侯艳洁是侯家第三代掌管江宁商会的人，继承父业后做了二十几年会长，可谓是树大根深，明面上寻不到他半点瑕疵之处。
唯一就是贪心，想让自己儿子侯琐接替他，继续把持商会，很明显，他儿子没有他那般的心智和城府。
祭灶头大会结束时已是深夜，大半人醉得东倒西歪，几位巨商乘车而去，几些有点实力的老板，在等自家马车时，凑到了一起说悄悄话。
一人道：“别看大会好端端办下来了，这事明日保准传遍江宁，少爷找谁的茬不好，偏要和大通那位对着干，关键是，他先动手打的人，便是上到衙门，也是他理亏。”
另一个道：“看着吧，不会就这样算了的，听说大通那位小心眼，记仇，侯会长这回不是使用些银钱，再找些关系，就能帮儿子把事平了的。”
“可是——”这个时候，一个稍微年轻些的男子，把脑袋挤进人堆里来，坦率真诚地问：“于霁尘究竟怎么惹到侯琐了？”
围堆聊天的众人看着这个陌生的年轻人，愣了下，有人想问他是谁，但看周围没有开口的，便也没问，不然显得自己多没见识似的。
先前那男子道：“还能怎么惹，无非就是侯琐去于家，请人家小两口来参加大会，不知怎么就和大通那位发生口角，还动手打了于老板，啧，打的那叫一个狠，听当时在现场的人说，那位都吐血啦！”
“这么严重啊！”年轻男子惊诧中又问：“二人因何发生口角？”
“……”众人陷入短暂沉默，因为没人说得上来真正的理由是什么，当时在场的人也没弄明白，反正稀里糊涂的，大家尽只晓得是侯琐动手打了于霁尘。
于是大家觉得侯琐实在是个上不了台面的。
次序开口的男子再道：“不管二人发生口角的最终原因是什么，大家都看到了，是大通那位被打得鼻青脸肿，这侯琐也忒没德行，老侯会长固然值得我们崇敬，可若日后商会落到侯琐这种人手里，我们的日子可想而知喽！”
不远处似乎有侯家的人过来，这群人哄做鸟兽散，那年轻男子也转头消失在车流人海中。
不多时，这群人簇拥着大通二老板江逾白从会场出来，侯艳洁亲自送江逾白上马车，亲自挥手送这位二老板离开。
马车渐行渐远，当侯艳洁脸上慈祥的笑容逐渐消失时，车前风灯上写着“大通”二字的马车上，江逾白敲了敲车门处，问才从夜色里窜出来，和车夫坐到一起的人：“怎么说？”
被问的不是别人，正是方才在会场门口，同一堆人凑热闹聊天的年轻男子，他往手心里哈气，搓着手道：“小人打听了好几处，无有半点牵扯到水老板。”
“那就行，老于就怕这事牵扯到她家小水的名声，”江逾白靠在车里，酒意涌得浑身热，扯开衣领道：“把侯艳洁盯紧些，他很快会去找汤若固，偷鸡不成蚀把米，我看汤若固要怎么处理自己的这条狗。”
外面的年轻人道：“三通钱庄的三个老板，好像不相信侯艳洁，若他们继续盯着九海，我们要不要帮帮水老板？”
江逾白呼出口浊气：“不用管，老于的人，让她自己操心去，”他再拍车门框，“跑慢些，我快吐了。”
方才在大会的宴席上，江逾白差点没被灌酒灌死。
侯艳洁的人来试探大通对侯家的态度，看热闹的人来打听侯琐揍于霁尘的热闹，还有本来就要趁机和大通攀关系的，一个个争先恐后来敬酒，江逾白应付来应付去，不免喝得头大。
这时，马车颠簸了下，江逾白打出个酒嗝，整个人都要不好了，难受地抱着头嘀咕：“瞧老于出的损主意，她真要被揍成狗头才好！”
与此同时，状元巷于家：
“嘶——疼疼疼疼！”
被人打成狗头的于霁尘忍不住别开脸，嘴里连连呼疼，边按住水图南的手，不让她继续给自己擦药。
擦药的手被按住，水图南停顿片刻，看了眼桌上的药品和用具，轻叹一声道：“你今天这一出，着实让我没有想到。”
“呃……”于霁尘被这似怨非怨，还有些心疼的语气，搞得有点不知所措，悻悻松开了攥着水图南的手。
须臾，她坦白道：“其实我也只是忽然想到这么个主意，本想试上一试，没想到侯琐那样蠢笨，那么容易上钩。”
那些被传得可有能耐的人，真交手后发现其实也不过如此。名声那玩意，十个里面有九个是被人吹捧出来的。
水图南看过来，直勾勾盯进于霁尘眼睛：“你没想到？”
