第三章
谢泽川顺着管事所指方向望去，一名容貌姝丽的女子站在锻造台前，她将烧红的钢块自锻造炉中取出，锤子有力地落在铁块上反复捶打。
管事给谢泽川介绍：“将军，那位便是我同您讲的女锻刀师，周听澜。”
周听澜照例锻出拥有不同特性的钢材，将其夹在一起，反复捶打，不多时一把刀便已锻成。
绚丽的铁花随着锤子地落下而绽放，周听澜下锤的动作仿若演练过无数遍，没有丝毫的犹豫，秦斯年在旁不禁看呆。
他也曾看过其他铁匠锻刀，却从未见过今日这般场面。
“周姑娘。”管事开口唤道。
周听澜拎着手中的刀，循声望去，她一眼便瞥见管事身后站着两名陌生男子。
为首男子身着藏黑色银丝暗纹长袍，腰系同色纹路束腰，气质冷漠疏离，与周遭环境显得格格不入，另一名身穿水红色镶边云锦袍，眉眼带笑朝自己望来。
她嘴角噙着一抹浅笑：“请问管事找我有什么事吗？”
“这位是我们北疆城兵营的谢将军，谢泽川，另一位是谢将军副将，秦斯年。”
周听澜先朝秦斯年方向行礼问好后，转头望向谢泽川：“久仰谢将军大名，今日见到果然名不虚传。”
谢泽川礼貌回道：“多谢，周姑娘今日所展现出的锻刀术也着实让谢某大开眼界。”
“那凭我的锻刀术，我想与谢将军谈个合作，不知谢将军意下如何？”
谢泽川目光如炬：“你想要什么？”
周听澜环顾四周：“此处人多，可否借一步说话？”
“可以。”说完，谢泽川朝管事问道：“锻造室旁的隔间此刻是否有人？”
“回将军，隔间此时没有人。”
谢泽川示意管事自己知晓，带着周听澜朝隔间走去。
将军心系战事，整天冷冰冰的，小姑娘见到他都绕路，如今见到周姑娘却表现得温文尔雅。
管事看着两人离去的背影，心中莫名涌起一个念头。
他们将军不会喜欢上周姑娘了吧！
将军年近二十三，虽年纪大了些，然尚未婚配又洁身自好，且有勋爵之位。
依他所瞧，周姑娘与他们将军实乃天作之合，周姑娘精通锻刀之术，将军善于耍刀用刀。
隔间不大，两人在桌子前坐下。
“不知周姑娘想与我谈什么合作？”
适才管事向周听澜介绍谢泽川的身份时，周听澜没有表现出丝毫惊愕，而谢泽川也对此事并无意外。
北疆城人口简单，恐无人不知他的名字，稍加打听便可知晓。
“北疆战事吃紧，北狄多次挑衅，想必将军如今心焦得很。”
谢泽川神色晦暗不明：“继续。”
“将军何必心急，据我这两天了解，将军手头剩下的兵器不多了吧？”
谢泽川闷声嗯了一声：“周姑娘有话不妨直说。”
“将军还是这么心急。”周听澜拿起桌上她刚顺手带来的刀，放在眼前比划两下。
“我锻出的刀所用锻造材料较你们之前用料可少上不少，且更加锋利耐用。”
“将军今日来见我，难道为的不是这个？”
谢泽川眉梢微挑，随即爽朗大笑起来。
“周姑娘所言极是，谢某今日确为此事而来。”
“既然周姑娘主动提起合作，自然有所求，不妨一说，只要不危及大昭国与百姓，谢某自当竭力为周姑娘办到。”
周听澜弯唇浅笑：“将军此话，我自是放心，将军应当知晓家父之事。”
“管事与我说过。”
“家父在朝多年尽心辅佐陛下，却遭佞臣扣上贪墨军饷的莫须有罪名，落得个全家流放的结局。”
周听澜越说越气愤：“我希望将军能助我重返上京城，为家父鸣冤昭雪，铲除朝中奸佞之臣。”
“合作愉快！”
两人相视一笑，最终达成合作。
走出隔间，谢泽川当场提拔周听澜为兵器厂代管事，权力仅此管事之下。
任命即刻昭告全兵器厂，若有异议，可以过问谢泽川，然碍于谢泽川威名在外，无人敢议。
当日午时之后，管事将兵器厂近期锻造材料情况账册交予周听澜手中。
“周姑娘若有事，吩咐人来找我便是？”
锻造材料的紧缺情况比周听澜预想之中还要严重几分，然锻造兵器的基础便是要有充足锻造材料。
她想出磨损兵器尚可回炉提取出锻造原材料，于是便去找管事想要来放置破损兵器的仓库钥匙。
管事得知周听澜欲回炉破损兵器提取锻造材料时，大吃一惊。
“周姑娘，回炉提取难度之大，至今无人成功做到！”
“无事，我姑且先来试试。”
拿过钥匙，周听澜与管事匆匆告别，去仓库随手拿了两把刀面磨损严重的刀具，回到锻造台。
待管事再看到周听澜时，她正站在锻造台前用锤子不断捶打，而旁边的锻造台上堆满了锻造材料。
天佑他北疆，出此锻刀师，何愁无锻造材料锻造兵器。
周听澜之后花费几日将兵器厂与兵营仓库中破损的兵器全部回炉，锻造材料紧缺问题得到暂时缓解。
可单凭周听澜一人是无法锻造出能供应整个北疆兵营所需兵器，于是她去了趟兵营找谢泽川说明自己的计划。
