用两个月的时间就能从瓮城到京城，可惜商队撞上大雪封路，便在路上耽搁了好些日子。所幸谷清泉提前在回程路上打点好一切，每到一个县便落脚休憩。谷清泉与当地的乡绅士族打好招呼，早在车马到前在文庙后修建瓦舍，以供各位学子落脚。
乡绅不用出钱便可得个好名声，捡了个顺水人情，谷清泉也顺便开了商路，上面人看了满意，下面人落个实在，可谓是皆大欢喜。
因此虞婵骑着马每到一处，只要报上家门定能获得最好的补给。宝驹不畏霜雪，迎风而飞驰，险峻处虞婵便牵着朱砂慢慢走，苍白的世界里就只有一人一马。
虞婵贴紧朱砂，口中念念有词：“不要怕。”这话也不知道是说给朱砂听的，还是说给她自个听的。
朱砂身上的毛发结上层冰霜，虞婵用手掌抚去一些，脸颊贴着唯一的热源。马儿哪怕是披着毛毡做的马鞍，也还是冻得发抖，它见主人贴近也会主动凑过去。
虞婵路上想了许多，商队脚程慢，赶到京城恐怕要到开春，自己独行起码除夕后就可到达。瑞王殿下的加急秘报倒是来得巧，无论她何时出发都避不开大雪封路，徒步而行。
“殿下这是在敲打我。”她瞧着不远处升起的袅袅炊烟，又觉得哭笑不得，“好在瓮城至京城这一路不是那么难走，顺着官道总能寻到人烟处。”
她牵着马行至空旷之地，慢悠悠地上马，又慢悠悠地驾马，便朝着升起炊烟的方向去。行至城门口，只见头顶上刻有三个大字“乌喜镇”，虞婵听说过这个地方，“乌喜”二字取自慈乌反哺和喜鹊报春，二者都是祥瑞的化身。想必取二者之名，一来劝导百姓注重孝道，二来是告诉路人此地福泽深厚。
总之是个好兆头，虞婵喜欢这里。日子眼见快到小年，像她这样的外乡人很是少见，这不才入城没几步，就被人拦下：“姑娘来此地是为了探亲还是访友？”
拦路的是位姑娘，约莫十七八岁的年纪，穿着一件褐色袄衣，束着头发，肩背着弓箭，腰佩长刀，素面朝天。看装束，这姑娘不是在县城衙门当差就是小镇猎户，可她却眉眼温和平顺，语调轻柔，少了官吏的严肃与猎户的野性。倒像是一时兴起，跑到镇外山林寻乐子的寻常姑娘。
“路过而已，只是见雪下得大，前路茫茫。我便想着在此先住一晚，等明日清晨雪融些再赶路。”虞婵如实回答。
姑娘恍然大悟：“原是这样，今年的雪确实比往年要大一些。”
近年关外乡人会少很多，虞婵是冬月唯一留宿乌喜镇的外乡人。
“瑞雪兆丰年，明年定能有个好收成。”虞婵从袖中拿出路引递交给她，姑娘顺势接过仔细查验，虞婵低头瞥见她的腰牌，马上确定了她的身份，这姑娘当是县城派到乌喜镇巡检的衙役：“这是近年关不太平？便要查看路引。”
姑娘干笑一声，把路引还给了虞婵：“没办法，各地都一样，凡年关都要仔细些。更何况乌喜镇外山匪猖獗，青天大人更是千叮万嘱，我们这些干杂活的不得上心些。唉，虞举人你来得可真不是时候，这镇上唯一一家客栈也歇业了。”
虞婵：“那可有文庙？寺院道观也行？”
“有是有？文庙很久都没人住了，寺院道观又在镇子外，不安全。虞举人若是不嫌弃，可在我家住下。”姑娘热情得让虞婵有些不好意思，姑娘瞧出她的顾虑，自报家门：“不用担心，我虽在衙门当差，家就住在这乌喜镇，不用跑到县城。我姓崔单字一个灵，灵鹊的灵。”
虞婵莞尔一笑：“那就麻烦崔大人了。”
“什么大人不大人的，虞举人言重了。若是真论起来，您是大人，我才是小人，您唤我阿灵就行。”崔灵也是个不拘小节的。
虞婵爽快道：“我就依你，阿灵你称我表字‘明月’就好。”
两人交谈之际也快到了换班的时候，崔灵与同僚交代了几句，便带着虞婵回到自家农家小院。崔灵从她手中接过缰绳，把朱砂牵到马厩喂草料。
常青藤爬满了小院篱笆，能在冬日依旧生机勃勃，主人家一定花了不少心思照料。灶房缓缓升起炊烟，一位老伯探出脑袋，瞅了院里一眼，大喊：“神女，家里来客人了？你怎么不早说？我再多加几个菜。小友先进屋暖暖，等会儿就能开饭了。”
虞婵微笑点头：“老伯好。”
崔父咧着大牙受用道：“都好，都好。”随后又继续忙自己的事。
这一家人真是和善好客，虞婵又开始思索崔父口中的“神女”是何人？莫不是崔灵的表字？真是独特。
