二人退到席下，这宴席也到了酣处。杯浅盘藉。
此时黄昏已过，水里带起凉意，宫人停了水车。
女帝起身，叫陆美与王女官陪同离席，余者再饮几回，自然各自赏风饮月。
苏云卿见弟弟独去，微不可察地皱了皱眉，边上瑞小侯爷攀来，扒在案角围观承盘上的金钱袋，啧啧称奇：“乖乖，今日竟然有这样的宝贝。”
苏云卿笑着向他行礼，余光看向那位先答了“自己”的第四人，见那人面上并无愠色，悄声问瑞小侯爷：“今日这钱袋的由头又是如何起的，莫非靳公子是故意设的赌局。”
瑞小侯爷与陆美玩得好，自也与苏云卿亲近，答道：“陛下的事我们哪里晓得，这不是答得好的奖赏么。再说，哪里会有他什么事，他可真是替人作嫁真真赶巧了，他不设赌，陛下也要将这两个袋子赏出来，到时候只怕是拿我做筏子，夺我的袋子问是谁的绣工，叫我答这句也不对，答那句也未可，今日倒叫我逃出生天，”他向夜空连连抱拳，也不知在朝哪个道谢，“感激不尽。”
这人又向苏云卿凑来，小声笑道：“苏公子，不提这遭，我另有事问你。我也不怕冒昧，只同你打开天窗说亮话，你在楚州可有着落？我家对你这云卿公子的名号可是仰慕已久。”
他家里也有两个姊妹，与苏云卿年岁相当，倒也有意。他们家原以为苏大郎有大贵缘，年岁虽比圣上小些，但皇室选人，姑侄姨表尚同为后宫贵位，伦辈年纪更不足为虑，凭苏云卿的品貌，总是要进宫，让圣上先挑，不想如今是更小的二郎得圣宠。虽然名分未定，但内外都顺着圣人心意，只把陆小郎君当人物敬着。这也是为何陆二郎婚事如今竟无人问津，古有禁脔之说，群下岂敢先尝。若哪日挑破，苏云卿这兄长的婚事恐怕需再多层考量，不如此时当不知道，抢了人到自己家府里。
要他说，入宫有什么好，凡事思前想后，说一句，想三句，猜十句，便是王侯之家也是这样，行动说话防备得罪人，许多话不能讲，便要随口胡沁旁的话填它。这又养出搪塞扯谎的习性。
他家侯府已好一些，也比不得陆府的松快。陆家养出来的两个公子，又何必到那样地方承闷受罪，那二郎又哪里受得住。不过也是他白担心，如今只为家里姊妹问问苏郎君的姻缘。
他也不避人，择日不如撞日，见了便探探口风。只略悄声，实在成不成都不要紧，苏大郎的姻缘吃香，自家姊妹得不着，亦毫不损颜面。
苏云卿抬头，指了指夜色。瑞小侯爷抬头同看，哈哈一笑。“罢罢，是天不够亮。”这亮话不说也罢。
穹似碧玺，西挑太白。
从兰台往天际望去，说是夜色，也不过暮色四合、群星方起之时。
转瞬间天色变暗，将早早点起的宫灯显出彩来，流光溢彩的天际也被几抹黛色涂满。
瑞小侯爷蹭着苏云卿的案，略有些懒散，也不等人说话，突然捂嘴：“我方才是不是念叨了陆夫人名讳？诶哟诶哟。叫陆美知道打我。”
苏云卿一愣，往前数了几句，竟确实有个“真真”，难为这小侯爷细心。笑道：“你倒特意说起来。家母何曾在意这个，她有言，所求不过一个真字，若世上人人求真，人人言真，当是幸事才是。”
“竟是如此，这话我要写信告诉家里去。”身边这人击节拍案，赞叹不已，“不愧是陆夫人！果然是陆夫人，十几年前，就以一篇原君原姓文章收服了我家三代的奇女子啊。”
