西福楼二楼。
门外是立的跟门神一样的项一和车夫老王，还有被他俩夹在中间的陆星乘。
已经在短短半个多月的时间里学会了记账做账，参与了劳动改造，喂过鸡食，扫过鸭圈，一洗少爷娇浮之气的改头换面陆星乘。
楚辞和胡掌柜正在喝茶。
楼下吵吵嚷嚷，热闹极了。
虽说新的特色菜不往外卖，酒楼门口每每快到饭点便排成长龙的队伍很是吸睛，吸引了不少客人进来。
更何况满屋炙羊肉的香气，那客人只要往大门里面一跨，便似腿生了根，胃唱起了空城计，走不出去。
楚辞轻轻吹拂表面的茶沫，啜饮一口，赞道：“胡掌柜好手段啊。”
外行看热闹，内行看门道。
西福楼的整体食价都要比盛掌柜的云间楼要高上一半到一倍不等，此前却能在价格不占优势的情况下引走其过半数的客人。
如今又能在短短几日，打通这么多家豪富之户的关系，把酒楼菜品直接摆上他们的饭桌，可见人脉之广，关系有多硬。
胡掌柜心里美滋滋，明面上还要客气两句：“一般般，也就小本生意，还是姑娘牧场的货品质上佳，才能让我的生意跟着沾沾光。”
话音刚落地，胡掌柜那脑子不太好的外甥便推门探头，他立在门口处，先是瞧了瞧楚辞，又直愣愣望向胡掌柜，呆在原地犹犹豫豫。
胡掌柜有些头疼，大外甥脑子不行，真的是一点都不会看脸色，唯一的优点就是听话，只听舅爷的话。
他举起茶杯，楚辞以茶杯轻轻回碰，喝杯茶美美地喝出了庆功酒的气势，将杯中茶水一饮而尽后，胡掌柜道：“说吧，什么事。”
傻侄子挠头：“叶府的管事娘子把你送的东西退回来了，还说她们家小主子金贵，府里自有大厨，不吃外来野物。”
胡掌柜：“……”
楚辞：“……”
楚辞假装没听到，继续喝茶。
余光睨见胡掌柜的脸色，先是涨红，后又发黑，脸色变换。
等胡掌柜思绪回归，楚辞问道：“这叶府是……？”
胡掌柜深吸一口气，跟没事人似的盈出一个客套的笑。
而后笑容逐渐狗狗祟祟，声音压低：“楚姑娘你才回滁州，不知此地情况。
这人吧都有左右手，那咱们王爷的左右手，正是王府大事丞叶先生。
“姓叶的多了去，但排的上号说得上话的就那一家，滁州王府掌诉事丞叶无。”
“这位叶事丞和他夫人都是出自中部江州大族，行事刚直，司管百姓状诉和官衙监察之事，大权在手，很受王爷器重。”
胡掌柜补了句：“就是大族出身，规矩多了那么点。”
楚辞受教的点点头，明白了，背景很深，还有点小傲气。
她侧首支颐，笑盈盈道：“知道规矩多，还往他府里送？”
这话把胡掌柜噎的。
他哽了哽，才道：“这就是我要说的另一点了，叶大人家世显赫，年轻有为，又有娇妻幼子，本是意气风发之时，但美中不足的是其年幼独子娘胎里带病，七八岁大的年纪，这会儿幼儿正是好动的时候，那孩子声若细猫，食量还不比雀鸟，走上几步便脸色发青。”
他压低声：“实有夭殇之相！”
说到这儿，胡掌柜心里还有些意难平，自己酸菜鸭肉煲用的上好肉鸭，汤肉鲜美滋绝，既开胃又平肝滋补，他不也是想蹭蹭运气吗。
在这滁州，最上乃是滁州王族，最下是平民百姓和异族人，从上往下一层一层，滁州王府的大管事叶无，尖尖儿的人物啊。
叶府的管事娘子和他有过几面之缘，胡掌柜便想厚着脸皮试一试。
万一能招的小少爷喜欢，多食几口，搭上这条路子，那可比富商大户气派能耐多了。
