“袁熙品行端方，家世显赫，河北多少高门望族仰攀，可他偏是个钻牛犄角的死脑筋，自打遇见了你，便认定缘分，再无其余盘算。”
甄尧在榻边蹀踱，说着说着，语气又不住变得急躁。
“纵是掘地百尺也寻不到比这更称心合意的良配，小妹何故推辞？为兄实不明啊！”
耳畔絮聒，尽是不中听的酸话，季蘅斜靠玉枕，攥紧一方旧帕，盯着所绣的几截梅枝，有些怏怏无奈：“即便他真心喜欢我，我却未必喜欢他，若非两情相悦……”
“且打住，少再用这类老掉牙的套话唬我！”
她不免长叹一声，转而婉言：“梅花疏淡，世人皆赞其傲霜斗雪，可我偏不喜这味香气，便不想把它种进自家庭院。并非嫌恶，倘或冬日里途经一片梅林，瞧着花蕊动人，风姿傲岸，同样会坦荡夸羡；伴友踏雪寻梅的雅事亦做过……若仍要追问因由，我实在说不清，只当是今生无缘，天底下还有如许繁花，总不能个个都喜欢吧？譬如兄长，一样有无端的偏爱与破例，对么？”
甄尧以袖拂之，轻蔑道：“不一样，我可不敢与你相提并论！小妹伶俐，惯有了不起的歪理，假若换成我，凡尊长谕令，便要做儿女的亲手种满什么狗尾草，也是甘愿——倒不是讲阿婉她，她像狗尾巴。”
季蘅差点被气笑了，确实同这些脑子迂腐的古人说不通。算他命好，与妻子薛婉是知根知底的青梅竹马，二人在今年暮春缔结了良缘，两情缱绻，十分圆满。
“既如是，我也不枉谈什么真情实意，让兄长借口难捉摸。”她将巾帕一摔，假作傲慢，“只怪你妹妹心气高，自诩不凡，此生最怕明珠暗投，除却当世英雄，再瞧不起旁的樗栎庸材。那袁熙虽好，到底算不上真英雄。”
甄尧果然让这番骄横的论调怔住了，少焉，端容发问：“你以为当今天下谁能胜任英雄二字？”
差点就要脱口而出“惟使君与操耳”①，季蘅抿嘴，忍住莫名笑意，她绕了绕长垂鬓发，不敢妄论，忖度着：
建安初年，记忆中熟知的许多谋臣猛将犹未展露头角，且不能先作预言；曹魏那边的更不兴说，省得过几年再被翻旧账……
左右思量，才趁趁摸摸吐出三个字：“孙伯符？”
好在甄尧多少也认同，不由得默然噤声。
见状，季蘅便趁热打铁：“遥闻江东孙策承父遗志，开创功业，有气吞山河之势，如此这般，才堪当我日夜思慕的英雄。”
她佯羞，低鬟浅笑。
甄尧亦忖度良久，终开口：“我再有一问，你观司空曹孟德可为英雄？”
这位更是经典，煮酒论英雄的主人翁之一，骂不得，夸也不太想夸，季蘅有些为难，最后没法子，踌躇回了句实话：“奉天子以令不臣，应算吧。”
甄尧郑重点了点头，似乎意料之中，却又不住虑叹：“方才小妹所提孙曹等辈，一时出挑不假，然而他们大多深具虎狼之心，沽名射利，贪功起衅，决计不甘久居人下的。值此乱世，无可非议，却极易招惹祸端，更不能大肆推崇了。”
此番言论甚是好笑，兵荒马乱的年代，难不成袁熙他爹就能安分守己，隐世无争？或是解衣卸甲，纯靠嘴皮子白捡地盘？
季蘅暗道不妙，我这身处冀州地界的混俗哥哥莫非想做个忠义两全的汉……哦不，袁氏臣了？往后怕是仕途渺茫了！
