却说陈大夫人当着众人的面哭诉的一番话，也是早有因由。
先老夫人和沈氏关系不睦，尤其是在嫡长孙女陈阅姝的教养问题上分歧颇大。这些年，沈氏一直记恨着婆母将长女从她屋里抱走的事，偏陈大老爷是个出了名的孝子，半点不肯忤逆自己的生身母亲。
“娘年纪大了，难免时常觉得孤寂。孩子们总也要晨昏定省的，权当是让元娘多陪陪她，她老人家也开心些。”陈大老爷曾劝。
沈氏只觉得刺耳。
她怀胎十月辛苦生下的女儿，不日日伴着她，倒伴着那老婆子，怎么想都觉得是婆母在故意折腾她女儿。
等大姑娘一日日长大，待老夫人一日日更亲近，沈氏心头那口气就越发堵得慌，连带着对这个女儿也冷淡起来。
陈阅姝议亲时，陈家原本是打算从京城的名门里挑选一家将嫡长女嫁过去的，谁知回京给天子祝寿的襄王爷忽地找上门来，说是要替嫡幼子求娶陈家的嫡长女，打了陈家一个措手不及。
襄王爷是天子的亲侄，因先太子的缘故，虽为藩王，却颇得圣宠，年轻时便被加封了亲王爵位。其嫡幼子得其恩荫，刚满十六岁就被圣上允诺将来会加封他世袭罔替的英国公爵位，嫡长子将来降等承袭郡王爵位，也是荣光无限。
昔年陈大老爷刚结束外放，坐上四品京官的位置，所求便是进六部排队，好接替他爹从前的位子。襄亲王有圣宠却无实权，不会搅入莫名的党争里头，二人一拍即合，陈大老爷禀明了陈老夫人后，立时应下了这门亲事。
沈氏却闹了起来。
一时挑拣襄州不如京城富庶，长女远嫁，有生之年也不知还见不见得到；一时哭诉宗亲皇室宅门深深，嫁过去只会耽误了一辈子；一时又非议襄亲王一辈子无所事事，只靠谄媚和皇亲恩荫度日。
前两条也就罢了，后头那说法，陈大老爷听得青筋直跳，怒火中烧地和沈氏大吵一架，她才不再敢议论襄亲王——那人瞧着胖乎乎的，模样和善，可他听他去世的爹说，背地里被他坑的人也不知凡几。
先帝后裔，又能得天子青睐，哪是只靠逢迎就能立得住的？
沈氏闹来闹去，最后还是不得不点头应了这门亲事，挥泪送长女嫁去了襄州襄亲王府。有此教训，等幼女到了要说亲的年纪，她一早便放出话去，要在京城新科进士里选一位人杰，近近得嫁了，将来有什么事，娘家也好照应。
陈大老爷也晓得妻子有多溺爱小女儿，便也不再说甚么，由得她去，这才有了黄家这门亲事。
说回这厢沈氏惊闻长女药石无灵的噩耗，与小女儿一道抱头痛哭后，不由想起了自家刚满三岁的外孙：“……可怜我的鹤哥儿，年纪这样小，平日里便体弱，如今再没了亲娘，将来若周绍娶了个蛇蝎毒妇进门，他可怎么过……”
周绍，便是陈家的大姑爷，英国公的名讳。
陈阅姝嫁进襄王府没过两年，老襄王便一病不起，熬了三个月便撒手去了。襄王嫡长子周僖便承袭了郡王爵位，嫡次子周绍承袭镇国将军爵位，并加封英国公，陈阅姝也就成了英国公夫人。
这样年轻的公爵夫人，在皇室宗亲里，也是头一份的。
可国公夫人的名头看着风光无限，却也不是那么好受的。光说是子嗣这一关，便叫陈阅姝吃尽了苦头。
两人成婚五年膝下都没有子嗣，在周绍的母亲老王妃的安排下，周绍先是收用了两个贴身丫鬟做通房，其中一个，给他生下了一个长女后因产后血崩而亡。
几个通房也就罢了，不过是丫鬟出身的滥妾，生的孩子都不能子凭母贵袭爵。可等翻过了年关，英国公府又正式向朝廷奏报无子，正经纳了将门女方氏做良妾——皇室宗亲纳的良妾，经奏报朝廷，其所生之子可按律分等袭爵，故而都有定数。
方氏的父亲和老王妃姑母的娘家人沾着表亲，从前便是借了襄王爷的光入了行伍，还挣下功名来。谁知西征时方父作为先锋深陷敌城，后来晋军虽得了平岗城，方父却伤重不治，连尸身都葬在了关外，去世时留下方氏这个遗腹子。
老王妃怜悯方氏，幼时便常接她进府小住，一来二去的，倒算是和英国公有了青梅竹马的情分。这样的良妾，放在哪家，都得叫主母恨得牙痒痒。
然而无名无分五年无子，陈阅姝再不情愿，也只能默认了婆母这一番安排。谁晓得等方氏进了门，不出一个月，陈阅姝就诊出了怀胎两月的喜讯。
方氏那里还不知如何恨，陈阅姝自己也是又喜又悔，自此一门心思扑在肚子里的孩子身上，终是平平安安生下了个儿子鹤哥儿，老王妃和周绍都十分欣喜，在襄州城广邀宾客办了嫡子的满月宴，热闹非凡。
可惜天意弄人，等鹤哥儿满了周岁，却现出些不足之症来。一年里，倒有五六个月都在生病请医。
如今，鹤哥儿刚满三岁，仍旧是小病不断，看着叫两家长辈都揪心。
