对于很多芳菲谷弟子来说，这从头到尾就像是一场梦。混乱的噩梦。
明明只是跟着师兄师姐一起做着简单的除灵，突然就被抓进了一个奇怪的地方。五感弱化、功体被制、机关重重、无处可逃，四周还总有无法理解的邪物在活动——一个不慎，就是死局。
突然间，黑暗中有雷光划过。又一个突然间，整个空间都开始崩塌。等回过神来时，自己又回到了最初被抓的地方，一切恍如隔世。
开始得稀里糊涂，结束得也莫名其妙。尽管在临近崩塌的时刻，他们不少人都听到了大师兄郁清和的声音，也听到他在给大家尽力解释状况，但说实话，许多人依旧一头雾水，就听懂“高人相救”几个字。
当然，他们还算是幸运的。因为还有相当一部分人，他们连这几个字都没机会听到——有的，甚至尸首都没有被带出来。
随着神秘灵域的崩塌，芳菲谷本宗专用的传讯木鸟接二连三地于各地起飞。无数的消息被传递、汇总，渐渐交织出一个触目惊心的数字。
不止是明泽城的弟子。这几天里，前往各地执行任务的芳菲谷门人中，足有四个队伍、共二十一人被拖入灵域中。其中，除了以郁清和为首的四人外，其余队伍，皆有伤亡。
这还没算芳菲谷外门的弟子。
芳菲谷弟子共分支门、外门、内门三阶。其中支门的门人皆由对应的支门主事负责招收和教导。格外优异，或通过大考的弟子，便可进入本宗，成为外门弟子，由本宗的师长□□授基础心法、灵决及各项基本功。等全部掌握通过考核了，才可正式拜入芳菲谷诸位长老门下，成为真正的芳菲谷门人。
换言之，外门算是内门的预备役。他们学艺未精，根本不到能外出除灵的地步，离谷往往也只为处理私事。不像内门那样成群结队行动。这就导致他们一旦被抓，找到同伴的概率都大大降低，更别提……
更别提生还的概率。
草草一番统计下来，内门弟子死亡六人，外门弟子，却足足达到了十八人。此外，还有昏迷不醒的，加起来也得有十多人。
这对芳菲谷来说，无疑是一次重大打击。幕后黑手的销声匿迹，更令人倍感不安。
当然，这些此刻的钟默并不清楚。
她也不在乎。
她只站在客栈的房门外，依着墙壁，偏头望着里面的苏若桃。
苏若桃是在不久前醒的。醒在她自己的房间。
钟默懒得说话，更不想应付她醒来后的问东问西，索性赶在她醒来之前，也往旁边一躺，装作自己也昏迷刚醒的样子，因为太过匆忙，躺下时还被地上的杂物磕了下。
那都是她们脱离灵域时，跟着一起掉出来的东西。什么信纸、红线、木鸟……跟着钟默进去转了一圈，居然也都全须全尾地出来了。
钟默也懒得整理，全部往自己袖子里一扫。躺下没多久，果然就听到了旁边苏若桃苏醒的声音。
不过和她想得不一样。醒来的苏若桃并没有太多时间去惊讶和发问。
因为就在她们的隔壁，那两个同样在客栈内消失的师弟也回来了。一死一伤。伤得那个浑身是血，还在昏迷。
至于还有两个同门，因为是在山野间失踪的，这会儿依旧没有音讯。
再之后，苏若桃就忙到了现在。
匆匆收敛了已死师弟的遗骨，将其收入芥子袋中，她连哭都没时间，转头又去查看昏迷者的情况，加以治疗。期间还要抽空应付闻声而来的客栈老板，布下隔音结界以免治疗受到干扰……
许是因为心乱，她连房门都未顾得上关紧。此刻房门半开着，从钟默的角度，正好能看到她忙碌的背影。
……但说实话，她对苏若桃在干嘛，其实也不是很在意。
她比较在意苏若桃的芥子袋。
苏若桃刚才敛尸的时候她看到了。那具尸体的手中，正捏着一缕踪丝。