他拿过桌上的壶，自己敬了苏云卿一杯。
苏云卿也礼回一杯。
瑞小侯爷见这么敬来敬去，摇头哑然，搁下不提。
他知道苏云卿这人，为何起初人人以为苏大郎有入宫之景，只因这次序礼仪，云卿公子熟得很，瞧他移个座答个问都要同人致意，一派谦谦。又生性雅谨。甚似历代中宫中正平和的品性。
相熟后便知，守礼不过是他自然而然的习惯，倒不是他真多看重那些次序等第。
真是可怜他来这宫宴，分明也是不耐烦俗礼的人物，才叫小侯爷心慕笔追。
像今日靳小郎君那作派，若不来敬，也就罢了，敬起来是按排行，还是按座次？按排行，小侯爷是宗室子弟，头一茬的年轻郎君，身份在陛下之下，众公子之首。陛下之下，当先来敬他。但若按圣宠、按坐席，自然要先紧着陆美他们。这就是次序的无趣之处，不论如何都挑出事来。若非他小侯爷心胸宽广，又聪明机智，不为人所借刀，岂不是要记陆美一笔，再连上他景仰的云卿公子。
旁人道陆美海量，那小靳郎便以酒徒暗讽，真是何苦来哉。试问陆美几时醉酒胡闹过，正因他从不胡闹耍酒疯，才得了海量之名。这还是在御前，陆美又几时在陛下面前丢过脸面。
他虽也常在宫里，不过自有小殿，是宗亲一派，本来也看不太上靳小郎，倒是靳家大郎在宫中念书长成，与他说得上话。
瑞小侯爷心里慢吞吞滤过，又凑近些，歪着身子跟苏云卿看案上金荷包，侧头闲话：“看出什么来了？”
苏云卿道：“陛下常赏金碧辉煌璀璨之物。”
小侯爷撇嘴：“净说些宫里人都知道的，”陛下面上素简，不爱脂粉，吃穿用度却到处可见金镶玉缀，喜好是摆在明面的——他伸出手指轻轻去碰，“也不知道耐不耐用，放进银子却磨掉金子，岂不很亏？要不塞银票用吧。”
边说着，边直身从怀里掏出胡乱叠的一沓纸，再翻覆叠小了，试图塞到金荷包里。
苏云卿失笑，抬手捂住：“概不受贿。”
瑞小侯爷一愣，拍他手，笑道：“才几个钱，”好云卿果然有趣！突然想起什么，翻了翻纸笑着抖纸叫屈，“嗐，什么钱，诗稿！这是诗呀，哪是钱。”
古往今来，也只李太白的诗能作钱用，诗哪里能是钱呢！
“嘿嘿，对，此乃诗也，”他捧着纸摊开，意思意思抚平，双手端给苏云卿，故意拿腔拿调恳切道，“这是专门揣来请教你的诗稿。”
专门得差些忘了。
苏云卿对这位胡乱行礼的小侯爷无奈叹气，抬过他手，接过纸看，观之露出笑来。
却见第一页纸上书着：
团团复扇扇，
直直立道边。
班女何须怨，
秋风独自眠。
上题：宫中银杏有色其叶如扇
苏云卿心道，倒也可爱。又肯用班婕妤的典。
复翻页，只见下一页是：
人生自古多轻愁，
缠绵儿女为情忧。
千肠百转思君久，
何日歌在君楼头。
上序：月下长歌一阙时十九
这是将他少年赠歌伶的胡乱叠韵之作也混进半阙了。听闻当年那歌伶集诗，将此曲定为特特头等，又有绣像琴谱回礼给他，看来便是这半阙的故事。
再翻页，又是许多笔墨。
瑞小侯爷探头：“怎样？”
苏云卿端坐，看臂弯旁探出的这颗富贵脑袋，舒一口气：“至情至性。”
是能和陆美玩到一处去的人物。
瑞小侯爷喜笑颜开，自觉得了云卿公子赞美，生涯圆满，向他崇拜的这位郎君腼腆甜言道：“你看几时我拜陆夫人为师方便？”