“……”事实不是没想到，而是想得太周到。
于霁尘难得生出一阵心虚之感，眨眨眼睛，讨好般笑起来，还不小心扯疼嘴角，顿时一副又哭又笑的纠结样：“这是个难得的机会，侯艳洁太狡猾，极难抓住他什么把柄，唯独侯琐是个缺口，但近几个月侯艳洁把侯琐看管得颇紧，且一般的小打小闹，都能被侯艳洁凭他的人脉关系给压下去。”
不是没找过以前被侯琐欺负过的受害人，结果不出所料，没有一个敢站出来指认侯琐，于霁尘为此也头疼过，好在还有个祭灶头大会能利用。
祭灶头大会，整个江宁有头有脸的人物都在，出点什么事，谁也甭想糊弄地按下去。
“我一直以为，侯艳洁是个独立不攀附的人，最多无非和史泰第关系好些。”水图南倒是说的真心话，“这些年来，没听说过侯艳洁和汤若固有过什么往来。”
江宁谁人不知，侯艳洁二十多年来不攀附衙门，不惧怕权贵，还尽可能地代表商行利益？要么为何几乎人人尊敬他呢，十几年前，他曾一力扛回过衙门给商贾增税的官令，说来是个大好人呢。
但身在江宁，若是没有投靠哪方势力，便压根站不住脚，连历代任商会会长的侯家也不例外。
“管他是谁的狗，说到底无非是个稍有点道行的沽名钓誉之徒，”于霁尘清亮的眼睛里闪烁着过抹狠戾，语气仍旧是轻松的，“弄死他不是难事，正好，也能用他敲打敲打三通钱庄，让三通的手不要伸的太长。”
“……”
“霁尘呐。”水图南无声轻叹，带了点无奈的笑意，怎么办，她实在招架不住于霁尘偶尔露出来的凶狠样子。
“好我不这样讲了，”于霁尘扬起眉，两手分按在两个膝盖上，往前倾身凑近过来，“你说，会是我先把汤若固拉下马，还是你会先赢水孔昭？”
奈何于霁尘实在是个实力不详的，水图南也猜测不出来，出身霍门的她究竟是季皇后的人，还是新投靠了势头渐兴的东宫。
无论是季后还是东宫，两棵都是足够倚靠的树，背靠大树好乘凉，于霁尘的底气，不是江宁这些人能扛得住。
“才不要和你比输赢，”水图南招手示意过来，继续给那张脸擦药，手里放轻了力道，“你对侯艳洁下手，变相震慑三通钱庄，确实帮到了我，我正发愁要如何扛三通呢。”
于霁尘眯起眼角，一根手指轻轻戳在水图南肩窝，故意拖长调子：“小妹妹不讲实话呐，你敢和九海做生意，原本不就打算拿大通来替你扛三通？”
被看穿了，好吧，本来就没想过能瞒得住于霁尘，水图南拍开她的手，继续专心给那张脸擦药，却又忍不住笑起来。
她道：“你这人，是怎么生得这样聪明呢？”
“没办法，天生一人，必使之活，”于霁尘倒是不谦虚，药擦在脸上，凉凉的，“有人精于算，有人工于谋，我虽不比你擅算，但也没落你下乘过多。”
水图南却沉默须臾，微笑道：“等着这事过去，我便不再用那些心计去算人和事了，以此兴者以此亡，你说呢？”
于霁尘回以微笑：“由不得我。”
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江逾白所料不错，除夕夜，各家团圆满城欢庆时，侯艳洁躲过几方眼线，鬼鬼祟祟在千湍院见到汤若固。
嘲娘斟了酒，识趣地要退下，被汤若固拉住，留坐在身边。
外面的喧闹传不进来这里，窒息般的沉默中，侯艳洁扶着桌沿，泫然欲泣地跪了下来，恳求：“干爹，您救救儿子吧！”
汤若固不到四十岁，侯艳洁年过花甲，须发灰白者给青丝壮年者磕头叫爹，这副场景也着实滑稽，嘲娘暗暗捏紧合在袖子里的手，她从来不知，堂堂江宁商会的会长，竟然也是汤若固的干儿子。
汤若固示意嘲娘，将桌上的满盅酒拿给侯艳洁，待看着侯艳洁双手接下，还没忘道了句“谢谢干娘”，汤若固这才开口问：“当初你把嘲娘献给我时，有否想过，有朝一日，要跪在这里管她叫干娘？”
侯艳洁双手捧着酒盅，轻颤中洒出些许酒液，苦涩道：“干爹莫这样讲，能为干爹找到干娘陪伴，是儿子莫大的荣幸。”
汤若固似乎被眼前这副场景取悦，轻轻笑了笑，声音并不像寻常人以为中的尖锐细亮。
他拉住嘲娘的手把玩，对侯艳洁道：“你可晓得，大约在半年前，于霁尘也曾这样跪在我面前，求我伸手拉他一把？”
