小折柳。
折柳的目光平静异常。
她和季怀肃相识于……十多年前她偷书读被管事嬷嬷发现了，嬷嬷拿着鞭子要抽她，季怀肃恰巧路过，伸手替她拦下鞭子。
“这是在干什么，做什么打人？”
季怀肃把折柳要到了自己宫里，伺候他笔墨。
折柳死性不改，不当班的时候，偷摸溜进季怀肃的书房里读书，又被季怀肃逮了个正着。
玉冠金带的少年皇子把着扇子，一晃一晃的，一双眼从扇子背后眄她：“我第一次见你这样自己就喜欢读书的人……你要是喜欢读，以后就自己进来读就是了，我和李嬷嬷她们说一声，不会有人为难你的。”
折柳是粗使宫女出身，她能识字，就是源于这一场十四岁时和季怀肃的相遇。
但很快她的野心就不止于此了。
她十九岁时，宫学换了个主讲，叫容周行，对三位殿下课业的要求很高。季怀肃没什么文墨的底子，很快苦不堪言。
折柳研的墨快要从砚台里溢出来了，故作不经意地往季怀肃的书桌瞥了一眼又一眼。
“殿下要是想累了，就到小榻上歇半个时辰，奴婢晚点叫你起来。”
季怀肃歇了，折柳悄悄把季怀肃的课业翻出来，开始偷偷地看。
那一天，她在季怀肃的桌上读过了容周行的《天下无亲论》，那是她所读过的第一篇策论。
十九岁的折柳在那个午后，季怀肃绵长的呼吸中，茅塞顿开。
从前她懵懵懂懂，不知道四书五经有什么好，只是强迫着自己去读这些她的身份原本不配读的文本。如今她读到了第一篇策论，才明白原来四书五经是一个基地，是教你道理的，道理要怎么实践？那得是经由策论。
折柳之于策论的天赋异常高。
三个月，她开始替季怀肃代笔。她写完内容，季怀肃再来润色。她甚至替了季怀肃身边的大宫女，跟着季怀肃去宫学听讲。
又三个月，季怀肃的策论受了容周行五次嘉奖。容周行说：“二殿下进步明显，大有可为”。季怀肃毫不愧疚地把夸奖收下了，回头赏给折柳两串玉珠子，让她再接再厉。
他没看见，折柳听见那句“大有可为”时，压进眼底的不甘与野心。
折柳私下里，其实是非常安静的性格。她什么都没跟季怀肃要，只是把自己关在季怀肃书房里读书写字的时日越来越长。
昭文十九年年末，年前宫学结课的题是“取材”，折柳写了《论选粟与取才三则》，照例由季怀肃润色誉写一遍。
折柳被支去贵妃娘娘那儿拿两匹料子，外面下着小雪，折柳沾湿了鞋袜，她把料子在库房登记好，又经过季怀肃的书房。
她悄悄把自己的底稿塞进了季怀肃明日要交的那沓纸里。
这篇策论写的是取才，折柳借用粟米的贵米、中米和平米，类比贵人、中人、下人，以言明在各类社会阶级中，都存在着可以取用的良才，希望君王取才如昔日秦王，不以国别为界，更不以身份、性别为界。
折柳在篇末写：“今大梁之天下，广有九州；君侯堂前，只见贵粟。何惜阶前盈尺之地，不使贫贱忧戚者扬眉吐气、抗击青云耶？”
这不是二殿下一个养尊处优的皇子说得出的话，更何况夹在二殿下课业里还有一份底稿，那底稿不是二殿下的字迹，用笔生硬，是典型的“奴才字”。
容周行看过之后，直呈君前。
她被叫去朝阳殿时，季怀肃看她的目光很复杂。折柳看见了，但她不后悔。
她跟在容周行身后，走进那座金碧辉煌的大殿，容周行先进去了，她在殿外等，有个小太监陪着她。
小太监跟他咬耳朵说：“你真厉害，能写出那么好的文章，今天一个早上，宫里都已经传遍了，说你是女文曲星呢，天生下来就有的才华。”
折柳心想，世间有什么是天生的呢，命运是洪流，她是逆流而上的人。
但小太监夸得她心里喜滋滋轻飘飘的，她踮着脚，但看不见殿里，因为屏风高耸。但倾耳过去，能听见殿里的人说话。
“你说你早看出是有人代笔？”
“臣若是早早揭发，哪里还有今天陛下读到的《论选粟与取才三则》呢。”
一片沉默，折柳听见脚步声。
“宫里是风言风语都翻了天了，朝堂上你父亲也说这件事不成体统，你说说，这么大一个烂摊子，你准备怎么办？”
折柳不敢再望高耸的屏风了，她只觉得背脊生凉，双手忍不住地颤抖。