被崇拜的敲门砖苏云卿挑眉侧目，不由讶然笑开，亦很期待他家陆夫人的反应，低头选了一张诗，折好放入那金荷包，只道：“会带到。”
*
小侯爷欢欢喜喜起身去解酒，走过回廊，见前面几个人聚在一处，有个身影看着眼熟，正低头抹脸。
他一走近，其他几个宫衫的身影就退下了，眼熟那个倒还在原处向他行礼，对面见过，果然是陛下身边的王女官。
“姑娘怎么在此处？”他上前说话，笑道，“这是受了哪个姑姑欺负？要我替你打他们一打么？”
王女官抬脸笑道：“并没有的事，谢过小侯爷。”她倒还招呼关切，“小侯爷从宴席上来？可要什么不曾。”
瑞小侯爷看她面上虽有异色，却无泪痕，便放心道：“没什么要的，坐久了站一站。王姑娘可曾用过饭。”他从怀里掏出两个饼子，竟然是从宫宴上藏下的，原本打算回去夜里看书的时候打发着吃。这会儿分给王欢一个，笑道：“吃不吃？”
王欢被他堂堂小侯爷藏私食的举措惊到。忍了一忍还是笑个不停，接过谢了这个妙人一礼。
二人索性在廊下坐着，干啃饼子。
“我方才见有几个身影，怎么见我来就跑了。”
王欢有女帝恩典，御前不必奴仆自称，此时面对小侯爷，也坦然坐着，道：“是司仪管事罢了，见我今日未梳着双鬟髻，特特来提醒。”
瑞小侯爷奇道：“还有管这个的管事？”
宫中人多，司仪本是为陛下仪仗设的，陛下虽然爱用金玉之物，仪仗排场上却不铺张，这些管事渐渐便把为陛下办事的职责，化成了管理后宫仪表的权柄。
王欢虽然在天子近处，他们也要摆个规整严肃的脸，说什么“为陛下办事是好，也不要自恃功劳骄矜”。
又有说什么，“年轻女子自然要有年轻女子的样子，这堕仙髻妖妖娆娆，不妥，有失王女官殿前当值的身分，还是双鬟髻为好，得体合礼，又亲切，显得年纪小，陛下贵人们看到也讨喜。自来宫规既定了宫女发式作双鬟，便是有它的道理。”
瑞小侯爷看了看王欢发辫，因前朝民间觉得堕马髻之名不雅，改作堕仙，既有偏发之意，又有谪仙之态，如今亦称堕仙髻。小侯爷略观一眼，只觉少女俏丽，并无不妥。
王欢道：“也不是觉得双鬟髻不好看，只是日日规定要梳着这发式见人，总觉得有些……”
小侯爷道：“我懂得，你自己爱什么发式，与旁人要你作什么发式，是不同的。”
王欢咬一口饼，笑道：“正是。”
瑞小侯爷举饼同她虚虚一碰，道：“这也不是什么要紧的事，你在陛下面前说得上话，告诉陛下就是。陛下宽和，必会允你，若还有其他不爱梳这头的宫女，正好一并帮她们解忧。”
王欢笑：“怕太令陛下烦心。宫规本是为了服饰一致，防止外人混入，我再忍忍，忍不得便告诉陛下。”
小侯爷只好道：“也行。你忍不得告诉我也是一样，我如今也是能上折子的。”
王欢不由莞尔，推谢道：“哪能请您为这些小事上折子。”
“我便说在宫中住着，看双鬟看得眼睛疼，”瑞小侯爷已经连措辞都想好，十分正经地说道，“宫人风姿事关皇室颜面，我们宗室子弟的面子也都在这上面啊。”
说得少女噗地一乐，露出梨涡来。
二人吃了饼，小侯爷起身回去，告辞道：“我再去席上送送云卿，你呢，要去御前当值吗？”