崔灵刚从马厩出来随口应了一声，见虞婵还在院子中未进堂屋，拍了拍脑袋，引她到内室：“明月你可随意些，直接进屋里就好，白白叫你等我，外面那么冷可别冻坏了，来来来咱们进屋。”
入室后，崔灵拿来一件新袄给她换上，虞婵那件旧袍子便放在一边。屋内烧着炭火，她们坐在炕上，虞婵的气色稍微缓和了一些。
崔灵倒了一碗热茶给她捂手：“乡野之地，只有些粗茶。虽不好喝却能暖身子。”
虞婵：“无事。对了，阿灵，你的表字可真特别。神女，不就是灵鹊。好名字，好寓意。”
“你们读书人可真会夸人。”崔灵坐在她对面，摊开手烤火，脸颊微红，“邻家李大哥也说过我这表字取得好。”
崔灵眼睛亮亮的，她像是想起了什么:“要是我阿娘还活着，她听到你们的话一定会很开心。”
“一定会的。”虞婵附和她。
话音刚落，崔父就抬着菜放在炕上，三菜一汤，简单却用心。崔父：“不用客气，多吃点，不够我再去做，吃饭。”
虞婵：“好。”
这饭才吃到一半，突然有人敲门，崔灵立马起身去开门。
“定是隔壁李家夫妇来拼伙凑菜来的。”崔父解释一番。自打隔壁李郎进京赶考，李家二老就时不时地来做客，两家的关系越发的亲密。
果不其然，崔灵把二老引入屋内，一大家子人和和气气地吃了一顿饭。席间两个男人聊自己的，她们聊她们的。
“这位姑娘看着面生，你不是本地人士吧？”李大娘关
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切地问虞婵。
虞婵：“我乃问天书院弟子，原籍玉川，途经此地大雪封路，幸亏结识阿灵才有今日一聚。”
听到玉川二字，李家夫妇脸上闪过一丝的惊异。李大娘：“我就说姑娘怎么抬眼间尽是书卷气？原是书院弟子。山长身体可还康健？”
“山长尚康健，仍能坚持讲学，精神气远胜我等弟子。听大娘之言，您认识山长?”虞婵敏锐地察觉到一些什么，眼前这个李大娘看起来文文弱弱的，衣着质朴，行为举止藏着几分讲究，与她身边的李父形成鲜明对比。
李大娘眼底有遗憾：“曾有幸得山长指点，只可惜我年少轻狂，终归辜负了山长一番美意。”
虞婵若有所思：“山长常说，各人有各人活法，不必执着于因果，只需看清前路缓缓而行即可。”
崔灵听着她们你一言我一语，文绉绉的，崔灵听得云里雾里的，她只见李大娘似乎在听到虞举人的话后释怀地笑了出来。
待宾客尽散，崔灵也收拾好客房给虞婵居住。
“补给我都给你备好了，明日一早我要回县里交差，你若离去无需与我告别。”
“好。”虞婵目送着崔灵关上屋门，她在屋子里四处观察，说是客房倒像是崔灵平日处理公务之地。一张床榻，一张空桌案，墙上有着十几个长条黑印，她用指腹一擦，放在鼻子前嗅了嗅：“油？皮具？”
保养皮具都会用到兽油，而兽油时间一长就会呈现出黑色。
她抬眼一看，黑印顶端都有一个带钩，这里原先挂着的应该是个皮革器具，虞婵琢磨半天，喃喃道：“箭袋，这箭袋的数量对一个衙役来说，是不是有些多了？”按大周的规制，县衙所配置的箭矢是有限额的，崔灵这是把半个县衙的箭都搬回家里。当然也可能是虞婵多想了，可她心里隐隐感到不安。
屋内灯火微弱，人影与墙面上的黑印重叠，就当她准备褪去外衫，像是有什么预感一般猛地看向窗户，窗户上竟然多出一道人影。她到抽一口气，手迅速摸了一把耳垂，摘下耳坠珠子。她指间夹着珠子，朝着灯芯一弹，屋内瞬间黑了下来。
她屏住呼吸从行囊里拿出一把小型弓弩，随后悄悄贴着门听外面的动静，只听崔灵一声呵斥：“谁在那里，哪里跑！”
紧接着她听见有两人一前一后上了屋顶，从脚步声判断，后者是崔灵。两人似乎在屋顶交手，虞婵趁着混乱，推开门隐匿在草垛后，观察四周有没有其他可疑的人。确定只有一人后，虞婵跑到视野空旷处，分别对着贼人的上臂、腰部、大腿各来一箭。
贼人来不及闪躲，三箭全中。崔灵趁其受伤连忙补刀，一刀斩断了贼人的半截手臂，贼人疼得哇哇大叫。
崔灵一脚把人踹下屋檐，贼人摔得起不来身，正要咬舌自尽。虞婵捏住他的脸颊，让其自尽不了：“偷看人家换衣服，就算被抓住也罪不至死？你着急上路作甚？说，你受何人指使？”
贼人从喉咙里发出诡异的笑声，用喉咙发出几个音调出来。
虞婵黑着一张脸。
瑞王。