暑月艳阳，酷热难消。
京城一连好几日大晴，连一滴雨都不曾下过。
拜太阳炙烤所赐，京城街道昔日最繁华的的市井如今也略显萧条。
一阵急促的马蹄声飞快掠过，都激不起半分路边垂头拖步行走之人的兴趣。
若放在平日里，定会有眼尖之人发现，那辆马车顶由霁色纱帐笼起，同色翠玉宝珠点缀在外，装潢颇为华贵，定是大户人家出行所驾，而且绝非一般的高门大户。
刘付也在车内默默打量这辆马车的内饰，青纱帐，翠玉珠，还真是奢靡。
明明出门前那人还与她说要低调行事。
这就是他所谓的低调吗？
不等刘付细究，马车兀地被人拦下。
车外传来一阵官兵整队的窸窣声响，还伴着一道粗犷男声。
“例行检查，车上人速速露面。”
刘付拧眉看上萧沂，神情尽是责怪之意。
萧沂不紧不慢地沏茶，悠然道：“急什么？”
果然，马车刚停下片刻又动了起来。车外还传来一道熟悉的声音。
贺从风高声怒斥：“都是一群干什么吃的，脑袋挂在裤腰带上看不清了？敢拦主子的马车。”
刘付：“你倒是威风。”
萧沂又笑了，似是忆起些什么：“不敢。”
刘付疑心见那人笑着，这才想起，这话是她那日在朝堂上同明昭帝说的，又被他送了回来。
只在心里默默，这人呛人的本领也着实厉害。
不过半晌，刘付清泠又开口：“所以，你是如何说服那虞大人的？”
明明先前说只有五成把握，但那日朝堂之上事情又进行得格外顺利，这人分明在唬她，定是早就同那虞大人说好了，那日才会去寻她。
萧沂优哉游哉地饮了一口茶：“当然是用他最在乎的。”
刘付诧然：“你竟敢用虞锦一来要挟。”
萧沂听后一愣：“在你眼中，本帅就是这种人？”
刘付很认真：“是。”
萧沂：“……”
萧沂索性放下茶盏，与她解释道：“虞自清是个刻板守旧的，不求进只求稳，若以朝堂之事作饵，他定然不感兴趣。”
“但他却极其宝贝他那个女儿，我便同他应承若他愿出手相助，我定能助虞锦一夺魁，且将他摘得干净护虞府安全。”
说来也巧，本来事情并没有那么顺利，那天萧沂同虞自清谈完之后是被他婉言拒绝了的。
谁知前几日虞锦一在街上同孟善南起了争执，回府后一直神色郁郁，虞自清一问，才知女儿是在为夏日赏荷宴魁首之事发愁。这才找到萧沂应下。
刘付有些许惊讶：“那阴阳双生墨法是你写与虞小姐的？”
虽然才试刘付不在，不过后来她听宋卓四处在那宣扬他表妹夺了才试魁首，随口一问，那家伙便把整个比试情形都事无巨细同她讲了一遍，末了还向她邀功，问他这情报收集得怎么样。刘付拗不过，夸了他一道，这才作罢。
“为何不能是我？”萧沂挑眉。
“没想到萧太尉涉猎这么广。”
刘付清泠随意应着，又抚帘探看。马车外街道急急向后撤去，她脑中思绪纷乱，又忆起昨日。
那日在龙图阁寻到宝匣后，次日她便迫不及待去萧府查看匣中密函。
密函很多，他们一封一封看下去，皆是些藏头露尾的话语，直叫人摸不着头脑。
只有最后一封密函中有提到那传信人的去向，信中这样写道，
“事成之后，城西杏坞，拂事躬耕，唯图清尽，切勿再扰。”
马车行至城西杏坞停下。
刘付掀帘下车，珠帘攒动，叮铃作响，为所到之地添了几丝清凉。
但只是徒劳。
杏子坞的牌匾歪歪斜斜，仿佛稍有不慎便会砸下来。
村落冷清空荡，街上少许面黄肌瘦的行人，被阵风裹挟着前行。
枯黄摇曳落下，被行人碾得粉碎，只余一捧微末，风扬起时散尽。
杏子坞入眼皆是荒芜，破败不堪，这里的百姓清苦贫寒，个个身薄伶仃。
如此这般食不饱穿不暖，酷暑尚能捱过，寒冬又当如何。
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刘付清泠双拳攥紧，指甲嵌入血肉，愤恨道：“天子脚下，尚然如此。”
不知远离京城的地方又有多少看不见的地方也如这般。
萧沂淡淡看她一眼：“疾世愤俗，救不了苍生。”
刘付冷笑反问：“那当如何？”
萧沂：“唯手执长剑一柄。”
日光尽数洒下，却了几分炎热，暖意洋洋。
萧沂一袭月白色锦袍萧然，腰间听松剑折光凛凛。
金陵芳华，烨若星辉，溢出几分少年将领的意气风发。
刘付神色憾然，几许动容。
……
二人沿村头一路排查，这不查还好，一查，刘付清泠和萧沂都忍不住蹙眉长吁。
杏子坞的真实情形竟比他们想象中还要糟糕。
去年秋日持续的阴雨霜冻让田里的麦稻无法顺利成熟，大多空壳瘪粒，农作歉收严重，导致这里的百姓已经快吃不起饭了。
没曾想今年一连几场暴雨淹灌稻田后，又是长时间的酷暑暴晒。
麦子生长环境愈发恶劣，被折磨得蔫气萎靡，索性敛壳不开。
村落里的人大多都是土里长出来的，靠这片土地养活着。可如今这土地被老天爷无情鞭挞，他们也快烟消气弥了。
而且，刘付清泠发现每每她和萧沂提及官府二字时，这里的百姓大多嫌恶至极，皆闭口不谈，更有甚者，直接将他二人轰出屋门，无情闭门。
看来这里的官民关系十分紧张。
刘付清泠正想着，村口突然闹闹哄哄地压了一片人。
兵戈相交的刀锋声和闷重的马蹄声齐齐传遍整个村落。
刘付清泠和萧沂默契沿街道摸去，刚一站定，只见村口乌泱泱站了一大片朝廷官兵，大多凶神恶煞。
为首的那位腰间别了一把长刀，他手扶在上面，趾高气昂地开口：“官府收税，每家二十文一里。”
“二…二十文？！”路边的村民闻言脸色煞白，忍不住惊呼。
“去年不是才五文钱一里吗……”
那位官兵听后不屑一笑，嗤道。