王欢也起身，拿绢帕擦干净手道：“我不必去，陆小公子陪着陛下呢。”
瑞小侯爷露出我懂的表情，挥手自去不提。
此时紫宸殿里，陆美确实与女帝一处闲坐，宫中消食多用酽茶，陆美独爱茶色清亮，他那杯总与他人不同。
也是紫宸殿里才能喝得着的好茶了。
嵌夜明屏风诚然碧色，镶珠玉几案未必芳菲。
女帝净了手面，转出来时，眉间已洗去白日案牍疲色，指尖犹带水意，戳戳他额头，打趣道：“你可真讨巧，方才你哥哥说要自己绣制，你却说男子也能拿针线，我猜猜，这个男子只怕不是你，而是你的哪个护卫小厮。”
“噫，我竟没有想到这个。”
陆美随之转身，绕着圈自觉跟着主人家找了座，半拄着椅背，仰面笑答道。
“方才只是觉得男子不能如何如何的话不对，在那混说，没想到还能把自己摘出来，谢过陛下提醒，”陆二郎笑着拱手又伸手，展示十指道，“我也想拿呀，但我这双手，做不得太精细的活，陛下见过我的字是知道的，我也常疑心我的笔难道和别人不同，怎么写得与帖子不像，母亲常笑那是螃蟹爬过墨汁盘。”
倒省了蘸醋。
女帝允王欢不必自称奴仆，对陆美更是偏爱，他在御前，向来是“我我我”的。他也没有官身，并不称臣，又嫌“草民”之流字多繁琐难听，女帝觉得听他称“我”亲近，素来不以礼法拘束他，更叫他在太后等人面前也不必拘礼，越发将这小子纵得一身赤子天性。
此刻果然仍只偏帮他，肯定道：“我看就很好，自成一派，别无分号。”
陆美美滋滋一笑，乐道：“别无分号倒是真的。”
他收回手，向陛下进言：“再说，我一人绣，那是我一人觉得男子应当拿针线，我请另一人绣，那便多一个人认为男子应当拿针线，这岂不是更好些。”
他的陛下摇头无奈：“听听，胡搅蛮缠，竟还很有理。”她明眸亲和含笑，弯着眼睛看向陆美，“你哥哥说的是君子之言，你虽然躲巧，倒说出朕想说的，所谓‘正中下怀’，岂不当赏。这荷包合该是你的，朕又不会不肯，快别胡乱找借口。”
陆美亦亲近着笑：“陛下不肯我也不还的。”
二人和乐融融，女帝想起一事，问道：“今日刚见你时看你闷闷不乐，可是有人叫你不痛快？”
宫里人多口杂，王女官从前似乎也有提及，或有背后不像样的，陆美在宫里听到什么风声也说不定。女帝细细看陆美脸，见他拿根手指戳脸咧嘴。
“陛下怎知我闷闷不乐？我今日分明笑得很开心呀。”
女帝弯眉。
伸出一手，学他在自己面上戳起嘴角：“你往常是这样笑。”又降低一点，“今日约莫是这样。”
陆美见状，不由心里一跳，心道：天爷，陛下这样！这样，诶！
他寻不到词，只囫囵在心里夸出一个“她竟这样美”来，往常知陛下好，不知她这样身份竟这样好，作出这样动作，竟比从前认定的平易近人又近了千里，此刻浑觉心肝如被惊到一般突突直颤，又激动，又不知所为何来，只呆呆看她半晌，又想，此刻说伴读的闲话倒叫她费心。
于是低声道，“并不曾有谁能叫我不痛快，只是今日听闻世间百业贵贱之分，受了些冲击，面上木了点？没有什么要紧。”
一边将想娶歌姬的事当笑话讲了。
女帝含笑听着，听到他要娶歌姬那段，也不过轻抬眉眼，宽厚慈和地一勾嘴角。
