驴车晃晃悠悠行了几日，学子们从一开始的意气风发到如今不说到蓬头垢面的程度，少说也是一脸菜色。
宋闵早先给他预备了上好松软的褥子，但当今圣上大力提倡勤俭忌讳奢靡之风，宋愈也不好明目张胆拿出来用。说不痛苦是假的，他虽说这两年身体状况有所好转，但到底底子被折磨的不比常人，甫一下车就抱树呕吐，偏偏路上又没吃什么东西，吐到最后也只有一些清水。
五仁性子活泼，但做事细心，不然就算宋愈再坚持，宋闵也不可能让他陪着上京赶考。眼下更是手脚麻利，一手递过去干净帕子，一手拧开水壶预备着。
“公子，再这么下去您身体一定吃不消的……”
宋愈顶着五仁担忧的目光慢吞吞擦干水渍，唇角隐隐发白：“没事，快到济南府了。”
他抬眼看去，巍峨城门近在咫尺，陈老上前同守城侍卫交涉，透过半开的城门，城内街道宽阔整洁，商贩云集，肉包子的香气飞出十里，队伍里传出一声响亮的肠鸣。
“李兄未免有些迫不及待了吧。”有人停下吞咽动作嘲笑道。
被取笑的那位仁兄臊红了脸：“五谷轮回乃人之常情，你难道如话本子说的那样已经辟谷升仙了不成？”
本来只是同窗间打趣，但此话一出，队伍瞬间安静如鸡。
先帝晚年沉迷修仙问道，寻求极乐，有没有敲开仙家大门暂且不论，但引得权贵们争相讨好模仿，到处烟雾缭绕，奢靡□□，朝政也尽数荒废，险些民不聊生，地方豪强已成割据之势，最后竟打着清君侧的名号屯兵买马直指皇都。若不是当时还是十三皇子的当今圣上同成王联手击退内患，先帝又恰好驾崩的早，十三皇子即位，之后又是几年殚精竭虑，直到如今大盛才勉强缓过来口气。
因此圣上极其厌恶所谓仙妖之说，上行下效，就连茶馆里说书的，戏楼里唱曲的都尽量避免涉及这方面。
那人方才也是累的精神恍惚，身边都是些相识已久的同窗，才祸从口出，当下噤若寒蝉，心中恨不得回到当时把自己的嘴给缝上。
“辟谷一说自古时典籍中便有了，说的是少食自省，正是当今圣上所鼓舞之事，李兄遍览群书，学识渊博，只是言语着实风趣了些。”
一道清冷虚弱的声音适时插入凝固气氛里，众人瞬间松了口气，忙顺着道：
“李兄确实才识过人，想来也是顾及我们才用通俗之语道出……”
“是是是，我也曾在一本古籍中见过，没想到李兄也有涉猎……”
……
“……啧，难为你们还能给他找脱。”一人突然声音讥消嗤道。
“孔乔你什么意思！？”有人不满嚷嚷。
孔乔丝毫不怯，反唇相讥：“我能有什么意思，就是觉着你们有意思极了，尤其是我们宋大少爷，居然也能扯出来这种鬼话！”
李蒙怒呵：“有什么事冲我来，我一人做事一人当！尔敢……”
“够了！”
陈老耷拉着眉毛大步过来，精光扫过众人，“诸位都是即将春闱的大人，如今有官名在身，却在济南府前吵吵嚷嚷！成何体统！！”
李蒙不忿道：“分明是那孔乔因着李不群没来，心中记恨，故意挑事！”
孔乔冷笑。
陈老不慌不忙看向他，眼珠浑浊，带着压迫：“你说他心中记恨，记恨的是谁？”
李蒙一哽，还能是谁？明眼人都知道这人同李不群是一丘之貉，前些时候李不群带头欺辱宋愈不成，转眼就错过了春闱队伍，孔乔虽说当时被长辈拘在家里温习功课没参与，但显然还是知道内情的，明摆着怀疑上宋愈了呗……但这话不能直说，陈老同李家有旧，刨根问底下去必然会将宋愈置于人前，当下才刚到济南府，到京城少说还要十日，宋愈身子本就不好，若在暗处被人使了绊子，怕是连撑到来年开春都难。
他思绪转的飞快，面上却怒意减消，最后恭敬似的垂首：“是学生的错，不该恶意揣度同窗。”
陈老冰冷的目光从他身上扫过，沉默片刻，沙哑道：“诸位快些进城吧，要落雨了。”
傍晚最后一丝夕阳被乌云笼罩，不知何时已经呈现出黑云压境之势，空气里弥漫着混杂泥土气味的潮意。
秋雨寒冷刺骨，若是淋湿了，少不了风寒的风险，众人瞬间悚然，着急忙慌列队进城门。
一道烟青身影缓缓走过，交身那一刹那李蒙低声道：“多谢。”
宋愈顿了下，没说什么。
李蒙看着不远处泛着苦涩药味的背影，指节蜷缩握紧拳头。
“癞蛤蟆就别惦记天鹅肉了……”耳边传来一道阴冷男声，李蒙侧首，眼中瞬间升起厌恶。
孔乔双眼死死盯着前方，没分给他一丝余光，他嘴唇翕动，嗓音刻意压低呈现出一股子阴狠劲：“就你，也配？！”
李蒙霎时间沉下脸。
·
济南府群山环绕，水汽格外充足。
宋愈一行人刚到官府的驿舍，前脚进去，后脚瓢泼大雨噼里啪啦差点把走在后面的人砸晕。
五仁刚湿漉漉进来就被宋愈推到屋里洗热水澡去了。
