“阿罗，随我出府，再去一趟玉颜堂。”
已至秋分，笙歌城上空弥漫着瓜果的甜香。宋朝月脖子在繁竹居所受之伤已然尽好，手背却仍有一个淡淡的灰印。
说不在乎是假的，不过宋朝月也没曾想会这么严重，竟是四五个月了都还未尽消。
阳光被厚重的云层遮蔽，整个笙歌城灰蒙蒙的，玉颜堂往来人依旧多，轮到宋朝月时，已是又过了半个时辰。
医士仔细看了她手背上的伤口，又为其拿了新药，嘱咐一定要按时涂抹，不然这疤就再难好了。
宋朝月温顺地听着老医士那略带有责怪的话，把那几个白瓷瓶装的药膏交由阿罗，揣进她所提的布兜之中。
待到两人再出玉颜堂，原先还一目即了看得见尽头的大街一下被雾笼罩，呼吸里都盈满了水汽。楼市被大雾遮盖，依稀可见如同蚂蚁的黑影小心迈步前行，路中央的马车也放缓了速度。
主仆二人互相搀扶着朝国公府方向走，在迷雾中穿过了两条街后，大雾终是被风吹散了些，视线也能望向更远处了。
“桑桑。”
宋涟站在她们回国公府的必经之路上，秋风卷着她宽大的袖袍，似乎要将她给刮倒。
她瘦了，脸颊上的颧骨都突了出来。
宋朝月不愿与她纠缠，径直走过。
至亲之人的算计与背叛，让她心寒，也让她更无法原谅。
宋朝月疾步掠过宋涟身边，手却被其拽住，“朝月，姑母实有难事，不然不会再来找你的。”
附近一家连大门都剥了漆的茶楼内，宋朝月还是选择坐在了宋涟对面。
茶案边的窗户历经风霜太多，如今正被风吹得咯吱咯吱响。宋朝月冷不丁打了个寒颤，忙饮下一口带着回甘的热茶，侧耳听对面的宋涟说话。
“桑桑，我知道你恨我。可我……也是没办法。”她将头低着，根本不敢直视自己的亲侄女，“近来，你姑父往府中抬进一房妾室，那女子，已然有孕。伯山却又不争气，整日在外厮混，丝毫不得他父亲喜欢。我怕，到时那妾若是诞下一子，我们便再无好日子可过。朝月，我想求你在国公府说说好话，替伯山谋个差事。”
宋朝月本以为她许是有心悔过，没曾想又是为了她那不成器的儿子而来。
从前每次宋涟回家，都会说她在笙歌过得如何如何的好，也让在泗水的哥嫂放下了心。没曾想她拼命掩盖的，竟然是如此的不堪。
成日待在夫家受气，儿子也是个好赌的混不吝，她一心要嫁之人，终是在她年老色衰后厌弃了她。
“国公府没有给赵家好处吗？毕竟你可是促成了我这桩婚事头号功臣。”
一说到这，宋涟更没了底气。公主确实许了赵家不少好处，让宋涟的丈夫赵亨升了官儿，还往他们府上抬去了金银。
宋涟本以为这样就能够让自己在赵家的日子好过些，谁料却愈加难熬。
夫婿靠不住，于是她又将全部希望寄托到了那唯一的儿子身上，希望他能有所成。
宋涟伸手立誓，“桑桑，就这一次的，往后姑母再也不会来麻烦你。”
宋朝月看着她，苦涩万分，她这姑母，可怜而又可恨。
“赵伯山吃喝嫖赌无一不做，他就算入了仕途，过不了几日就会被参上御史台。姑母，值吗？”宋朝月咬牙唤了一声姑母。
最后的幻想被戳破，宋涟捂着脸痛哭起来。
“这是我最后一次唤你，从此你我陌路。但我仍有一句要劝告于你，别因为赵伯山害了自己。”
宋朝月从钱袋中掏出了几块铜板搭在桌子上，头也不回地离开了。
她走远了，宋涟的哭声却久久在她耳边回荡。
纵有不忍，却还是步履未停地朝前走。她帮不了宋涟，反而会被其拖下水。她若是了可怜别人，谁人又来可怜可怜她呢。