拾起茶盏，一壁研着，一壁倾听，玉镯金钏在腕间相击，玲珑作声，她又停了手。挪回身，时时颔首等他往下讲。
等听了整个故事，才放下拈起的茶盖，笑道：“你这状倒不必告了，什么三六九等，你母亲她自己可是市井百业三教九流都有朋友。
她看向外面，“人活世间，或因际遇，或为名利，譬如流水入四渠，各有前路。要糊口，要成名，要金银钱货，总要做自己擅长的事，那便生出百业来。”
又收回目光，对着陆美，“比如样貌上佳者，便多出来走动，叫我们这些人看着欢喜。”
这倒是新奇的解法。
只是她心里清楚，流落乐坊的歌姬，毕竟是被迫流落，与云卿那种长得好看而被四处邀饮的样貌上佳者，是不同的。
但这话哄哄陆美尽够了。
她侧脸看了看时辰，笑道：“不若我们打个赌，今日若是你们一起在那花楼乐坊，这会儿应当回府了，但你和云卿被我叫到宫里来，你母亲一个人在那，就不见得肯早早回府。此刻只怕还在听曲游乐，寻她三教九流的朋友呢。”
欢月坊，人声鼎沸，白日无聊的地界此刻仿佛翻新苏醒。凡有楼梯扶栏处，其上缠丝绕锦，花伞掩映处，灯火通明。灯有描才子佳人，有描鸟兽虫鱼，也有镶花嵌叶别具一格的。
乐音动人，自各处轻摇慢传。各色锦衣薄衫攀肩搂腰，摩肘擦踵，熙熙攘攘。
陆真果然还在坊里，她白日嫌此处声音噪杂，打发白羽回去教车迟来，自去旧日熟悉的故人处坐了半日饮茶。这旧人倒还是老样子，眉目含情，似有水盼。新收有两个小徒，捧着请她留了几行词，陆真的笔墨素来金贵，能唱半曲她写的词，便可在花楼间做魁首，她把词当了茶钱，此刻夜色催更，才起身告辞，熟门熟路选了一所华楼进门。
女帝还在宫里与陆美分说。
“她交朋友，哪里管什么琴师歌姬，壮汉老仆。既然朋友都不讲门槛，更枉论寻常的交识往来了。”
这华楼自然是陆美相干的那歌姬的栖身之所，陆真进门，先扫一眼层楼高低，但见环翠绕红捧出个半层高的歌台，青歌碧舞，热闹非凡，恍若节庆。仿佛白日里阴凉空荒、暗淡无灯、铺陈粗粝的大堂是在另一地界。惟梯角柜侧，发白卷边的毯沿留有端倪。
缭缭女声自楼阁掩映处伴来，作歌幽怨软绵。
细听分辨，那词却悠远平白，杂在笛箫之间，陆真进来时，恰听闻其词曰：“山海间，梦相连，天涯未必食榴梿。山海间，情相连……”
陆真：……？
仿佛听见凌牙斯加之物，青楼瓦舍间竟已博闻至此？
陆真略驻足观赏，有小个的迎宾女上来为她引路，陆夫人淡淡侧目，叫开雅间，又指着台上当中转圈的细腰女问道：“现在的花魁是她？能否请来陪饮？”
一楼的管事恰在入口处，闻言忙上前来，这管事个子不高，塌腰弓背，逢迎道：“可以可以，自是可以，客官来得巧，杨娘子难得有此空档，今夜只定了这一场舞的节目，恰好是悬灯待期。您先里面请，这便叫她来，她跳过这场还要梳洗一番，梳洗一番。”
陆真不置可否，随二人步入雅间，雅间恰在舞台一侧的二楼，门口悬挂着汉宫月的牌，进门有座屏风，绕过屏风便是桌椅绣凳，又有纱帐案几，绕过案几则有半面木窗，开扇正可低头看舞，只是这雅间坐东朝西，并不正对着台上舞者。木窗右边，又连着墙，穿缀珠帘过镂花罩，便是一座描画汉宫情怨的画屏，画屏绷着半透薄纱，背后便是床榻。