四姑娘听了这话，却是先红着眼睛叹了口气：“且不说那没影的继室，光是那姓方的姨娘，便是个不好惹的。上回听长姐私下里同我提起，她觉得方氏像是已经有了身孕……”
额上敷着帕子的沈氏腾地坐起身来，脸色铁青：“当真？”
陈阅微点点头：“长姐对府里把得严，应不会有差错。”
“这可怎么好，这可怎么好！”沈氏呼吸急促，国公府唯一的嫡长子是个病秧子，恰逢强势的主母病重垂危，宠妾又怀上了身孕，无论怎么看，都不会有鹤哥儿好果子吃。
“母亲放宽心，长姐应还能撑一段时日。咱们这些日子，只怕顾不得伤心，得先替姐夫寻一门温柔良善又能对抗方氏的继室，这才能保得住长姐这唯一的骨血。”四姑娘拉着沈氏的手，声音温温柔柔的，恰如及时雨，慢慢地抚平了沈氏焦躁如火煎的心。
可寻个温柔贤惠的，哪有这般容易？继室再好，到底不是从她肚皮里生的孩子，等她有了自己的儿子，怕是更一日都容不下鹤哥儿！
那……寻个门第低好拿捏的？等鹤哥儿大些了，再许她生孩子？可性子软些，只怕又不是那方氏的对手。
陈大老爷出京当差不在家里，母女俩便相依着叙了半日的话，四姑娘才一脸倦意地从正房里出来。
今儿恰轮到青娆值夜，于是便服侍着她回房梳洗沐浴，睡前哄着她喝了一碗姜茶，才见她渐渐缓过神来。
青娆见状便要去外头的小榻上值夜，哪知四姑娘却拉着她的手不教她走：“青娆，我心里正闹腾着，你好歹留下来陪陪我。”
四姑娘更小的时候，两
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人也曾同床一道睡，这样的亲近自来是有的，故而青娆也未觉得奇怪，只心疼于她，便依着她的话脱了衣裳睡在了她描金拔步床的外侧。
“姑娘莫要太伤心了，生死之事，原就是个人的命数。”她熄了烛火，见四姑娘背对着她微微地颤抖着，似乎是在伤心，忙低声劝了。
屋子里静悄悄的，好一会儿，青娆才听见她问：“青娆，你信命吗？”
青娆顿住。
她不信。
除了生死之事，她都更信自个儿的一双手。
漆黑的夜色里，四姑娘没有等她作答，而是喃喃道：“有时候，命数又何尝不是一力强求的结果……所以，我信，但也不全信。”
这话青娆听得不太明白，静谧朦胧的夜里，困意渐渐爬上了眉梢。
*
陈家出了这等事，青娆原先托人悄悄送信出去给齐和书，推了三月三那日的邀约——齐和书县试通过后，便闭门在家中苦读，一心一意准备院试，只有遇到疑难之事，才到族学中请教先生，故而两人见面倒少了许多。
可等到三月二这一日，四姑娘却对她道：“家里的事你不用挂心，明儿还是高高兴兴出去，等你们俩的事儿成了，我心里也快活些。”
她哪里肯，推了几次，可四姑娘都打定了主意，不许她三月三孤孤单单地陪着她，青娆无奈又感动，末了只好应了。
……
到了三月三这日，天色渐暗时，皇宫内城的灯门和灯座自下而上一点亮起，如一条栩栩如生的火龙般璀璨夺目，满城的人都看得叹为观止。
青娆出门得早，先时与齐和书一道在街上买了些荷叶羊肉和馄饨吃，俱是二人常去的小摊，手艺精细，吃着快意。
等填饱了肚子慢悠悠往主街上走时，夜幕已悄悄降临，回身时正好瞧见银胄兵丁在城门前点灯，不由眼睛发亮地站在原地观赏。
主街两侧的道路旁也设了各色灯棚，响应着朝廷的号角，一盏一盏点亮了灯。
青娆在京城的陈府也当了许多年的差了，可还是头一次能在大街上瞧见灯一点点被点亮的样子，心中既新奇又欢喜。
齐和书见她这样开心，不由也跟着弯了眼睛。
又听旁边的人吹嘘道：“往年比今年还要热闹呢，今年是没赶上好时候，太子殿下生病了，否则定不会只是这样的排场。”
天子脚下的老百姓，对皇亲国戚的事也都是信手拈来，活像个个家中都有做宰辅的亲戚似的。
青娆听了一耳朵，只知道东宫里的贵人兴许是病重了，皇帝陛下今年不会露面灯会与百姓同庆，排场自然也比不上往年。
又听闻为了太子的病，陛下在护国寺捐了足足两千两的香油钱，又在山脚下连设了五天的粥棚，慈父之心，日月可鉴。
这样的事，叫青娆想起陈家大姑娘的事情来，不由在心里叹了一句：这世上最惨之事，莫过于白发人送黑发人了。连贵为天子的陛下爷，竟也逃不出这样的厄运。
正想着，忽闻身侧众人低低惊呼，齐和书脸色一变，大力将她拉至一边，她这才瞧见自个儿站在交叉口，彼时正有一列骑着高头大马的兵士快马经过，险些撞到了她。
她抬眸，看清为首那人的容貌时，不觉微微一怔。