天色渐晚，人马皆疲。
故而萧然山庄一行人没有离城而去，而是准备今夜就在此地休憩，明天再启程北上。
陈安以及石一等暗卫去寻找落脚的客栈，顺便整理行装，喂养马匹。
方柳则带着依风和赛雪闲逛。
别逢青坠在他们身后。
鲁阳县不比摇风县富庶，街上可供玩乐的花样不多，但此地的小吃倒是颇为独特，摊贩卖的木质器具也有些意思。
方柳对两名大丫鬟说：“出来一趟，你们有什么看中的，尽管去买，晚间回客栈即可。”
依风向来稳重，极少在意这些外物，更喜欢与人比试，磨炼自己的武功，故而摇头：“谢过公子，依风没有看中的东西。”
赛雪爱娇，的确容易被一些有趣的小玩意儿吸引，但是什么也比不得陪小庄主来的重要。她语气天真烂漫，道：“公子喜欢什么，我就喜欢什么。”
方柳摇首：“难得给你们二人放个假。”
“放假也没甚么值得开心的，还不如跟着公子逛街呢。”见方柳心情不错，赛雪什么都敢说，“还是说，公子的真实目的，其实是想甩开我和依风姐姐，独自走走？”
方柳路过一个摊贩，买了两只桃木做的簪子：“若真如此，我便直接命令你们离开了。”
闻言，赛雪吐舌，嘿嘿两声笑得讨巧。
莫看她平日一副什么都敢说的模样，对着闻行道和别逢青也能当面挑刺，但其实她说出口的话，都是方柳允许的。
她跟方柳已久，明白他的心思和喜怒，故而玩闹也有分寸。但凡不该说话之时，便如锯了嘴的葫芦，一个字都蹦不出来。
赛雪好奇地问道：“不过，小公子怎么知道鲁阳县缺人，还提示那县令？”
方柳笑而不语，并不解释。
赛雪越发好奇。
一旁的依风瞧她一眼，恨铁不成钢地说道：“你的机灵什么时候能用在正途上？”
赛雪委屈：“依风姐姐，你也知道我的机灵全用在揣摩人的心思上了，怎得还与我拐弯抹角？好姐姐，快告诉我罢！”
依风说：“你忘了咱们一路走来，一直在记录各地民宿和情况么？”
“哎呀！”赛雪恍然大悟，“我记得了，先前路过上座城镇时，那边的百姓说，最近朝廷开挖运河，附近几个县城的百姓，许多都去做帮工了。虽说累些，但管顿晨餐，一日就能有十几文钱呢！”
说到这里，赛雪感慨道：“这里的百姓未免太惨了些，为了十几文钱累死累活。”
方柳：“好话坏话都让你说尽了。”
赛雪连忙称赞道：“说到底还是咱们小公子未卜先知，料事如神！”
方柳摇头轻笑。
逛了一会儿城镇的街道，方柳意兴阑珊道：“回客栈罢。”
说罢，便运行内力，轻功走出了数丈远。
依风正欲跟上，赛雪却指着她的发髻，惊讶道：“咦，依风姐姐，你头上何时多了个簪子？”
依风摸了摸发髻，然后看向她：“你也有。”
原来不知何时，方柳随手买的两只桃木簪子，竟插在了她们的发髻之中。
赛雪笑的欢快：“谢过小庄主！”
————
次日。
方柳刚用早膳，依风走进来，说顾择龄三人前来拜见。
方柳净了净手：“让他们进来。”
一旁的别逢青笑说：“不过是萍水相逢的人，打发走便是，还见他们做什么？”
“别神医也是萍水相逢的人。”方柳神色懒懒地看向他，说道，“不如你也走？”
别逢青：“……”
方柳挑眉。
别逢青垂首道：“抱歉，是我错。”
方柳可有可无地应了一声。
这时，顾择龄三人走了进来。
陆超作为三人中年纪最长者，率先拱手道：“方公子，又见面了。”
顾择龄和张园景也拱手。
“方公子。”
方柳问：“三位举子来寻方某，所为何事？”
三人面面相觑了片刻，最后是顾择龄主动道：“观方公子一行人也是向北而去，想来有些官道是同路。故而顾某三人想问，方公子是否愿意与我等同行？”
“同行？”方柳单刀直入，“你们是想寻求庇护？”