陆真扫一眼室内陈设，拣椅坐了，手边铺锦圆桌上备有雅集按册，翻来是词曲文字，兼楼中绝色牌目，这花册倒是此楼特色。她随手翻看，翻到词曲处，原来方才听到的那一句词乃是“天涯未必识流连”，虽胜在情深意新，比之榴梿总归寻常。陆真不由翻得一笑。
又见后面各类佳人，有男有女，登载艺名，不笔花红，一如酒馆菜牌悬名挂标那般。
陆真弹一弹册子，对一旁躬身而立的管事道：“再叫一位，”她丢开手，懒懒往后一靠，问起正主，“听说有一位姓茅的小姬，色艺双绝，不如就一并请来。”
那管事闻言笑道：“客人好灵的消息，要说姓旁的多了，姓茅的却只有一位，不多久前才来小楼落脚。”他从袖中翻出排单，作势查这茅姓小姬的场次，又不由皱起眉来，偷偷抬眼打量面前这位夫人，揣摩着露出为难脸色，陪笑道，“这位茅娘子未曾登台出台几次，确实一身好皮肉，只是不巧如今摘了灯……您看是不是……”
灯悬上，比如那位杨花魁，就能点了来陪桌取乐，相对的，灯摘了，便是人还在楼里，但不接生意的意思。
陆真笑一笑，看向这位生脸管事：“你不认识我，说的倒是真话，你若认识我，我倒要疑你故意说些她清白不俗的话哄我，也罢，方才那位花魁也不必来了，你只叫茅姬来，她若不来，便请你东家杜封来。”
这楼里东家恰姓杜，人称杜七，管事见这位夫人随口叫出老板全名，又衣着华贵，佩玉穿金，这一身气势，一看就不是来寻欢作乐的。京城地界大尊人物太多，管事不由暗暗叫苦。这楼里姑娘郎君若不肯接客，强压来也不过得罪人。叫茅小姬破例来陪是小，不知觉得罪了这尊女客是大，管事无法，忙去请楼里的老板，或有办法周旋。不多时那位杜老板赶来，一看，嗬。
十来年未见这尊神人，今日偏撞了当脸。
他就说，他就说，前回那荣家浪荡子引来的小少爷面善，闻说姓陆，又像这位眉眼。果然是她家的！他就说，哪来的青头小子，又是大太阳底下点了姑娘出台去溪湖踏游，又是搭台设席听曲叫宴，又是白日里摸进绣阁，两人暗戳戳凑头说小话，果然陆府小郎君来不得，是要引来背后真人的。
但他若敢寻隙赶走那位陆小郎君，小郎君回去一说道，还得引来这位，算他招待不周的账。
何苦何苦，竟叫他收留那么个小姑娘。
“陆师！”杜老板擦去额间细汗，惊喜上前：“稀客稀客，怎在此间？快去开天字一号雅间，陆师哪回来我小楼，不在那间！”
他另开了顶楼雅间升厢招待，请陆真移步。“烦您劳动，新来的不认人，我回头就打他。”
陆真笑笑，倒也肯抬脚去新雅间里坐，进门一看，确与多年前不同，新漆鲜色，嫩蕊青纱。
“陆师请坐，请坐。”这陆师的称谓，当然是缘起于争诗之事，他家楼里当年买的琴师没有别家的好看，身段又不柔软，当年竟未争过。——今年或可一争，杜老板心思忽然一动，不由不合时宜地生出些生意人的念头——他还不知道那位琴师这趟又早他一步得了陆真的词。
杜七老板替陆真倒茶，他有心再说些场面话，但小管事还杵在一边，事无巨细向他禀告过，陆真也必知道禀告过，他也不敢装不知情，再叫陆真说一遍缘故。
要人嘛，茅姬嘛。
陆师向来爱惜颜色，不是硬点灯的人，指不定这回是陆小郎君露了马脚，春楼事发了。