“你打算在兵器厂内开办个锻造班？”
周听澜答道：“不错，开设锻造班可以将我的锻刀技艺传授给更多人，即便我不在北疆也可为北疆兵营提供上好兵器。”
谢泽川觉得计划可行，吩咐兵器厂管事在兵器厂内挑选合适铁匠。
兵器厂内许多铁匠慕名报名，他们着实好奇连谢将军都赞叹不已的锻刀技艺究竟如何，何况他们听闻此锻刀师还是名小姑娘。
次日，待铁匠们看过周听澜展现出来的锻刀技艺后，赞不绝口，纷纷主动效仿学习。
周听澜对班上学生好学的态度十分满意，然好景不长，管事常来告知她班上有学生请假。
一次或为偶，多次则必有异，且学生频繁请假严重拖累其传授技艺进度。
她问管事：“可知请假所忙何事？”
管事回道：“不知，请假的诸位铁匠皆只道近日家中突发私事，急需返家处理。”
周听澜疑虑更深。
午后，她去兵营寻谢泽川，与他提及此事。
谢泽川思索道：“我让秦斯年带人去城中搜查。”
周听澜下午让管事替她管理锻造班，待在谢泽川营帐等待秦斯年搜查的结果。
“查出来了，有人夜半给他们家门上放恐吓信，信中道若是他们再敢去锻造班便放火烧死他们全家。”秦斯年将自己搜查到的结果告知谢泽川。
恐吓信？
周听澜问：“既然他们如此害怕，为何会直接告知你恐吓信的事情？”
秦斯年摇了摇头：“非也，起初他们是不愿告知，
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但可能后来见我英勇可靠，方肯告知。”
“……”
谢泽川在旁泼凉水道：“倒不如道你死皮赖脸求着别人告知你，好了，我们还是想想如何将送信之人抓出。”
秦斯年切了一声：“这有何难，我今晚带人去其他铁匠门口暗中轮流蹲守，势必拿下送信之人。”
翌日清晨，周听澜便被谢泽川派人唤去兵营。
“听说人抓住了？”周听澜走进营帐问道。
谢泽川：“抓住了，但……”
秦斯年插嘴道：“是城中居无定所的乞丐，我昨夜在铁匠家门口当场将人抓获，定然不会有误，同时我们还截获一份恐吓信。”
周听澜查看恐吓信内容，内容如之前所知，便是不许去锻造班，否则放火烧死全家。
“乞丐有无道出是何人指使？”
“乞丐只道有名身着黑衣的人给了他些银钱，让他每天按要给在锻造班学习的铁匠家里投信。”
谢泽川见周听澜眉头紧拧，问道：“你心中莫不是有怀疑之人？”
“确有一人，然而此人如今远在上京城，我不敢轻易断言。”
谢泽川了然，不再多言，他让管事前往请假铁匠家中安抚，道自己已知晓恐吓信之人，人已抓拿，安心回锻造班学习锻刀技艺。
请假铁匠回去不过两日，北疆城中再度掀起流言。
满城皆传谢将军受妖女蛊惑，助妖女开设锻造班之事。
流言愈演愈烈，逐渐传成周听澜借锻造班与北狄里通外合，且其父乃朝廷重犯。
锻造班铁匠联想到之前的恐吓信，自是不敢再去锻造班。
城中之人聚集在兵营前，要求谢泽川即刻抓捕周听澜，移送官府，听候发落。
谢泽川在流言发酵的第一时刻派人将周听澜全家接到兵营，如他所想，周听澜家的破屋子遭到城中之人打砸，屋顶破洞重现。
与此，城中小偷欲乘无人之时盗窃破屋内仅剩财务，恰好被回来收拾东西的周听澜撞上。
小偷见有人回来欲逃，岂料被周听澜一把拉回，狠狠揍上一顿，绑在破屋之中替其承受城中百姓的怒火。
周逸明被借来兵营之时尚且不知发生何事，待他听闻破屋被城中百姓砸毁及小偷窃盗之事后，顾不得心疼财物，流泪独自悔恨。
“是我无用，没能照顾好你们母女。”
乔氏也随丈夫一道哭了起来。
周听澜强力忍耐胸中愤意安顿好自己父母，回到谢泽川营帐商讨计策。
兵营外聚集的人愈加多起来，周听澜放下手里幔帐，收回视线：“得先稳定兵营外聚集的城中百姓。”
秦斯年犯难道：“兵营将士多为城中青壮，自不可动用武力驱逐。”
营帐中陷入沉默，许久，周听澜提议：“不如咱们将计就计，对外宣称我已经被你们关押，移交官府，待陛下定夺。”
“不可。”谢泽川不赞同道。
“又不是真的关押，况且你忘了官府主簿乃我父亲昔日门下门客吗？”
周听澜越想越觉得可行，当即便开始劝说谢泽川答应。
谢泽川拗不过周听澜，求助般望向秦斯年，希望他也来帮忙劝说一下，却发现他正开好戏似瞅着两人之间的距离。
一记白眼狠狠瞪去，秦斯年朝谢泽川摊手表示自己也觉得周听澜提议可行。
谢泽川无奈，随后对外宣称周听澜已暂被关押兵营之中，待事情查证为实便移送官府，择日上报朝廷，待陛下圣裁。