叶府的家丁通常穿的都是青褐免襟外裳，十分好认，若是每日往门口一站，再让来来往往识货的人这么一瞧，啧。
算了，不想了，他和这条路子无缘啊。
“没事，”楚辞也适时地安慰他：“放宽心，可能你确实没有官商勾结的命。”
胡掌柜险些被茶水呛死。
楚辞自桌上捏了一小撮葵子，一边嗑一边又问：“那位叶先生呢，展开说说？”
“害！”胡掌柜见她嗑的香，忍不住也抓一把：“这个还是能和你说道说道，之前他接了一个案子，可了不得……”
接下来半个时辰，胡掌柜以手舞足蹈的生动演绎详细讲说了叶事丞此人从初到滁州，到得王爷赏识、连跳数级、智斗恶霸匪商贪官权贵，明察秋毫，不畏强权，可歌可泣的奋斗升职史。
听完真是让人觉着，不跪下来磕个头叫一声青天大老爷都说不过去。
……………………
叶府正房的窗沿内，一张矮长的橙云软卧贴着窗。
面色青黄的男童侧睡于软卧上，在睡梦中也时不时的抽哽一下。
叶夫人侧坐在旁，轻柔的拍打男童的背部，若是听到抽噎声便抚顺他的胸口，满目爱怜。
府中管事的张娘子低眉敛目，立于一侧，方才惹得夫人发怒没多久，加上小公子又哭啼难止，她此刻自然是尽量缩小自己的存在感，生怕再触夫人的霉头。
哄好了儿子，叶夫人跨出房门，声音压低语气森厉：“张妈妈，你也是从江州跟着过来的老人了，在这儿呆久了，跟那些泥腿子学的连规矩都没有了，什么外面的猫食都敢端回来上主桌，万一出了事你担得起吗？”
叶夫人对外面的食楼嫌弃极了。
家里又不是没厨子，也都是江州老家带来的厨妇，精通食膳，府里的厨房每每做菜都是有人盯着，过程一步不漏，吃着才让人放心。
像外面的酒楼食馆，谁知那厨子做的干不干净。更何况什劳子鸭肉汤煲还是从食楼送过来，一路经这么多人的手，万一有歹人往里面下料呢。
张娘子凝神，低眉道：“夫人莫气，气坏了身子不值当，您还要照顾小少爷，这事确是我考虑不周，该罚。”
伺候主子入口的东西，怎么可能不先请示夫人，前日她才在夫人跟前提了这事。
只是也怪那酒楼运道不好，今日不知怎的少爷咳哭不止，夫人心里烦闷，火气大了些。
张娘子沉稳道：“之前见少爷食欲渐少，西福楼的掌柜送来新菜品，吃着很是生津开胃，想着就去问了大夫，说是鸭肉煲补脾养胃、补气益气，吃些无妨，我去瞧过那酒楼后厨，做菜也算利落干净，这才想着让少爷试试，说不准能多用些饭。”
“但外面东西始终比不上府里，该在府中让厨房给少爷做菜的，是我太笨，脑子没转过来。”
她在府中干了数年，自然不会是真的没想过这法子，西福楼不知是厨子手艺还是食材的问题，她闻着那个味儿就知道，府中做不出来。
“真是太没规矩了！”叶夫人忿然：“我儿怎么能吃外面那些腌臜东西。”
正说着，府主人从外归来。身后的小厮提着一个长食盒。
叶夫人迎上去，唤了声夫君，视线落在食盒上。
怪哉，夫君不是重口腹之欲的人，往日回来都带些公文，今日怎么带个食盒回来了。
小厮将食盒置放在桌上，打开盖。
一个蜡纸封口，细麻系绳的素白汤盅。
识眼劲儿的丫鬟解细绳，取腊封。
汤色清亮，香气隐隐。
叶无谨慎地又一次唤府上医官来验。
夫人被他凝重的神色吓到：“此物有毒。”