“嗐，必是小茅不懂事，小的先替她跟您请罪，是打是卖您咳嗽一声的事，哪值当当回事办，您这样的大人物，哪里用得着跟她计较。”他索性也直奔主题，打着大人不记小人过的哈哈。
陆真摆袖入座，请他也坐，面上无波，问道：“为何不与她计较，不与计较，是因为没将她当作可以计较的人。这岂不是看得人低？我儿今日方说，她是同等同样的人，我觉得很是有理。”
人们常说些不与孩童计较、不与仆役计较、不与蝼蚁计较的话，背后正是这一套道理。因为高高在上，所以不必计较，不可计较，平白跌了身份。
若真是平等待之，这话就不通了。
杜老板听她话里带出陆小郎君，心下暗苦，拈袖擦汗，忙应是是，在半张凳子上如坐针毡，摆手叫人快去催来。
紫宸殿里女帝饮尽了茶，合上盖子。
“不过交游、择友、婚嫁，彼此亲密不同，自然标杆准则不同，你母亲费心一些，也是常理。”
除开人
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品相貌、志同道合、言谈投机，这些寻常择友所系的事项，姻缘所虑犹多。民间婚姻嫁娶，成亲后于律法习俗之间，更将银钱身家混在一处，自然要将对面祖宗八代考察过，免得贴补姻亲太过。豪门联姻，还要防着派系牵连，文武勾结，被什么谋逆人家带累。
陆美的心思本也不在婚嫁之事上，只盯着他自己的事多问一句：“陛下，国子监真的低人一头么？”
女帝挑眉展颜，倚回扶手，摇头一笑：“你这样就很好。”
若换个人，只怕要说“莫作稚儿之语”，但女帝不会，陆真也不会，苏云卿亦不会。陆真便将世情与他分说，也并不强令他从服——只怕陆真自己，也愿生在个可常作稚儿语的世道。
他二人言笑晏晏，此时欢月坊的雅间内，亦是娇花似锦，细柳插瓶。
枝叶交瓣，形影暧昧。
一双玉手纤纤呈出，捧艳色，薄轻云，当真柔若无骨。
另一双手拾起她手心物件。
杜七等来了人，见陆师没有喊打喊杀，便极有眼色地带着管事迎宾告退，装聋做哑只当是女客点姬，将人往房里一送，白嘱托几句好生伏侍就是。
陆真拿过那小歌姬递上的一叠纸笺。
楮皮纸绯色洒金，平滑精致。外面朝歌夜弦，醉吟酣舞，屋内只她二人。灯烛映照，铺陈华丽，金迷纸醉里，连笔墨都似乎有甜腻香气。
陆真展读，纸上字迹锋利，却并非与陆美唱和的诗稿，而是字字有声的一沓状纸。
她叹一声。
合该如此。
细细读下，明了事件原委。原来是个郢县的地方官吏妄为，乡里举告未果，集结成状入京投告。如今朝廷威权不胜，广开商路，路引周游之事倒是便宜。只是官吏既是法外之徒，如何会依遵法内之事，这些乡人泄了行踪，路遇拦阻，于是状民游散。
那状民们也是心灵行壮，竟人手一份合状，分道入城，只看谁能进城，便将众人的也一并告了！眼前这一位，便是进了城的。进了城，却与不进也不差什么。
她再叹道：“何必绕这么一个圈子，白骗上我儿那个傻子，往后莫要这般行事。”她请这姑娘落座，郑重道，“须知少年人的心思珍贵，情意也珍贵。”
那茅姓歌姬闻言，只当这位贵夫人怪罪，哪里敢落座，忙低头含愧行礼道歉。