又听他继续感喟：“枭心，是为不专，不诚。淑女爱慕英雄，往往从一而终，英雄自也馋嗜美色，总免不了见异思迁，以新欢代旧人。你年纪尚轻，稚儿心性，崇仰英武气概并不稀奇。可男女嫁娶，终究贵在钟情，一心一意至白首不离。我与袁熙共事多载，知他秉性，有时优柔寡断，难成大业，但底蕴淳良，当是托付终生的好郎君。小妹若肯交付于他，此生无虞矣！”
季蘅捎带情绪，已听不进这许多，只盯着其中一句，冷漠回嘴：“女子何苦从一而终？大家各取所需，好合好散罢。我可闻说，曹司空的正室丁夫人前不久因长子命丧宛城，要与他和离呢。”
“不消与我抠字眼，”听到此番话，甄尧更刺恼了，“这般说来，你倒宁愿跟所谓的英雄纠缠瓜葛，也不肯同那寻常君子平平淡淡，偕老终生？”
“如今天下分崩，兵连祸劫，嫁给雄霸一方的诸侯之子，谈何安稳太平？”季蘅正色，理直气壮地驳斥，“再者，你夸他袁熙有千般万般的好，纵使不假，我也未必因此厚爱他。我说我思慕英雄，更知一心人难得，莫敢强求。来日若真命途多舛，遇上个薄情寡恩的，那就大路朝天，各走一边好了。可不必强求皓首百年，互相膈应一辈子。”
“巧舌如簧，好话歹话都让你说尽了！”
“明明是兄长更理亏！”
“你——”
两人辩得火热，看阵仗谁也说服不了谁，最后连累丫鬟秉烛出来打圆场。
“我的祖宗，这都几更天了哎？”缦双那水杏般的眼睛难得惺忪，她嗐声，“小的们受罪倒无妨，再不睡，恐您两位作践坏各自的身子！”
这略带怨气的话从一向矜持温顺的缦双嘴里吐露，兄妹俩未免惭愧，皆不作声了，细想今晚所为，实属失仪。
呆晾了片刻，季蘅兴味俱散地揩了揩早已干透的泪痕，方才演得太入戏，险些过尤不及，现下冷静不少，倒还有点疲累，于是索性牵动一角罗衾，把脸朝里睡下，不再言语。
在旁的甄尧则气得脑瓜仁嗡嗡直响，自讨罪受：“当前你还年幼，见识太少，遇事难想通透，往后就该分明为兄的苦心！”
所幸给了台阶，他撂下句怨言，便斩钉截铁地甩袖走了。
这夜，竟是深眠无梦。
第二天，季蘅没心没肺地睡到日上三竿，好似昨晚无事发生。
几只小雀在房檐上活蹦乱跳，她却懒懒摊摊的，坐在镜匣前，把如瀑的长发梳顺，见细宝端着铜盆进来，要服侍栉沐，随口问：“袁熙走了没？”
“许是吧，早前碰到卢宽，说郎君几个一同出了门。”
季蘅立即恢复了精神，声调都清亮不少：“好，便将新买的那支镂花银蝶步摇寻来，今日定要外出的，可怜我这副身子骨啊，就快躺散架了。”
见她喜形于色，细宝半真半假地喟叹：“娘子怪生无情的，叫我们反倒有些心疼袁公子了。”
“呵，心疼他做什么，该心疼咱家的钱，那几人白吃白喝好多天呢。”
“未必赔本的买卖，”缦双一面收拾床榻，一面打趣，“也许这就是娘子常言的奇货可居？”
“想得真美，”季蘅伸眉，语气颇尖酸，“时势所趋，才使碌碌庸流当道，有些顽竖不过滥竽充数，勉强称之‘英杰’，到底是难长久的，转眼便如云烟消霁，化作风埃，何以比得始皇之父？吕不韦本尊听了都要气急败坏，赶忙给尔等呆厮托梦！”
橱箱旁挥麈掸灰的绫戈不谙史乘，却也乐弯了眼睛：
