薛南星快步跟上，然而那人有如脑后生眼，突然加快了步伐，眨眼间，便转进街角的窄巷中。
上京城的小巷纵横交错，如细密的蛛网，他却驾轻就熟地穿梭其中。一追一赶间，巷内的光线越来越暗。
拐进一道暗巷，那人的身影戛然而停，薛南星轻舒一口气，正欲开声，只见那人衣袂一扬，疾风扫过，眼前的人影消失地无影无踪。
薛南星站在原地，不敢声张。待双眼适应了昏暗，她这才看清，眼前竟是一条死胡同。
忽然，一个黑影从夜色中剥离，一道剑光突如其来，划破黑暗，剑气如寒风席卷，直逼薛南星而来。
她身形一晃，侧身避开。
黑影却不打算就此罢休，身随剑势而起，在空中翻转，再次长剑挥洒，直指要害。
薛南星闪身斜走，余光隐约瞥见地上一条细竹竿。脚尖轻挑，竹竿应声而起，正正落入她的掌心。她回身挡格，剑气却以千钧之势压迫而来。
薛南星避之不及，被逼的连连后退，直到后背紧贴墙壁，退无可退。
剑尖嘶嘶破风，即将触及她的鼻尖，电光火石之间，却见黑影身形一滞，剑风猛地收紧，剑头扭转，险而又险地擦过她的面颊，刺入旁边的墙壁。
“为何不还手？”语气带着薄怒。
寒光一闪而逝，剑身已然归鞘。
薛南星猛地呛咳几声后，道:“忠叔，你持剑，我持竿，你是师父，我是徒弟。还手也没用，倒不如省口气……咳咳”声音明明沙哑，却带着几分俏皮。
此时夜色尽暗，不远处的民宅逐渐点亮了灯火。
迎着昏暗的光线，程忠这才看清薛南星的面容。她面色苍白，额角细汗涔涔，病态尽显。
“星儿，你怎么了？”他伸手探去，手背却被薛南星的额头一烫，蓦地缩了回来。
程忠的眉头一下皱了起来，“都病成这样了还贫嘴。”
薛南星毫无血色的嘴唇勾了勾，“无妨，这风寒断断续续快一个月了。发热了正好，排出风寒之邪就好了。”
程忠心中懊悔，未再多言，急忙领着她往胡同深处去。
巷尾的死胡同爬满藤蔓，薛南星靠近了才看清，藤蔓下还藏着一道小木门。
“叩——叩——”只听三短两长的几声后，小木门缓缓而开，一位年过六旬的老翁探出小半个身子。
“这是？”薛南星疑惑。
“放心，这是老爷置办的一处暗宅，无人知晓。来，快进来！”
薛南星方一踏进去，眼前豁然开朗——竟是一个雅致的小别院。
院中央，一方小巧精致的荷花池静静躺着，隐约倒映出一弯新月。院里头灯点得不多，却被这清澈见底的池水映照得格外亮堂。
微风拂过，沙沙作响，她闻声望去，院墙一排皆是绿竹掩映。
“外祖父生前最喜竹，常言道‘竹，君子之风也。其节坚贞，不畏霜雪，其心虚怀，能容百川。’这竹虽不如百花艳丽，却清雅高洁。”
程忠微笑，可眼底却分明流露着悲伤。他轻吸一口气，顿了顿，“来，进屋再说。”
“这些是从老爷腹中取出的？”程忠虽知道薛南星必会想尽办法验程启光的遗体，可亲耳听见她竟然剖验了，还真找到线索，心中不免一惊。
“是。”薛南星将手中的小半张信笺和板块玉佩置于案上，轻轻敲了敲台面，“这玉，暂不知出处。可这信笺……”她手中动作一顿，“我查过史书，前朝皇帝曾设局令承御监制一款宫中御纸，其身光润如玉，吸墨而不洇，书中称其‘滑如春冰密如茧’【注】，乃澄心堂纸。”
“所以，这是宫中之物……”程忠凝眸看向信笺。
“没错！”薛南星语气笃定，“经胃液腐蚀而不糜烂，仍然质地细腻，薄而坚实，唯有澄心堂纸能做到。”刚查到这条线索时，薛南星自己都颇为震惊，为何外祖父会突然与大晋皇室扯上关系。
可此时她看向程忠，对方脸上并未露出讶异之色。
薛南星直截了当问道:“忠叔，你可是知道这信笺的由来？”
须臾，程忠颔首，“一定是他…前废太子！”
