好好吃饭，嘴巴里现在还是葱花的味道！”
不知为何，话到嘴边时，她对阿娘撒了个小谎，没敢把于霁尘拿她逗乐子的“霍让”一说，如实讲出来。
回来时水图南琢磨一路，愈发觉得于霁尘这人让人捉摸不透，是故她不敢轻易泄露任何与这人有关的东西，倒不是怕给于霁尘带去麻烦，她只怕自己因为一时的口无遮拦，而引得什么无端的祸事上身来。
陆栖月听着女儿的趣事，不仅没有感同身受，反而颇为促狭，用暧昧的语调揶揄着问：“于霁尘不晓得你不吃葱吧，他肯定不是故意的。”
当阿娘这种凑热闹的话语，一字不落传进耳朵，水图南感觉，自己像是在数九寒天里，被人当头浇下桶冰水，连流淌在全身的热血，瞬间被冻成冰碴子，顺着四肢百骸游走，刺痛她的五脏六腑，甚至是每一寸骨肉。
她清醒下来，懊恼不该因为一时的怒意上头，就向阿娘诉苦这些事。
自从晓得爹爹让她跟于霁尘学做生意的真实用意，阿娘就巴不得看她和于霁尘多多纠缠，今早被爹爹带出门，阿娘也是尽力劝说了的，方才，于霁尘送她回来，阿娘听说后飞快来找她，那架势简直像于霁尘就是她亲姑爷。
不由得，水图南心里，对于霁尘，又生出几分反感来。
关于女儿和于霁尘相处的所有事，陆栖月表现得非常感兴趣，恨不能让女儿把和于霁尘的对话，一字不错地全部复述给她听。
她抓着话头，不停问东问西。
水图南不想多言，又不敢对阿娘露出丝毫不满之色，不然以阿娘多愁善感的性格，回去后定会又是三五回暗自垂泪，七八日伤心难过，劝都劝不过来。
自哀伤身。
卸完妆，洗漱毕，水图南哈欠连天要去睡，陆栖月才意犹未尽地离开，秀秀今日歇息，不当差事，水图南灭掉屋里灯盏，摸黑躺到架子床上。
整日里分明没做什么事，身体接触到柔软被褥那瞬间，她舒坦地轻轻喟叹出声，疲惫感从四面八方涌上来，将她层层包围，困意裹挟着她掉进黑甜乡的时候，她的意识徒劳无功地挣扎了一下。
她好像忘记了什么事，但还没有记起来时，人便睡着了。
和水图南的沾枕即着不同，状元巷于家灯火通明。
书房里，毕税井然有序地整理着要务待办记录时，于霁尘喝口水，道：“明天给老冯说一声，半个月后，我带个人去纺织作坊里当工，让他给腾出个……腾出个次管带的位置来。”
年轻的毕税抬头看过来，露出几分惊诧：“您要亲自下纺织作坊？”
于霁尘点头：“江逾白和老冯在总铺里，有事找他两个就好。”
大通的日常事务，有江逾白和老冯两个处理便足够，于霁尘的作用，无非是把握大通整体走向，利用大通去达到某些目的，换句话说，离了她，大通各部分经营照转不误。
毕税虽对此感到些微不解，但做为于霁尘的惯用的手下，长年累月形成的执行力，已然深深刻在她骨子里。
她慎重应了是，低头把大东家的新吩咐，写在第一条待办事宜的更上面。
未几，没了其他事需要大东家亲自处理，夜色愈发浓，细雨丝再次似有若无飘起，毕税照往常习惯，留在于霁尘家的过夜。
早早歇下的秧秧，从被窝里爬起来，给留宿之人做了红糖荷包蛋的夜宵，秧秧爱吃，二人并肩坐在厨房的屋门槛上，一人一碗，热气腾腾吃着。
于霁尘今日难得忙碌，在外奔波许久，因为疲惫先回了屋。
中午从同旺楼离开，她去处理了点茶园里的棘手事，回去路上，听手下禀报说，水图南在某家女子越剧班，独自坐了一下午。
而水德音，则是酒醒后兀自回水园去了，并未等他女儿一道返家，他还给陆栖月说，女儿之所以没与他同归，是因为正和于霁尘在一处。
既然如此，于霁尘也正好顺路，便去那家女子越剧班里转转。不出意外，在临墙的走廊下，她遇见了鬼鬼祟祟的水图南……
大约是奔波疲惫，加上睡前还在琢磨水氏织造的事，于霁尘夜里罕见地发梦，梦见了水图南。
她先是梦见自己在一片陌生的老林里，被条巨大的黑花蟒蛇追赶，追得她不顾一切夺命狂奔。