应当是临死前拿出来的，想用来寻找同伴。结果没来得及用就死了。
钟默可没忘记自己来明桥村到底是为了什么——本来就只是为了踪丝而已。
她现在倒是不担心郁清和的死活。灵域崩塌时她听到有人在喊什么大师兄的，听语气不像是在喊死人；而既然活着，那就得找，既然要找，自然还得要踪丝。
事实上，她会留到现在，也只是为这事。她记得苏若桃在灵域中说过，自己的踪丝早就为了找人用光了，但又觉着说不定别人那儿还会有，这才决定再留下再看看。
谁想，踪丝确实是有。只可惜没等她反应过来，就被苏若桃连人带丝一起塞袋子了。
……更可惜，她本来可以抢了就跑。偏偏这边还有个烦人的小东西……
略显不耐地抿唇，钟默垂头，看着一直抱着自己鞋子不放的小人：
“喂，你还要抱多久。”
“……”
那小人对她本就有些天然畏惧，被这么一问，眼眶立刻红了。低头嗫嚅好一会儿，才小声道：
“能不能，再等等。
“娘亲忙。人会死。”
“死就死呗。”钟默更是莫名，“人都是要死的。”
再说，他只是死了，又不是魂飞魄散了。
这不还能转世吗？运气好的话还能变鬼呢。
虽说鬼灵的脾气大多古怪，但好歹也是灵的一种。可比人体面多了。
钟默理直气壮地想着，见那小人哭得快断气却还是死抱着鞋子不放，又不由挑了挑眉。
然后就用两根手指，直接把人提了起来。
“听着，小东西。”她平静地说着，用手指轻轻捻着小人颊边垂下的长发，“对于幼灵，我向来包容。也很喜欢。但这不是你一再干扰我的理由。能懂我意思吗？”
手指拿开，方才还顺直的黑发，已然一圈圈地蜷曲起来。发丝的表面，还裹着一层未散的热度。
小人被吓得连哭都不敢了，紧绷着小脸，好一会儿，终于吸着鼻子点了点头。钟默满意颔首，将她放在了地上。
就在此时，却听屋内一声惊叫。
一股奇怪的气味随即窜入鼻尖。钟默微微蹙眉，试探地往里看了看，神情愈发微妙。
苏若桃的隔音结界只能阻拦外部声音，却不能隔绝内部声响，更无法起到视觉上的遮掩效果。因此，钟默此刻看得一清二楚——那原本还安静躺在床上的弟子，这会儿竟又鱼似地弹动起来。
一边扭动、一边哀嚎。额上青筋迸出，似是正承受着极大的痛苦，苏若桃急得脸色都变了，忙将手伸向对方额头。就在此时，却见对方双目圆睁，一个痉挛，肩上伤口崩开，竟喷泉似地喷出一大股血，洒了苏若桃一头一脸。
哦，原来如此——钟默歪了歪头，终于看明白了。
恶咒。还是挺凶的恶咒。看着能让人生不如死。
苏若桃显然也瞧出这点了，神情更加凝重。下一瞬，却见她反手抽出桌上佩剑，在掌间猛地一划，跟着又拿起对方右手，沾着自己的鲜血，在那人胳膊内侧飞快书写下一个符文——
几乎就在符文完成的刹那，那人的哀嚎声顿止，整个人抽搐两下，又放松下来，安然闭上眼睛。
苏若桃这才长舒口气。快速料理好两人身上的皮肉伤，疲惫转身。一抬头，却正对上钟默发亮的双眼。
“你刚才用的是什么？”钟默认真问她，原本还倚在门框上的身体不知不觉已经站直，“你……会解恶咒？”
“……略懂而已。”苏若桃难得见她这么较真的模样，不由一怔，想了想，又补充道，“但我刚才用的不是解咒符。解咒很难的，那个只是用来压制而已。”
“哦——”钟默若有所思地点头，又深深看了眼躺在床上的人，“那那个符文……”