“前废太子？不是说圣上登基后就将他软禁在禁宫了吗？”薛南星虽对朝政之事甚少过问，但跟随衙门的捕快查案多年，闲时也多少听闻些宫中轶事。
“他被软禁在禁宫的思罪堂没错，可他一心要害老爷也是真！”程忠紧咬后牙槽，目光透着习武之人独有的犀利，“当年，废太子为夺权势，不惜与宁南王暗中勾结。老爷一纸弹劾，让他的野心化为泡影。先帝震怒之下，废了他的太子之位。他因此怀恨在心，设计陷害老爷，致使程家满门被流放。可谁知他仍是贼心不死，竟然……”话到这里，他突然顿住。
好半晌，程忠才接着道:“……十年了，他竟然还不肯放过程家，对我们赶尽杀绝。”
“他若真要赶尽杀绝，为何不在先皇驾崩前，趁自己还未彻底失势时动手？”薛南星问。
程忠迟疑道:“或许，他那时一心想着夺储，忘了……”
“那为何等了十年又突然想起来了呢？我们经年辗转，五年前才在奉川落脚，他一个被软禁了十年的活死人，又是如何找到我们的？”
薛南星连番追问下，程忠一时语塞。
她垂眸盯着桌上的东西，沉吟良久，突然看向程忠，“忠叔，你有事瞒我。”
程忠心头一凛，低头避开她的眼神，不敢去看。
“方才你听到这信笺来自宫中时毫不意外，似是早就笃定了外祖父之死与他有关。可他已被软禁十年，太子党也要在圣上登基后一年内被肃清。眼下这案子还没个头绪——外祖父为何突然要回京，临终前又是在等谁的信，这玉佩来自何处…疑点重重、一概不知，你怎么就确定是他？”
薛南星紧盯着程忠，一字一顿道：“你知道答案，对吗？”
程忠只觉得薛南星的目光似乎要将他灼穿，他突然起身，厉声喝道：“你别再问了！”
一瞬间，屋内静得出奇，夜色昏暗，外间的风声不知何时也停了。
没有风的侵扰，香案上的灯芯烧得肆意，很快就触到了灯油。屋内陡然暗了下来，只留一点儿光亮，照得二人的脸半明半暗。
薛南星蓦然站起身，走到香案边，捻起一旁的铜签，挑出灯芯，“如果事事藏在心里，人是无法往前走的。如今我心中只剩这一点光亮，若不趁灯油燃尽前连根拔起，如何等得到天明？”
“小姐，星儿长大了。”过了许久，程忠终于开了口，“我认定是他，因为他十年前就曾经痛下杀手！因为老爷决定回京就是为了查明此案！”
……
“康仁十二年，黄河泛滥成灾，灾民流离失所，饿殍载道。然而，废太子为讨先帝欢心，在先帝寿辰之际，献上一把‘五谷丰登’的华盖，企图用一派虚假的丰饶来粉饰太平。彼时，作为内阁次辅的老爷，不愿见到先帝被蒙蔽，毅然决然呈上一幅千里饿殍图，为苍生百姓发声。可那废太子煽风点，先帝怒极之下，将程家上下十三口贬为奴籍，流放蜀中。小姐当年虽已嫁人，却不忍见老爷孤苦无依，决然与姑爷同行，带着年幼的你共赴蜀中。但废太子竟然狠下毒手，将程家赶尽杀绝！”
“记得启程那天，星儿你哭闹着要吃桂花糕。城外荒凉，哪里寻得桂花糕？老爷无奈，只好带你去摘桂花，小姐担忧你们的安危，命我随行。也正是因此，我们三人侥幸逃过一劫。”
他声音微顿，手指蜷紧，将愤怒狠狠嵌入掌中，“我们返回时，只见程家十数口人已惨遭杀害，小姐和姑爷被活活打死！那些畜生，他们把尸体堆上马车，连人带车推入山崖，意图毁尸灭迹！”
“我一路追上去，亲眼看到，领头那人的腰间挂着宫中禁军的腰牌！彼时东宫虽已失势，废太子却掌管禁军卫多年，仍能调得动禁卫军。能下此毒手的，除了那太子，还能有谁！？”话到末了，程忠再也抑不住胸中的怒火，愤然起身，恨不得将那废太子生吞活剥。
片刻后，他情绪稍缓，声音突然沉下来，“后来老爷带走了你，我则四处寻觅小姐和姑爷的遗骸，直至五年前才在奉