他百无聊赖坐在大堂角落的方桌旁，没敢点茶水，怕睡不着，只让人温了壶酒，是给五仁预备的。
烛火噼里啪啦响，不时炸出星点灯花。他就自顾自单手托额看的出神。
算算时间，离家也一月了，书信往家中寄不少，但只收到父亲和母亲的只言片语，他记挂的另一人连个字都没有。莫不是途中遗失了？
他不自觉颦眉，昏黄烛光洒落一角，琥珀瞳仁透亮温柔。
熙熙攘攘的大堂里不知何时吵嚷声低了下来，掌柜拨算盘的手也不自觉放轻，除却客栈外呼啸的风雨，屋内一片祥和静谧。
咚咚咚——
客栈结实的木门外传来闷闷的敲击声。
掌柜直起身压下心头那点被打断的不悦，挥手唤小二过去赶人。
外面风雨呜呜咽咽，听的人汗毛直立。小二取下门栓，刚打开一条缝就冻得直哆嗦，对外面那人也平白生出几分同情。
但门再打开些他就不这么想了。
门被打开，迟迟未关上，雨滴已经开始顺着空隙钻进来，掌柜不耐地“啧”了声，“怎么回事？不是让你跟人说满房了吗？咋还没把人打发走？”
只见僵立在门口的小二缓缓转身，冲掌柜的露出一个比哭还难看的笑：“掌柜的，是官兵。”
自古民怕官，怕的都刻在了骨子里，更别提比官还要煞气深重的兵，张掌柜在生意场上摸爬滚打二十来年，对前者熟悉，只要拍拍马屁交些银两小心侍奉着便出不了大错，但对着军中出来的兵痞子们就不好使了，若再来个有些爵位官职的将军督尉一类，那简直是噩梦……张掌柜吞了口口水，忙上前拉开没眼见的小二，陪笑道：“各位爷，小店这几日负责接待府中各县的春闱学子们，眼下已经
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没有多余的房间了……”
为首那人一身黑甲，背后负一把半人高的长刀，刀柄大刺啦啦从肩膀处伸出，他转身同身后说了些什么，没有任何刀鞘包裹的锋利刀身在漆黑雨夜里泛着冷光。
张掌柜僵硬在原地。
有学子眼尖瞧见了这把奇特黑刀，惊叫出声：“是刀鬼！”
“什么？！怎么会是刀鬼！他不应该在边境吗？！怎么会来这里？”
“若他真是刀鬼……那他身后的岂不是……”
众人紧盯着他，呼吸都不自觉放轻。
那人眼神极具压迫，即便不动，周身也尽是煞气，那是在血海里厮杀而出的杀意，浓厚到战场以外都难以消解。
他一开口，声音沙哑的像喉咙被火燎过：“不住，只暂时避雨。”
张掌柜也忍不住打了个哆嗦：“唉唉！您快进，各位爷也快进来……”
“快！快去给各位爷温些酒水！再上些荤菜——”
刀鬼伸手按住上蹿下跳的掌柜，身材魁梧，异常高大：“军中不可饮酒。”
掌柜的一改雷厉风行，像个小媳妇伺候严厉的公婆似的呐呐：“……哎，您说的是，那换成茶水可好？”
刀鬼不在意地反手一挥，将人打发走。
这动作做的格外流畅，众人也不觉得有什么，唯独宋愈心中猛的一颤。
他忍不住细细打量这疑似传说奇闻中“刀鬼”的人物，想从他缠满黑布的脸上看出什么，但无功而返，仿佛那点熟悉感只是他的错觉。他正想收回目光，刹那间一道锋利沉重的视线落在他身上。
刀鬼也没想到敢大肆打量自己的居然是这么个弱不禁风的小白脸，忍不住挑眉，没甚兴趣扭头，同身后训练有素的弟兄们道：
“莫惊扰百姓。”
足足百人的黑甲军队无一人应声，沉默的像只鬼军。刀鬼知道命令已经下到了，自顾自寻了处空桌，木凳随着他坐下发出不堪重负的吱呀声。
……
楼下安静如鸡，但无人离开，都在隐晦打量这只传说中所向披靡又神秘至极的军队。
宋愈没什么兴趣，见五仁洗好了便上楼休息。
他举着盏油灯摸索着拾阶而上，五仁那小子给他铺好床铺之后便也下去凑热闹了，他一个人倒也乐得自在，悠悠闲闲在廊间踱步而行。
快到门口时，却忽的一阵心悸。
宋愈强压下那股躁动的不安，抬眼看向禁闭的房门，五仁走时闭的很紧，瞧着也是原模原样。
莫不是我感觉错了？
想到下面就是黑甲军，他小心翼翼推开门，打量了下，屋内异常昏暗，但依稀能看出没有人在。
宋愈松了口气，进去反身关门。
下一瞬，昏暗屋内一只大掌突兀出现挟持住他，惊呼被封在唇间，动弹不得。
炽热呼吸贪婪喷洒在白皙颈间，宋愈控制不住地哆嗦。
良久。
气息交｜缠的两人终于分开些许，银｜丝自唇瓣牵连不断，那人气息越发粗重，但却不再动作，就着俯身拥抱的动作贴在耳边，轻声笑：
“想我了吗？小鱼。”
唯一的烛火砸在地上彻底熄灭，宋愈脸上红霞遍布，软的说不出话。
作恶的那人却故意曲解他的沉默，委屈说：“小郎君好狠的心啊……”
他话音一转，撒娇似的埋在宋愈颈间沉沉闷笑：
“可我想你了。”