“是我师祖发明的。”苏若桃抢先道，“本宗秘辛，不能教你。但如果你好奇，我可以好好和你说说。只是在此之前……”
她指了指自己血刺呼啦的脸，露出一个骇人又疲倦的苦笑：“能不能至少先等我，洗个脸？”
*
所谓恶咒，即纯以伤害为目的的邪恶咒术。
和一般的禁咒不同，恶咒的针对性强，施展起来也更为繁琐。更重要的是，恶咒往往有“咒根”——施咒者会以自己的方式制作咒根，并将它种入目标的体内或魂中。越极端的仪式，制作的咒根越根深蒂固，在这种情况下，常规的净化或祓禊，都只能消除恶咒的表面效果。
而只要咒根没有被拔除，施咒者又还活着，恶咒便随时都有复发乃至反扑的可能。
“我刚用的那个符文呢，是我师祖仙去前想出来。据说她为了这个东西，耗尽半生心血。”
转眼，另一间客房内。苏若桃一边擦着刚刚洗净的脸，一边对坐在桌边的钟默低声道，声音透着些虚弱：“我师祖去后，我师尊又接手了这事。花了十几年工夫，修改完善……”
师弟伤亡带来的冲击犹在，她有心想借着这次谈话让自己分心，顺带稍作歇息。因此说得格外絮叨仔细。
钟默听得却不太专注。边听边想着自己的事，没等苏若桃说完便再次开口，问的话也相当没头没脑：
“方才那人喷了不少血，你为什么还要割自己手？”
还在絮絮讲着独家符文变迁史的苏若桃：“……”
“因为画这符文必须要干净的活人血。”无语归无语，钟默敢问，她倒也真敢答，“师弟已经中了恶咒，他人都不干净了，喷的血怎么敢用。”
“哦……”钟默受教地点头，想了想，又问道，“那这个符文，什么恶咒都能压制？”
“应该是吧。”苏若桃擦完了脸，又找出一只小木鸟，琢磨着该如何去找另外两个失踪的门人。
钟默：“对灵好用吗？”
……？
“那我怎么知道？我又没试过。”苏若桃被她问得莫名其妙，眸光微转，又似明白了什么，放下了手中东西，“这么上心。怎么，你有认识的……人，被下恶咒了？需要我帮你看看吗？”
听钟默刚才那发言，她估摸着对方未必是人。但这种话题比较敏感，索性就含糊过去了。
钟默倒也坦然，直接点头：“嗯。被折磨很久了。不过她那个咒很难解，找了很多大能，都没能除掉咒根。”
“什么恶咒，这么厉害。”苏若桃蹙眉，“咒根的制作方式无非也就那么几种。你和我说说，没准我听过。”
“……”
不知是不是她错觉，听完这话，对面人竟似笑了一下。
“被种恶咒的那个倒霉蛋，是个灵。”跟着便听钟默道，语气竟十分坦然，“无形之灵，剖开本体。再取三千刚过破梦阶段的幼灵，献祭炼化，形成咒根，植入那灵的本体之中。”
她似笑非笑地看了眼苏若桃：“这样的恶咒，你知道怎么解？”
“……”苏若桃听完，却是彻底傻了。
好半天，才听她难以置信道：“不可能吧，你这说法……
“即是无形之灵，又怎能剖开本体？还有、还有三千幼灵什么的，这、这也太……”
“太什么，太夸张吗？”钟默侧头，“之前那灵域内的偃灵，你总记得吧？偃灵无法修炼，要喂成那样，只怕也要献祭百八十个灵裔，更别提那灵域中，远不止一个偃灵……就算只有十个好了，往少了数，至少也赔上了八百个灵裔的性命。”
“相比起来，三千，也就是八百的三倍多而已。有什么不可能的。”
说完又是一笑，钟默若无其事地看向自己光洁的手臂内侧：
“人啊，向来能折腾，不是吗？”
……
对面的苏若桃，却是久久都未应声。
她自小在芳菲谷长大，拜在谷中二长老医仙子门下，受师长熏陶，对待灵裔素来和善，外出执行任务时，若见到受伤的荒生野灵，只要条件允许，也会帮着医治。