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结着石榴的树下，一只绿色的小蚂蚱正匍匐于深褐色的泥土上。阿罗从此地经过，见到这小虫又后撤一步。
这都秋天了，怎么会还有蚂蚱？
她蹲下身仔细观察，立时了然一笑，定是自家小姐又在用叶子所编这些小玩意儿呢。
阿罗不再为此停留，她带着方才花咏姑姑同她说的话去找了宋朝月。
按公主所言，宋朝月须得准备随行去宫内参加秋收宴了。
秋收宴？宋朝月手中正拿着的一片完整棕榈叶被她扯破，她怀疑听错了，不相信地再问，还是得到同样的答案。
皇后娘娘亲自筹办的秋收宴，不仅庆贺丰收，更是要参拜谷神，以祈求来年风调雨顺粮食丰收。然这参宴也是有条件的，唯有皇室王族及三品以上官员和他们的家眷能够被邀赴宴。
可以说，这样一群人，手握重权，掌管着大衡命脉。
对于这突将至的重要场合，宋朝月是紧张的。宫中礼仪繁琐，稍不注意就有可能出错，她嫁到国公府这么些日子虽也将规矩学得差不多了，不过仍免不得担忧。
府中丫鬟们跟着她选衣服，定钗饰，选至中途，益阳公主还派了人来助她，不仅仅指导她穿戴，还同她介绍宫中的贵人们喜恶，尤其是圣上与皇后娘娘。
那一个又一个人名窜进宋朝月的耳朵里，她脑子记不过来，打算用纸笔，却被老嬷嬷按住了手。
“夫人，有些东西，是只能记在脑子里的，若是被有心之人知道了，恐引来不必要的麻烦。”
这么一点拨，宋朝月也明白了其中的厉害，只能在脑子里反复记着。
多亏她记性好，才能在短时间记住这么多东西。
到了入睡的时候，宋朝月总算是能休息了，她疲累地躺在床上，同阿罗叫苦，“阿罗，我不想去了，好麻烦，好累啊——”
阿罗在旁边叠衣服，安慰她，“小姐您再坚持一下，过了这秋收宴就好了。”
秋收之宴如约而至，这一天，数不清的奢华马车载着权贵们从笙歌城各处朝城中央齐聚，那里是整个大衡的中心，是巍峨皇宫。
说来到笙歌城这么些日子，宋朝月竟也没能来到皇宫边上瞧一瞧。
她坐在马车里，远远便可瞧见那高耸入云的深红宫墙。
这样的墙围出了一个密不透风的囚笼，所有人都被困在其中。对于喜欢无拘无束的宋朝月来说，这样一个地方实在令她窒息。
那高高的墙投下来的巨大阴影让人望而生畏，一架又一架马车缓缓经过宫道朝宫内裕园驶去。
裕园是每年举办皇家宴席之地，里面画阁朱楼、亭台相望，不比一座府邸小。
马车在裕园门口停下，待到贵人们下马后而又折返。
益阳公主到时，许多臣眷已经入席。
他们恭敬地向而今这大衡唯一的嫡公主行礼，目光却都或多或少地落到了她身后的生面孔之上。
孟文英他们都已相熟，至于这另一位，恐怕就是几月前孟舒安迎娶的夫人了。
孟家娶了个小门户出身的女子，早已在这笙歌权贵之间传遍。席上有人不显，却也有人藏不住鄙夷。
宋朝月早就有了心理准备，她从容自若跟着宫人，由着其领位落座。
她席位的左边坐着一个貌如春山白兰的女子，右边则是孟文英。
那女子本正巧笑盼兮同其余人说着话，见孟家姑嫂二人落座，又偏过头来同二人问好。
“文英，好久不见！”
孟文英冷哼一声，扭过头去不看她，这女子也不恼，同宋朝月攀谈。
“夫人好，我是金妙竹。”
宋朝月微微颔首，同她交换了自己的名姓。
两人客套了几句，旁边的孟文英就用手拐在宋朝月腰后