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川重逢。据老爷所言，你们离开后，你突然大病了一场，小半年后才痊愈。也是那场病后，你便不记得那日之前的事了。”
薛南星讷讷地张口，却发不出声，脚下不由自主地往后退，直到整个人隐入黑暗之中。
她在黑暗中盯着房梁。
这些年，她与程启光之间仿佛形成了某种默契，对于爹娘的死，他不说，她也不去问。她记得爹娘如何教导她，疼爱她，却不记得他们因何而死。
可就在一瞬前，程忠的话颠覆了她的记忆。
此刻她才知道，原来不是因为她太小了不记事，而是她忘了，或者……是那些事太沉太重，她不敢触碰，藏起来了。
“快、跑——”
“爹！娘！”
“星儿，别出声！”
“唔——”
声音杂乱似细针，一根又一根扎入脑海。她分不清是记忆还是幻觉，只觉得心里像被灌了冷铅，坠着她直往下沉去。
“星儿，星儿……”程忠颤抖的声音，在此刻显得异常悲凉，“都是我，是我不好！我就不该告诉你！”
“砰——”一拳重重地砸向桌面。
夜风将起，短暂的沉默后，黑暗中再次响起脚步声。
薛南星缓缓靠近，跳动的火光映入她的眼里，将她的眸子衬得格外清澈，“不，你应该告诉我。我已经贪晌了十年的幸福，早该醒了。”
“我流的是薛家和程家的血，立的是投身法曹之志，若是蝇营狗苟，逃避一生，又怎么对得起他们！”她再次转眸看向程忠，目光里早已卷起千层涛澜。
“所以，外祖父突然决定回京，是为查案？提前替我安排好新的身份和姓名，甚至连户籍、过所都已备好，就是为了护我周全？”薛南星忆起离京前种种，突然恍悟。
“嗯！”程忠回道:“老爷收到京城旧友的来信，信中提及找到了小姐和姑爷的遗骸。所以他才想回京，亲自验骨，沉冤昭雪。可此行凶险，老爷必须先让你与当年的‘薛程’两家毫无关联。”
“你可知道那人是谁？为何你多年追寻无果，却在此刻被他人寻得？”薛南星切切追问。
程忠摇头，“老爷未曾言明，但想来应是可信之人。或许，这消息不慎外泄，被那废太子的余孽得知，这才招来杀身之祸。”
如此听来，似乎说得过去了。可那澄心堂纸的指向太过明显，她反倒心生怀疑。
据传，景瑄帝即位之初便大举清剿太子余党，亲手斩杀慎王。其手段之狠厉、行事之果断，令朝中上下皆如惊弓之鸟，人人自危。如此彻底的清洗，想必经年累月之下，太子余孽已被连根拔除。而前废太子虽留得一命，但在景瑄帝铁腕统治下，怕也只是苟且偷生，恐难以再掀波澜。
可若是有人借废太子及其余党之名作祟呢？
“星儿，你不会想……？”程忠清楚，薛南星接二连三发问，心里定是有了主意，可又不忍见她深入险境。
薛南星却露出许久不见的释然，笃定回道：“是！耿耿星河欲曙天，外祖父给我‘耿星’一名，正是希望我能拨开云雾见青天，我岂能有负于他。”
分明是一双楚楚动人的杏眸，却早已没了寻常女子的柔情，只剩如炬的目光，坚毅而倔犟。
程忠仿佛见到小姐十年前的模样，心知劝也无用，便不再多言。
……
夜色渐浓，薛南星向程忠辞别，“我爹娘的遗骨还请师父继续追查！此案既是牵涉到十年前，又与大晋皇室有关，要查起来必然不是易事，日后难免深入险境。此处要替外祖父保住，我不能留下。”说完，便踏出门外。
“那你要去哪儿？”程忠轻唤一声，却没有阻止。
薛南星脚步一滞。
是啊，她要去哪儿？她能去哪儿？从前饶是辗转奔波，好歹有个落脚之处，眼下这一走，她竟不知该去往何处。
她抬眼望向夜空，适才那轮新月已隐入梢头，长夜漫漫，只得寥寥星光……
【注】出自北宋文人梅尧臣：“滑如春冰密如茧，把玩惊喜心徘徊。”