当她满身伤痕地穿出重重灌木丛，跳上自己的马车，准备继续疯狂逃命时，身后面，蟒蛇追来的方向，忽然传来更加惊恐绝望的呼救声：
“于霁尘，救我！”
于霁尘猛然回头，看见巨蟒立起上半身，张着血盆大口，正对水图南穷追不舍，它两眼放着绿光，口水乱飞，毒牙尖锐，快要吃到水图南了。
灌木丛被慌不择路的人不断劈开，周围的树木也被巨蟒的动静震得晃动，树叶纷落中，跑不快的水图南，眼瞅着就要被巨蟒吞入口腹之中。
这时，水图南向前伸出手，声嘶力竭地再度哭喊：“于霁尘，求你救救我！！”
于霁尘感觉自己的心脏，已经被吓得提在了喉咙眼，暗暗想，我又干不过巨蟒，怎么救你？这个时候若是再不跑，我他娘的也要把小命撂在这里了！
于是，贪生怕死的于霁尘，用力扬鞭策马逃跑，焦躁不安的高头大马反而调转方向，朝着巨蟒的血盆大口就冲了过去……
“尘尘，尘尘？”
几乎要驾车撞上巨蟒的人，浑身一颤，毫无缓冲地从梦中醒过来，听见秧秧在敲窗户：“起床，找你，尘尘？”
于霁尘被噩梦吓得心惊肉跳，揉着眼睛坐起，声音沙哑：“谁找？”
秧秧吐字不清，说话时像嘴里含着一口水，若是不认真听，很是听不出来内容：“不认识，你起床。”
于霁尘就这么起了床，转头就把那个惊心动魄的，不知结局的噩梦，忘的一干二净。
不多时，厅堂门口：
“你是大通大东家于霁尘？”
大腹便便的中年吏，吊着两只眼睛，官威十足，分明站在台阶下，却习惯于要抬起下巴，以自上而下的姿态打量人。
与之形成鲜明对比的，是在他身后，跟他同来的青年小衙役，小年轻浑身上下写满生怯，稍微扭侧着身子，半低个头，不敢直视台阶上的人。
于霁尘没睡好，心情不佳，罕见被小吏的倨傲模样惹恼，不冷不热点头：“是我。”
中年吏再把于霁尘上下扫几眼，那眼神分明在说“不过也就这样”，他从怀里掏出封书信，一只手递上来：“我们部堂请你吃酒。”
官门把威欺往小老百姓头上压时，不需要有任何理由和顾忌，他们只要穿上那身皮，没来由就比平民百姓高一头。
于霁尘没接那信，也没说话，面无表情站在台阶上，和中年吏大眼瞪小眼，她心里清楚，这中年吏之所以有如此态度，是受了他上面人的影响。
这是正常现象，官到民面前时，无论做什么，第一件事总是先打百姓个下马威，把才百姓吓唬老实。
片刻后，中年吏顶不住年轻人的目光，败下阵来，把信封抖着往前一递，眼睛斜睨，讪讪道：“拿着呐，莫是还要让我家部堂，亲来请你？”
民到官面前时，没开口先怕七八分是常理，更多人是吓得话都说不全，中年吏在江宁衙门效力二十年，见过不少像于霁尘这样的商人。
通常，商人在起初时，仗着自己有几个臭钱，把眼睛翻到头顶上，谁都不放在眼里，待见了三部衙门的堂爷后，绝对没一个还敢继续把自己当成盘菜的。
江宁是块风水宝地，没人数的清楚，它究竟养活了多少代乌沙朝堂，又养活了多少位相公官爷，江宁的耕地数量确实不够多，但商人比比皆是，所以在江宁，钱是最没有价值的东西，有钱人更是比宣武湖里的王八都多。
更何况，商贾下贱，连寻常百姓皆不如，在官面前，还不是任人捏扁搓圆。
于霁尘仍旧没出声，面无表情盯着中年吏。
直到把人盯得心虚。
见中年吏的喉结下意识重重滚了滚，于霁尘才慢吞吞眨眨眼，石刻般冷峻的表情如涣然冰释，瞬间消失在中年吏眼里，取而代之的，是这人如绸缎般和软的微笑。
“有劳这位吏爷了，”于霁尘双手接住信封，同时迈步下台阶，攥着信抱拳道：“怠慢之处，还请吏爷大人大量，不知您老贵姓？”
“于老板客气，”中年吏斜睨于霁尘，终于在阿谀奉承中，稍微找回点面子，“免贵姓纪，纪奋。”
于霁尘侧身把人往堂上请：“纪爷，您赏脸进去吃杯茶，歇歇脚？”而后也看向半躲在纪奋身后的小衙役，周到道：“这位小差爷，您也请？”