叶无摇摇头，并不言语。
医官给出答案：“无毒，可用。”
“那就好，”叶无不等下人取食，自己动手，舀一汤匙尝了一口。
可把他好奇坏了，这楚家牧场究竟是个什么名堂。
先前吩咐试菜的几个小厮原本还怕的要死，后来竟抢菜吃，多吃两日不仅没有毒发，反而脸色红润，日日盼着饭点。
嗯，叶无咽下一口汤，细细回味，又取筷夹一块鸭脯入口。
半晌不语。
夫人知道他食不言的规矩，等了一会儿都没动静，这才问：“如何？”
叶无默默放下汤勺，夫人竟从他的动作中看出几分不舍来，只听对方道：“有问题。”
叶夫人大惊：“哪里有问题。”
叶无沉痛：“好吃到有问题。”
吃食本只是为了活着而已，怎么吃着这一口已经在想下一口了，滋味香醇美妙，感觉日子都过的要多出来几分滋味似的。
这个楚家牧场是不是有什么秘方，待到王爷查明，要不派个人继续把牧场开下去？
叶夫人柔目瞪他，真是没个正形。
叶无笑笑：“这汤煲酸香开胃，阿有脾胃积弱，不爱进食吗，今日我陪他吃点。”
另一头，滁州王府内，负责盯着小王爷的暗卫匆匆来报：“王爷，那楚家女娘的马车——她朝王府来了！”
陆长赢哑然微讶，而后短暂的功夫里，暗卫快速将今日诸事前因后果交代一番。
有暗卫成日的盯梢传信，陆星乘这些日子过的如何陆长赢也大概知晓。
他微微沉吟，异样苍白的俊美面容流露出一丝笑意，仿佛某种巨型捕猎者被引起了兴趣，不紧不慢的跟着它的猎物：
“这小子她想留便留，想送走便送走，可不会这么容易。”
……
马车的车轮一路滚转，陆星乘掀起车帘，看向车外风景，少年气的清俊眉目中满是愁困。
小少爷心里苦，不是不想跑，是跑不了！
越看街边景色越熟悉，他忽觉不对劲，回头问：“这是去哪儿？”
楚辞笑眯眯：“去府衙，找你家人。”
下意识的，陆星乘回道：“我不去！”
“那回牧场喂鸡？”楚辞给出备用选项。
陆星乘：“……”
他很有些不服气，骄恣道：“我都已经十八了，是个大人了，难道还不能决定自己的去处，你凭什么做决定，若是我的家人对我不好怎么办？”
十八岁，放后世还是读书的年纪。
楚辞也觉得陆星乘说的有理，真心实意向他保证：
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“若是对你不好，我就带你回去，放心，牧场的活计永远给你留一份。”
陆星乘气哽。
转头一看，另一侧的项一盯着自己更是目露不满，即使一句话都没说，陆星乘都能从对方不忿的眼神中读出意思：她都对你这么好了，你还要怎样？！
陆星乘：……
有病！全都有病！
马车在府衙面前停下。
车上的人不动，楚辞问他：“你想好了，回家还是喂鸡？”
陆星乘面色纠结，这牧场就是个黑店，通通都该被抓去打板子蹲大狱！
明明是想自己逃跑的，却被对方主动回来，怎么就……怎么就这么不得劲呢。
虽纠结，但他不傻，还是撑着车栏潇洒的跳下车，望着滁州府衙大门上的牌匾，深深一吸气。
小爷又回来了！
陆星乘来到自己的地盘，顿时嚣张了起来。
意气风发的背手而立：“是你要我回来的，都到这儿了，我也不瞒你们。”
“我，陆星乘！正是滁州王陆长赢的子侄！”
他昂首伸眉道：“滁州小王爷！”