像这样的事情，她闻所未闻，更是难以想象。
而就在她好不容易定下心神，张口想要再说些什么时，却听门外一阵突兀的呼唤——竟是那两个在山野失踪的同门互相搀扶着，自己找了回来。
苏若桃一个激动，立刻跳了起来。因太过疲惫，起身时身体还晃了一晃。跟着便见她快步冲了出去，没走多远，又冲了回来，将肩上的小人往钟默怀里塞。
“？”钟默一头雾水，“你给我干嘛？”
“受累帮我藏一下，可千万别让人看见。”苏若桃飞快道，“他们不知道，这我偷偷养的……”
匆匆说完，转身就走。房门被重重关上，剩下钟默和小人两个，一大一小面面相觑。
小人的头发还卷着，看向钟默的目光也还带着害怕。片刻的静默后，却见她小心翼翼地朝着钟默挪了过去，伸出小小的手掌，按在了钟默的指节上。
“还、还疼吗？”她小声道。
“什么？”钟默垂眼看她。数息后，明白过来，“你说那个恶咒吗？”
“没关系。没除干净而已。早就不疼了。”
她用手指点了点小人的脸颊，左右看看，又将人托在掌心，小心放到了旁边床铺的被子里。<
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p>“放在这儿应该就算藏好了吧。”她自我肯定地点头，低头又掏出一个芥子袋。
这是她之前进屋去观摩苏若桃压制恶咒时，顺手从那个昏迷者身上拿的。
芥子袋认主，但对她来说不是问题。强行打开一看，果然在里面找到了一缕踪丝。
“总算拿到了。”她将用好的芥子袋塞到小人怀里，向后退到窗边，“走了，你保重。”
说完，打开窗户，轻飘飘地往外一跳。
转眼不见踪影。
*
另一头，明泽。
客栈客房内。
放出报信的木鸟终于飞回，停在郁清和伸出的掌间。
打开木鸟的腹腔，里面装的却并非书信，而是一枚玉简。
郁清和神情微动。略一犹疑，还是将那枚玉简拿了出来，掐决注灵。玉简随即亮起淡淡光芒，一道半透明的人影于虚空浮现。
鹤发童颜、岳峙渊渟，正是芳菲谷现任谷主季舞雩。
郁清和垂首行礼：“拜见师尊。”
“起来吧。”季舞雩没有废话，直接问起了灵域内发生的种种。
其实大部分状况郁清和都已写在了信里，这回无非是再补充些细节而已。季舞雩听毕，微露沉吟，片刻后道：
“关于破阵的神秘人，你当真一点线索都没有？”
郁清和低垂着眼，不自觉又想起灵域坍塌时的那匆匆一瞥。
旋即摇头：“确实没有。”
“罢了。”这显然不是季舞雩期待的答案，“按你说法，此人灵力澎湃，又有役雷之术。这般特征，当今江湖倒是少见。”
“或许是那高人低调，不喜张扬。弟子相信若是有缘，以后自会相见。”
郁清和说着，古怪地顿了下，微微抬眼。
“只是弟子不解。那人出手相救，又未挟恩以报。为何师尊的语气不见感激，反而满是防备？”
这话一出，毫不意外地换来季舞雩的冷冷一瞥。郁清和呼吸一滞，忙又低头：“弟子多嘴。”
“我不知道你？面上认错，心里指不定怎么骂我。”季舞雩哼了一声，“你自己也说，那幕后黑手显然是早有谋划，针对芳菲谷连番布局。偏偏在这个时候，又有人好心相救，你就没觉得这事有什么古怪？”
“……”郁清和嘴角轻动，默然不语。
季舞雩又是一声冷哼：“算了，你还年轻，看山是山。多说无益，有些事，你日后自会明白。”