原来这就是九霄云上人，哪怕她的策论写得再好，只要冠上了“折柳”这个贱名，就成了大人物们口中的烂摊子吗？
然后她听见容周行说了一段当时的她还听不懂的话。
容周行说：“臣想请陛下收下折柳在面前做个伺候文墨的女官。自太祖朝起，我国就有女官的传习，折柳姑娘有这份文才，就不算破例——更何况，折柳姑娘有朝堂上的大人们都比不过的一点，陛下，她只有你一个依仗。”
容周行这样说服了昭文帝。
从此，折柳成了昭文帝面前的女官，她向上的挣扎从未停步，后来她又成为尚衣局的掌事女官，提出主张效仿前朝锦衣卫，令设禁军之外，君王近侍的机构尚衣令，她当了掌令，直到前朝的容周行见了她，也要叫一句“折柳掌令”。
皇族仪典、公事往来，她还是会遇到季怀肃。
但他们早就无话可说了。
季怀肃从回忆里抽离出来的时候，整个人向后仰了一下，他说：“小折柳，你现在对我也这样心狠了吗。”
而折柳卡在他脖子上的刀纹丝不动。
季怀肃说：“他们都说你是利用我，踩着我爬到父皇身边，我想听你自己跟我解释，但你从来不说。”
有时候两个人前半生的经历相差太大，彼此是很难共情的。
譬如季怀肃不能理解折柳的孤独和勇气，
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而折柳不能理解季怀肃把她当成朋友，她把事情捅出去之后的，季怀肃感到的被背叛。
折柳心想，我早就不是曾经那个会在一句天威之下，吓得握不住东西的小姑娘了。我已经认清了自己的命，知道自己和天潢贵胄们生来就不一样，我没有选择，因此只能抓紧容周行留给她的那位三殿下，只有三殿下即位，尚衣令才不会面临被裁撤的危机。
我的一切都是我自己拼了命用双手换来的，所以，神挡杀神，佛挡杀佛。
折柳说：“我做过的事情自己会认，我没有什么想要解释的。”
两个医女沉默着为折柳分开一条道，由折柳挟持着季怀肃向外走。季怀肃这才想起来，容子玉怒气冲冲地离开时说“陈盎不是个好东西”，容贵妃说他是个蠢货真没错，人家陈盎从一开始就是折柳的人，送给他这两个医女，安的可不是好心。
他晃神间，突然明白为什么自己轻易地让这两个女孩子接近了。
两个医女的举止和言行，分明像多年前折柳自己的样子。
殿外候着马车，医女按住季怀肃，折柳往季怀肃的手脚上绑上绳子。原本应当侍候在殿外的禁军不见踪影，落下的紫衣取而代之。
他们杀了那么多尚衣令……没想到棋差一着，还是被这群紫疯狗反扑了。
季怀肃问：“看来不只是杀我，还为我安排了死法？”
他挣动了一下，挣不动，他想不到两个花一样的女孩子有这么大的手劲。折柳把他捆好塞进车里，车帘落下之前，季怀肃说：“别人不知道，但我知道你到父皇跟前之前，是一点武功底子都没有的，你现在的武功都是走哪个旁门左道偷来的？”
折柳终于抬眼看了他一眼。
季怀肃一字一顿地说：“没有根基而起高楼，折柳，你是要遭反噬的。”
折柳很轻地笑了一下：“殿下，不是谁都像你一样，生来就是天潢贵胄，就算遭反噬，那也是我的所求。”
这是她多年以来，对季怀肃说的唯一一句真心话。
可惜季怀肃没有机会听懂了。
车帘落下，折柳鞭子劈在马背上，马四蹄飞扬地狂奔起来，奔进了宫道里。
而与此同时，宫道的尽头传来隐约地嘶吼。
从怀玉宫往正清宫，走太和道，太和道临宫城的城墙，城墙外是一座皇城的死囚监。
史书记载，这一日，不知道是哪里的官员做事疏漏，死囚们从监狱里冲出来，杀掉了戍守宫门的十二位代甲勇士，猛虎扑食一般，把正好在宫道上的二殿下埋没了。
折柳站在宫道的尽头，不声不响地看着日头一点点黯淡了，尚衣令开始清理战场，给逃逸的囚犯重新戴上镣铐。
折柳转过身，容贵妃站在她的身后，眼中隐约有水光。
“娘娘。”折柳说，“赵夫人也该醒了，二殿下罹难这么坏的消息，还请您尽快告诉她，免得城外的大人们知道得迟了，有碍他们和容公子谈判的局势。”