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“妙哉，就巴望他老人家能尽早指条明路了。奴婢这些年积趱的钱物不算多，倒也敢搏一搏，做个飞黄腾达的美梦。”
细宝竟还跟着胡闹附和：“嗯，凡是娘子编的好赖话，大伙儿全然深信不疑。”
“去你们的！”
这屋里嘻嘻嗄嗄的，落得十分快活，而屋外，日头高悬，满天浓云，亦是一派闲适安宁。
季蘅欲往襄玉坊娱遣，但先要依循家规跟母亲请示了，才能讨得外出的车驾，等磨蹭至张氏的堂屋，已过晌午。
恰这时，从里间走出两个年纪相仿的妇人，打扮华丽、容颜更盛的是霍逦，正拉着孟硕之妻佟娘的手叙话：“往后若再有难处，只顾大胆提，切莫硬捱，主母总归是好善乐施的心肠。”
“全仰仗老夫人仁慈救济，”佟娘低腰，一个劲儿道谢，“待那小子养息好身体，就让他来甄宅当牛做马，以报大恩！”
“哟，怎么好事都叫他一人赶上了，能到咱们这儿当差，也是几世修来的福分。”
“正是！正是！”
两个说着话，见季蘅过来了，霍逦忙笑脸相迎：“娘子来得实不巧，主母才服过药膳，适间犯困歇下。”
这位慈眉善目的美妇，是先父留下的一个妾室，姓霍名逦，扬州丹阳人，如今在甄家算半个管事的。
季蘅乖乖见礼：“无甚大事，辛苦霍姨了，孩儿早起练了几觚《曹君碑》，现下无聊得紧，就想赴外散心。”
“好，记得日落天黑前赶回来就成。”话应允得爽脆，霍逦也不多过问，转而吩咐，“佟儿，你正好替我料理，这便伺候五娘子出游。”
佟娘忙殷勤应下，并对随侍的缦双说：“观天色半阴半晴，若此刻出门，最好给小娘子预备上一顶幂篱。”
“不必，我素来戴不惯那玩意，没得弄乱头发。”季蘅冁然，“正要往东市肆喝茶，晒不着淋不着，至多放几把青伞，不劳再拿别的。”
“东市……说来也怪惭愧，奴忽记起一桩小事，斗胆请娘子身边的丫头顺手帮办，不知便不便宜？”
“但讲无妨。”
佟娘从怀里掏出一样布包，小心翼翼打开，是枚杂有斑纹的青色玉玦。
“掂量着有些实，多少应该能卖几个钱。”又怕旁人误会，不忘解释，“咱有个苦命的侄儿，年纪轻轻却身染顽疾，幸托老夫人洪福，现已救下小命，只是还需些银两吊着将养。他也是个感恩的，把身上唯一一样贵重物件交了出来。”
季蘅纯善，忙问：“还缺多少？我手边尚有闲余。”
“不缺不缺，仰赖夫人周济，如今再难都见好了。”刚经受主母恩惠，佟娘哪敢再烦扰她的宝贝小女儿，忙说，“至于这玉，或许不值多少，却是那孩子买的心安。”
举手之劳而已，季蘅贸然收下玉，应承道：“好，过几日得了空，辛苦您来趟我院里。”
“如此，蒿恼五娘子了，多谢娘子。”
出了甄宅，再说城郊这边，甄尧正送别他的好友，袁熙、魏讽、韩循、焦触四人回邺。
另两位，阎术罗和谢容允，他们并非袁氏帐中人，行程随意，故而会在毋极多勾留些时日，往后或然各奔一方。
寒暄了几句，那四人依依拜别。
马背上的袁熙顾首遥望，城门下虽人头攒动，唯独没有他日思夜想的倩影，不免心中沮丧，于是轻叹一声，长鞭一抽，只剩尘土飞扬，很快谁也望不着了。