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碰了碰，见宋朝月疑惑看着她，遂用手掩嘴贴到她耳边说：“你别同她说话，这人心思深重得很。”
宋朝月瞥了一眼孟文英，没有理会她，继续与金妙竹闲聊。
聊着聊着，便也知道了几分这女子的底细。
与自己同岁，父亲是太子太傅，去岁才出嫁，嫁的是世族齐家，夫君也颇有出息，二十出头的年纪已经官至户部侍郎，可谓圆满。
这席间也之人也渐渐落满了，大家都同周围相熟之人聊得开心。
“皇上驾到——”
“皇后娘娘驾到——”
原本略带吵闹的大厅立刻安静了下来，满座寂然。
二十尺高的雕花镀金大门向内打开，天子与凤驾同临，众人以头触地，齐呼万岁与千岁。
嘉和帝在大监的搀扶下坐于主位龙椅之上，皇后则坐其侧后。
“众卿家平身。”
宋朝月终于得以抬起头来，她的目光自然也被这大衡之主所吸引。
今日嘉和帝穿了一身绛紫色五爪金龙袍，身量平常，样貌甚至不如他腰间那块泛着莹润光泽的玉佩瞩目。
可居于万人之上多年，骨子里就是透着一股常人难近的威严之气。
细细瞧来，那三皇子眉眼还真有些像嘉和帝，不过貌却更胜，应是其母亲的功劳。
嘉和帝仍在说着祝词，宋朝月将眼睛一转，不着痕迹落到皇子席那头。
之前来教她规矩的老嬷嬷曾说过，陛下有四子，太子殿下是嫡长子，后三子均为其余妃嫔所生。
皇子席上，褚临正端坐听着父皇说话，却能感到对面有一道目光打在自己身上，他轻轻斜眼望去，见到了宋朝月。
他轻扯了一下嘴角，被身侧的四弟见到，偷偷拽了一下他的衣角，“三哥，你莫要笑，小心父皇一会儿治你殿前失仪。”
褚临表情则又恢复如常，直到秋收宴完，都未再显露出别的什么表情。
两个时辰过去，祭谷神仪式与宴席均已结束，陛下与皇后娘娘先行离席，余下的人各自散去。
坐在宋朝月旁边的金妙竹先同她告了别先行离开，孟文英忿忿走到宋朝月旁边，“阿嫂不信我，这金妙竹是个蔫坏儿的人。她从前喜欢哥哥，不知与你攀谈又生出了什么心思。”
宋朝月转过身朝她笑笑，“这就是之前给你出主意的人？”
孟文英偏过头，不想叫宋朝月看清自己的表情，她不明白怎么宋朝月又看穿了自己。
她不愿接续这个话题，拉着宋朝月去了厅前园子里等母亲出来。
可左等右等出了半个时辰，益阳公主仍迟迟未至，反而等到了花咏提一盏灯寻来。
花咏要二人先回，说是益阳公主要去太后宫中宿一晚。
于是宋朝月与孟文英只得先回府去，她们二人前头有两个宫婢佝偻腰提着宫灯照着前路。
行至一回廊拐弯处，竟听两男子正低低私语。
宋朝月敏锐地从中听到了孟祈的名字，她伸手挥退了引路的宫婢，拉着孟文英贴到拐角处，侧耳细听。
“孟祈前日当街射杀乌台御史中丞秦大人，举城愤然。秦大人这样一个一心向国，一心为民的好官，竟就这般被孟祈毫无理由所杀，当真可恶！”
另一人更为愤怒，气得直骂孟祈，“那竖子仗着手握御令便肆意妄为，明日老夫定要在朝堂之上参他一本，为秦大人讨回公道！”
两人用言语发泄自己心中的火气，转角处宋朝月抓着孟文英小臂的手却不断用力。
孟祈竟然杀的秦大人，那个曾经名震天下为民死谏的秦有德。
孟文英听见此事并不意外，反倒是感觉到小臂一阵阵疼，她皱着脸同宋朝月说：“阿嫂，别抓我了，疼。”
孟文英此时还没有意识到，孟祈将给孟家带来多大的风波。