倒是把闷不吭声的小衙役，一下给问懵了，他懵懵地看向他爹纪奋，以至于露出不知所措的滑稽表情。
纪奋脸色稍微和缓些，似乎终于满意了于霁尘的反应，鼻腔里矜持地轻哼出声笑来：“于老板客气，我还要抓紧时间回去复命，不敢多耽搁，告辞。”
说罢转身，差点撞到还在发愣的小衙差。年轻人被他爹扯了下袖子，踉跄着跟上。
于霁尘伸伸手，接过秧秧送来的好的茶叶，边往外送纪奋，边顺手把茶叶塞进后面的小衙役怀里，对纪奋说了些客套的奉承话。
一副生意场上混迹久的八面玲珑样。
走出状元巷，纪奋挑着人少的深巷窄街回衙门，转进条前后无人的窄巷后，他从儿子怀里抓出于霁尘给的茶叶，经手一掂一捏，便晓得里油纸包里不仅有茶叶，还有钱。
拆开看，果然，两斤上等新茶里，静静埋着张一百两的银票。
“爹……”纪忠轻轻倒抽气，接过茶叶的手，更是指尖颤抖，他长这样大，头回见到百值的真银票。
看着被他爹挖出来的银票，纪忠感觉自己的心，正一下下用力撞着喉咙，说话颤抖：“这是，我们这是在收受贿赂？！”
“啧！”纪奋掀儿子一眼，不满意儿子这畏缩德行，右手拿着银票啪啪往左手里拍几下，训斥道：“怕什么，这世道本来就是撑死胆子大的，饿死胆子小的，你就是读书读傻了，不晓得开窍——”
他抬手戳歪儿子头上的帽子，警告意味十足：“要是敢告诉你娘，看老子怎么收拾你！啧，说话！”
纪忠两只手心已经渗满汗水，他不敢张嘴讲话，怕自己剧烈跳动的心脏会蹦出来，在父亲不耐烦的呵斥下，他只好怯怯地点头，怕他爹不信，他又用力地再点了两下。
纪奋这才满意，收起银票继续往前走，嘴里继续教育着胆小如鼠的儿子：
“这个于霁尘，比孙家那爷几个会来事，孙家茶行被吞并，属于自作自受，这回我领你来，就是让你学着点，如何同那些贱商打交道，”
“在江宁城，部堂老爷是头上的天，那些生意人是脚下的路，我们想在中间讨口饭吃，有天没地不行，有地没天也不行，你将来是要接我的班的，一定要学会如何‘头顶天，脚踩地’地干事，懂么？”
身后没有回答声，只有千层底布鞋踩在青石板上的沙沙声，纪忠还在震惊中久久无法回神，那脚步声听起来，满是忐忑不安。
纪奋回头，狠狠一个栗子敲在儿子头上，敲得他手指疼：“婆婆妈妈的，你真该省省事了！早晓得圣贤书读不饱肚子，还会读坏脑子，当初就不该听你娘的，非让你去读个狗屁的圣贤书！功名么的考到，脑子还给读坏掉，老子这是造的他娘的么子孽呢！”
说完不解气，抽出烟杆子的纪奋，又叼着烟杆补充了句：“日你娘呦。”
纪忠紧抿的嘴动了动，没说话。
父子二人又走出去一段距离，纪奋抽着旱烟，冷声道：“老子晚上要公务到很晚，不回家睡了，记得给你娘讲一声。”
纪忠提提因用力抿紧而微微发颤的嘴角，最终还是什么都没敢说，只从嗓子里含糊应了声嗯。
其实他晓得，衙门今日并没有公务要吏房加班，那个于老板给了他爹好处，他爹肯定是要去千湍院，偷偷去找那个叫嘲娘的女人。
那女人是他爹的老相好，他爹自小的邻居，嘲娘十四岁上，因为乡里遭水灾，被她爹娘卖给千湍院换了粮食，沦落风尘。
这么些年来，他爹一直没和那个嘲娘断联系，外人说他爹情深义重，可纪忠心里清楚，在婚姻家庭里吃了快三十年夹生饭的人，是他的阿娘。
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两州总督曹汝城，从大邑回到江宁不过才短短十余日，可就是这十余日，逾千灾民被从饿死病死的边缘拉回人间，管县碑林县的积水基本泄了下去，被冲毁的七贤坝也重新开始修筑。
田舍尽毁了，一无所有的灾民被招为工，有劳力的女人男人上到受灾处干活，其他人在后面搞运输做保障，流民匪寇自行散伙了，抢夺和打劫不压自克，难民区的疫病得到控制，守备军从城门楼上撤回军营，城郭各门逐步恢复往日喧闹。