方柳说的如此直接，倒显得三人像是来占便宜的。
顾择龄赧然。
其实他的心中还有些旁的心思，只是这心思……着实不敢为外人道。
顾择龄虽然不说，可他的情态落入了同样心思的别逢青眼中。别逢青偶尔看向他的眼神，有些掩饰不住的寒意。
陆超直截了当地承认：“让方公子猜到了，如今好些地方都有祸乱，北上的路途危险，陆某三人皆是文弱书生，怕再出事故，便想着若是方公子不介意，可以一道同行。方公子请放心，我等必不会耽误您一行人的行程，等到了离尚阳城不远，便不会再叨扰方公子。”
张园景也说：“路上方公子若是有何吩咐，请尽管提。”
他们也知道这样贸然上前请求同行实属不该，可昨夜晚膳之时，鲁阳县的县太爷跟他们透露，从这里往尚阳城走的路途中，可不止这一处山贼。
却原来饥苦之下，落草为寇的比比皆是。朝廷的人耽于享乐，认为这些匪徒翻不出什么风浪，故而未曾派人协助剿匪，任他们发展。
便造成了如今百姓难过的境地。
他们三人不过赴考一趟，取不取得中还另说，若是就此没了性命，又该如何是好？
三人思索一夜，决定打探昨日那江湖人士的住处，求个同行的资格。
如若不成，还不如回家去！
方柳听他们说了一遭，面上神情无甚变化，倒教三人的心一沉再沉。
就在三人以为他会拒绝之时，方柳却忽然轻笑：“也不是不行。”
陆超等人立刻露出喜悦的情绪。
顾择龄深深鞠了一躬：“谢过方公子。”
“不必。”方柳道，“顾解元若是折在路上，我的人情找谁讨去？”
这话只有他们二人懂得是何意，见其他人满面疑惑的神情，顾择龄耐不住红了耳根。
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得益于萧然山庄等人的保护和震慑，他们一行人再没有遇到意外。
转眼便是三日后。
三名举子刚刚经历生死攸关，又面临即将到来的会试，心境大有不同，一路上都在读书、写文章。他们吟诗作赋、批评文章之时，方柳偶尔会搭上几句，倒让三人对他越发刮目相看。
这日，一行人宿在杨柳岸边，几人的属下正在燃起火堆，准备晚餐。
顾择龄他们又在研习文章。
张园景说道：“我写的还是不够鞭辟入里，这等水平如何取中进士？”
陆超：“莫要妄自菲薄。”
张园景摇首：“不是我妄自菲薄，而是我确实不是继续考试的料，倒不如呈请做官，去当个教谕，也好过继续硬磨。”说罢，他看向方柳，“倒是方公子才学卓绝令人赞叹，何不参加科举？”
顾择龄闻言，终于敢正大光明地将视线转向方柳，夸赞道：“是矣，方公子博闻强识满腹经纶，偶尔的点评总叫人惊叹，为何不走官路？”
方柳却忽然将石一的腰间配剑抽了出来，挽了个剑花，朝三人身后狠狠一掷。
霎时间，剑锋搅动风声势如破竹，让陆超和张园景吓得瞠目，愣在了原地。顾择龄倒还好，未曾露出惊恐的表情，却也骇了一瞬。
方柳这才悠悠道：“方某不才，更喜欢舞刀弄剑。”
这时，陈安等人才反应过来，连忙抽出腰间配剑，戒备道：“来者何人！出来！”
别逢青第一时间站在了方柳身侧。
方柳却道：“熟人罢了，放下刀剑。”
其余人便立时收了武器，没有一点犹豫和异议。
闻言，被赫住的三位举子扭头，朝他们背后看去——
只见那篝火未照到的幽暗处，正站着一个高大英挺的男人。他站在黑暗中，就像一把开刃的刀，曾经侵染过层层鲜血，浑身皆是生人勿近的气势。
此人手中正提着刚刚方柳掷出去的长剑，武功了得。
他抬脚走了过来，步步生威气宇轩昂，在篝火的映照之下，缓缓现出那张剑眉鹰目的英俊面容。
闻行道：“方庄主，久违。”
方柳：“也不久，尚不到半月。闻大侠脚程甚快。”