说着，陆星乘一边回首，这群牧场黑店的人可让他吃了不少苦头，此时乍然知晓自己的身份，哼，恐怕……
楚辞安静的看着他。
车夫老王低头将马绳系在停马的外柱上。
唯有少年项一睁大双眼，将信将疑。
楚辞默了默：“嗯，然后呢。”
陆星乘咬牙切齿：“我，陆星乘！小王爷！小王爷！！！”
“嗯嗯，”楚辞点头：“我知道，我们进去吧。”
陆星乘好气啊！
他都不想跟楚辞说话了，愤愤然扭头往官衙里走。
“站住！”守门的侍卫手中长戟一扬：“你是何人，所为何事。”
陆星乘今日生气的次数比过去一年都多，他森然怒哼，剑眉凛然：“睁大你的狗眼看清楚小爷是谁！”
楚辞欲言又止。
这话果然引得侍卫冷眉一竖，手中长戟一翻，长戟横面重重击打在陆星乘胸口，他受不住这力道沉沉后退两步，捂着胸口痛叫出声：“放肆！”
侍卫也在怒喝：“府衙之地岂容你放肆！速速离去！”
陆星乘有些懵，不敢置信：“你不认识我了，是我，小王爷！陆星乘！我可是这儿的常客，上个月我还因为调戏小娘子被告到这里，也是你守门，因为你出言不逊我还踢了你一脚！”
“你在胡说什么，”侍卫瞪他：“小王爷金尊玉贵，在王府好好的，岂会像你这般落魄。”
陆星乘不信，还想扒开侍卫胸膛找找淤青踢印，被侍卫一把掀开。
侍卫：“好啊，此人不但胡言乱语冒充小王爷，还是个变态！”
楚辞实在担心侍卫会把陆星乘打死，让项一将其硬生生拖出去。
就当日行一善。
平静了一会儿，陆星乘立在守门石狮子像外，重振精神，咬牙切齿：“不行，我们去王府。”
他向楚辞强调：“我真的是小王爷！”
楚辞：“嗯嗯。”
“别不信，我的信物离家出走的时候丢了，一会儿到了王府，我就向你们证明！”
“嗯嗯。”
陆星乘想打人。
王府大门前，熟悉的一幕再次上演。
陆星乘：“你们这群瞎了眼的家伙，连我都不认识了？！我诶，小王爷！”
项一在王府侍卫不善的凶冷目光中赶紧将陆星乘拖走。
“怎么会……”陆星乘失魂落魄，喃喃：“怎么就都不认识我了，回不去了，不行，我要找舅舅。”
楚辞：“你舅舅在哪儿？”
陆星乘：“是滁州王！”
行，楚辞从善如流：“滁州王在哪儿？”
“自然是在王府。”
楚辞给他出主意：“有什么法子能引得滁州王出府？”
陆星乘摇摇头，心绪杂乱：“不知道。”
“滁州王可会循时外出，比如常去哪个地方，书屋酒楼之类？”
陆星乘摇摇头，眼中几分清澈几分愚蠢：“不知道。”
“那他身边有没有哪位亲信是你能联络上的？”
陆星乘垂眸片刻，显然是想到了什么，语气却坚定倔强：“不知道！”
没关系，楚辞真诚道：“现在你身无分文，一个人离开说不定连热饭都吃不上一口，夜里只能睡大街上。”
她关切道：“这怎么行，我说过的话算数，既然你暂时无法回家，那就跟我一起走吧。”
陆星乘此时正心中慌张无措，闻言，傻愣愣看着楚辞，半响道：“你……其实你人也还认错。”
“别担心，”楚辞毫不计较，像安抚紧张的大狗狗一样拍了拍他的头：“我们先回去，再从长计议，我相信你。”
“——小王爷。”
陆星乘点点头，收拾情绪上了马车。
而楚辞则是站在原地，等他上马后，转身抬头，凝视王府牌匾上气势磅礴的字迹，摩挲下颌，若有所思。