以工代赈的效果立竿见影，压在江宁头上的乌云，也一点点被驱散。
灾民很快把对官府前期不作为的憎恨抛诸脑后，转而颂扬曹总督是好官，只有于霁尘觉得有些可惜，因为曹汝城，是当朝右丞相季登的学生。
三日后，于霁尘应邀赴总督衙门见曹汝城，一路上她都在琢磨曹汝城，琢磨当下江宁的时局。
皇帝体弱多病，天狩朝堂是皇后季氏代政，前期倒也励精图治，向北重用北方三王守土御敌，向南平定蛮乱安抚边民，出动水军抗击倭寇，开通海上贸易与番洋互通有无，四方倒也安定。
然，自天狩十六年起，季后族兄季由衷拜右丞相，朝堂出现朋党，权力纷争，天下就渐渐乱起来。
“站在这里等着。”佩刀在腰的卫府兵卒，指着台阶下的青砖，死板地就要于霁尘站到上面，说话像骂人，“不要乱跑，否则后果自负。”
兵卒转身离开，只留下于霁尘在原地满头雾水，这江宁的卫府兵，看着纪律严明，实则草包一个，还真跟边军大不一样。
周围环境幽静，不像是官爷公务的地方，没有差役巡逻，也没有仆婢往来，倒让人猜不出此乃何处，于霁尘站了会儿，累，干脆坐到荫凉下的台阶上。
她想，如果这是总督都使给的下马威，那她接着好喽。反正第一次见史泰第和任义村二人时，她就见识过官老爷杀人威风的手段了。
“刚才去前面见几个县官和乡绅，耽误了点时间，不是在晾着你，本部还不至于同个孩子摆谱。”
于霁尘正无聊，一个袖子挽到胳膊肘的，面庞黝黑的中年男人，端着两杯茶边说话边从屋里出来。
他眼神示意于霁尘不用起，并和于霁尘并肩坐在台阶上，递上杯茶，四平八稳，不怒自威：“我是曹汝城，幸会。”
于霁尘接下茶，坐着没动，嘴上客气道：“小民于霁尘，见过曹部堂。”
曹汝城喝口茶，看向前方影壁下的几根茂盛的绿竹，张口就是一记轰顶雷，“大邑神女仓里，那十万匹丝绸被抄没，是你干的。”
水氏织造今年孝敬给季相府的十万匹丝绸，原本暂卸在大邑城外的三娘子码头，水氏船队离开后，有人奉命把丝绸转运走，刚放置进神女仓坊的仓库，就被缉私的抓了个现行。
没人敢查季相府的东西，故而十万匹丝绸未办理任何手续册书，当时一经查验，即被当做走私货充进官库，麻痹大意使季相府生吃下这个哑巴亏。
“缉私是东宫的势力，东宫恰好与右相立场不同，”曹汝城风轻云淡，不紧不慢道，“东宫派你来，目的是我想的那样么？”
实在是讨厌和上位者打交道，他连个狡辩的机会都不给你。于霁尘低眉垂目，看着曹汝城脚边乱爬的几只蚂蚁：“部堂既愿同小民坦诚相见，小民必也得以心换心，部堂此番去大邑，可亲眼见到季相？”
“季相卧病，居家休养，不见任何人。”曹汝城被反击，表情没有丝毫变化，只是垂眼看了下杯中茶，语气稍沉，上位者的官威自周身腾起，压迫十足。
实际上，曹汝城到大邑后，先后三次分别以公私身份到季相府拜见，皆被拒之门外，而且相府没有给他任何私下的解释，这是前所未有的情况。
做为季登最信任的学生，他是季登插在南方的定海针，季登不见谁都不该不见他。
部堂老爷等同于封疆大吏，官拜从二品，仪表堂堂，威风八面，语气稍有变化则十足令人胆战，寻常人该吓得跪地求饶了。
偏生于霁尘认识个比曹汝城还吓人的家伙，几年来练得了铁头铁胆，在从二品大员面前也不露怯：“季相不是不想见您，怎奈他年至杖朝，许多事，力不从心。”
曹汝城缓缓看过来，目光威严如虎：“高官们在上面斗法，看似你死我活，实则刀刀砍向江宁，可是后生，别忘了，狂风不终朝，暴雨不终夕。”
后生接下了曹汝城的警告，奈何彼此都是棋中人：“但这里是江宁，是一旦落雨，连月不停的江宁。”
“哈！”曹汝城忽然短促一笑，黝黑面庞上神色淡静未变，说话四平八稳，“你要闯的关，不在我这里，后生，”他举起茶杯，以茶代酒：“本部就祝你，在江宁大展宏图。”