说到这儿，眼下话题算是告一段落。季舞雩却似乎并没有离开的意思，虚影依旧浮在空中。这让郁清和不由冒出些不祥的预感，心中隐隐不安。
不出所料，几个呼吸后，季舞雩再次开口：“关于那门亲事，你到底是怎么想的？”
郁清和做了个深呼吸，将身体埋得更低些了，话语却是毫不迟疑：
“弟子的想法，早已言明，未曾更改。”
“幼稚！”季舞雩提高音量，“你知道你在说什么吗？”
“四代弟子，以你天赋最高。如此不思进取，你对得起宗门这些年来对你的栽培吗！”
郁清和闭眼：“师尊恩重如山，弟子无以为报。身为修者，又如何不希望剑荡群邪、得证大道？
“但这……决不是为一己私利，牺牲他人的理由。”
“……”
话音落下，季舞雩神情微变。
过了一会儿，方听他沉声：“你何时知道的？”
郁清和默了下，声音低下去：“很早就知道了。”
“难怪。”季舞雩摇头，“你的想法不无道理。但若能助你得成大道，那女子也算死得其所。”
郁清和浑身一震，依旧没有抬头。顿了片刻，才听他轻声道：
“敢问师尊，究竟何为大道？”
他缓缓抬眼：“当今世上，多少修者。从古至今，又多少大能，有谁敢说自己得证大道？千百年来唯一可说得道飞升的，也就只黄钟真人一人而已。我又何德何能，敢说跨过了神魂一坎，就必定能够得道？
“为了一个飘渺的目标，赔上一个无辜女子的一生乃至性命，这又是哪里来的道？
“况且，师尊自幼教导我众生平等。都是人命，又怎分得出高低贵贱——”
“住口！”
一声厉喝。季舞雩这次似是动了真怒，连带声音都带上了真力。
郁清和被震得稍稍一晃，很快便稳住了身形。然而看看恩师不虞的脸色，略一迟疑，却还是顺势单膝跪了下来。
果然，季舞雩见状，脸色稍霁。随即轻轻拂袖：
“为师知道，你心性纯良，眼里容不得沙子。这是好事。以……以命定女子为炉鼎修炼，也的确不是什么正法。”
他说到这儿，轻轻咳了一声。不着痕迹地扫了眼仍低着头的郁清和，这才道：
“这段时间来，为师也总在思量这事。半月前刚好在藏书阁里找到一本双修之法，若认真研习，对你二人都大有益处。只是有些心法不合你用，需要稍加修改。我已将此事委托给你师姑，凭她的能力，应当也快有结果了。”
“……！”郁清和难以置信地抬头，“师尊……”
“师什么尊？”季舞雩瞪他，“刚才不还骂得振振有词吗？就差骂我老畜生了。”
“弟子不敢！”郁清和赶紧又把头递回去，“师尊之前，为何不说？”
“能不能动动脑子？我好歹是谷主，老头一个，跑去研究双修术，像话吗？”季舞雩继续瞪他，“本想着到时托你师姑交给你，你倒好，直接跑了不算，见面还骂上了。”
“玉剑流芳，我看你改叫口吐芬芳算了，没大没小！”
郁清和忙又告罪。换来季舞雩一声嗤笑。
“既已说开，就别再钻牛角尖了。和子月他们一起回来吧。”季舞雩道，“谷内正值多事之秋，你是大师兄，不在可怎么行。”
郁清和又应一声，季舞雩满意点头，虚影终于渐渐消失。
只剩郁清和一人，依旧维持着单膝跪地的姿势。抬头望着虚影消失的方向，眼神却闪动了几下，面上渐渐浮上几分思索。
很快，又一炷香后。
房间外响起轻轻的敲门声。陆子月大咧咧的声音随即响起，唤郁清和出来喝药。
等了一会儿，却没人应声。陆子月有些急了，推门而进，这才发现屋里已然空了。
人也好，剑也好，皆不见踪影。
唯有阵阵冷风，从大开的窗户里灌入，吹动桌上被镇纸压着的书信，发出猎猎声响。