侯艳洁有些迷惑了，不晓得这死阉人说这些做什么，只好恭敬道：“恕儿子蠢笨。”
汤若固又笑一声：“我的儿，你才不蠢，你是聪明过头，自以为是了。”
不待话音落下，侯艳洁战战兢兢中一个头磕到地上，还不敢弄洒酒盅里的酒：“干爹这是说的哪里话，儿子哪里敢在干爹面前耍小聪明，这回实在是于霁尘逼得儿子走投无路了，干爹，求您救救儿子，救救您的干孙子吧！”
侯琐这会就跪在门外，自侯艳洁进来见汤若固起，就勒令侯琐跪在外面请罪了。
“干爹，”侯艳洁哭起来，老泪横流，“我就这么一个儿子，本是想着把会长的位置留给他，好让他继续孝敬干爹，为干爹您做事，可是侯琐确实还年轻，做事有不周全的地方，此番让于霁尘拿去了短处，这几日城里谣言四起，侯琐恐怕会因德行有损，从此失去竞争会长的机会！”
“干爹，”侯艳洁哭求，“请您给儿子和孙子一个继续孝敬您的机会吧！”
见堂堂江宁商行会长跪倒地上，像条狗一样苦苦哀求自己，汤若固这才感觉，自己昔年在宫里吃过的苦没白费。
而今他在江宁，山高皇帝远，要钱有钱，要人有人，宫里那个老东西要弃他，他也未必就害怕！
“哎呀，瞧你哭的这个样子，成何体统，快起来吧，”汤若固亲自扶这老不死起来，坐下，端着他的手强迫他喝下酒盅里的酒，又安抚地拍了拍他的肩膀，笑得随和：
“这件事，确实是我那孙儿莽撞了，于霁尘是我亲自引进织造行的，若非有他从中运作，水德音下狱时，我又岂能从飞翎卫手里过一遭，而毫发无伤？”
喝下去的酒非常辣，不停灼着侯艳洁的喉管和胃，让他忍不住想咳嗽，又不得不忍着答话：“干爹的意思是，史泰第手下的于霁尘，其实是我们这边的？”
见汤若固没有否认，侯艳洁一激动，捂着嘴咳嗽好几声，拔高声音诧异道：“那他此举是何用意？！”
低吼完，侯艳洁脚底猛然窜上股寒意，冻得他牙关打颤：“难道，难道是干爹的，安排？”
他不可置信地觑着太监的脸色，用力吞咽一下，小心试探：“不知，不知干爹此举，是、是何用意？”
见侯艳洁如此恐慌，汤若固哈哈大笑起来：“不是我授意小于的，我让人去问了，小于说，侯琐动手打人，完全是因为他先惹的小于，小于同他理论，他却先动了手。”
“我的老儿子呐，”汤若固示意嘲娘拿出几分检举书，放到侯艳洁面前，“这事从头到尾没人设计没人陷害，完全是你的宝贝儿子，我这个便宜孙子，他自找苦吃哈哈哈哈……”
这件事仿佛非常好笑，笑得汤若固捧腹拍大腿。
在汤若固令人发毛的大笑声中，侯艳洁深深吐纳着稳住自己，去拆面前的几份检举书。
匆匆扫几眼，侯艳洁瞪大的眼睛里登时波涛汹涌，惊诧得说不完一句完整的话来：“这几个，这几个人他们！”
写检举书的几个人，竟然是明确表示过投靠在他麾下效力的商人！
汤若固按按笑酸的眼角，拈起兰花指的手，在检举书上点了两下：“这下晓得了吧，侯琐伤了小于，你反而要感谢小于，如果不然，你看得见身边哪个是人，哪个是鬼？”
冷汗刷然而下，给衙门写检举书的几个人，有人手里握着能直接要侯艳洁老命的证据。
从汤若固处离开，侯艳洁立马说出几个人名，吩咐儿子道：“带上可靠的伙计，去把这几个人给我弄过来，老子倒是要看看，究竟哪个王八蛋有这个本事，想要老子的命！”
跪了许久的侯琐还在状况外，一瘸一拐跟着他爹走出千湍院：“不是，爹，您好歹告诉我一句这是什么情况吧！这几个人您不都让我称做叔父的么！还有邱老板，您不是打算把您外孙女嫁他家孙子么？！”
“你懂个屁！坏就坏在你惹了于霁尘那个小阎罗，幸也幸在你招惹的是他！”
侯艳洁当真怒了，大步流星登上马车，劈头就骂：“对商会会长之位蠢蠢欲动的人，嗅到此绝好机会，不用于霁尘亲自动手，便像恶鬼扑食般，要把我啃得骨头渣都不剩。”
“大家早想对我动手了，只是没有人敢做第一个，如今借着你打于霁尘的机会，一股脑扑上来了。”侯艳洁越说越气，感觉整个世道都背叛了他，一个巴掌重重拍在膝盖上：
“敢打我的主意，老子让他们全部吃不了兜着走！”