陆真虚拍了拍她轻衫掩映的肩臂，复道：“我是说你，”她在“你”字上重重一顿，“你的心思情意珍贵。你这样的少年时，何必舍弃寻自己知己的时光，捧他那个并不懂你的假知音。”
话音里，竟真是为她可惜而叹。
这歌姬闻言抬头，面若芙蓉，云鬓下两颊晕霞，一双妙目落下泪来，红着眼拭泪再拜。她为了这告诉，日日忧心含恨，衙门不理，歹人劫道。
郢县乡人盼望，只盼她上京有路，哪里知道同行者零落失散，惟有她舍了官道驿站，凭着身段喉嗓混迹戏班画舫，一路叫她爬到京里来。
她只见那小郎君眉目清明，四围纨绔子弟皆让着他，想来是好高门人家的子弟。只是不知根底，又不知他哪里做事，竟不敢稍言烦忧。这回引来他家中人物，虽非所料，倒也情理之中，若是霸蛮人家，或陆小郎在家说不上话，也不过差人来将她发卖打杀罢了。
小歌姬今日被点牌急唤，名为陪饮，自知实为赔罪，那楼里杜老板以为她勾缠郎君为罪，哪里知道她来前咬牙携了纸笺，很是赌了一场。因她见杜老板对此人只敬无惧，想来来的是个正路的高人，再没有这样难得的机会，于是拼了性命，将藏之甚深的缘故捧奉道出。
——若来的不是好人，恰进来的是个勾连地方的京贼呵，那便是赌道不通，莫说不能再去陆郎君处款诉衷肠，只怕皮肉喉舌都要先尽锉磨。
如今忽而有人肯信她，助她，宽慰她，一时间不由百感交集。倒明白了为何坊里人人说她走运，为何杜老板说她攀到了贵人高枝。
这样的作派，便是不能攀配结交，又如何能不亲之爱之呢。
这茅姬也是忧思紧绷已久，此刻遇到陆真，见这位贵人不仅未曾见怪，言语间看重她反甚于自家小儿，为她可惜，替她不值，叹她抱屈，又细细体贴她——竟是生出许多可依可靠的仰慕付托之情来。这又是一桩不足为外人道的情账了。
陆真收下状纸，问清细节，自是答应帮忙。她高门贵女，也结交侠义之友，自己又何尝不是一位侠义之人。
陆真又仔细，叫歌姬记得多誊抄一份，她今日来得张扬，一在她本性张扬，二来也叫坊间各楼有所计较，认认她，明白明白她陆真又来坊里作耍，少替她翻出些风月花样。——若知道此回内里有告状的内情，倒不肯这样走漏风声了。为今之计惟恐夜长梦多，便又叫歌姬收拾好证物细软，携了她到早先吃茶的旧人处。
这楼里老板眼睁睁看着，不敢要出台花红，那吃茶故人眼睁睁看着，只好再扫榻相迎。
陆真揽着小歌姬的肩，和声细语宽慰她：“京城的衙门不接你的状子，却也没胆子害你。只不知你这状告之人有怎样布置。我儿与你结识，一来时日尚短，对方未见得发觉，二来他们眼中，他不过声色犬马之地一纨绔之辈，不足为虑。但这些不过我们猜测，并非保险，你既然已经遇见了我，”她拉过小歌姬的手，“我便必不叫你多担风险，有状无处诉。”
声色犬马之地能攀附到的权贵，也不过是声色犬马之辈。就算出自什么高门豪族家里，也多半不是实权人物——若是这样的人当权，倒是那一家子豪门不长进了。
外乡人不认得陆美，不知他在御前如何得宠，倒叫这歌姬惊险安稳几日。
陆真去而复返，那旧人倒也欣喜。
由得彼此引荐，陆真略提了提歌姬之事，思及状纸上落款，称其茅十七娘，又指着旧人向小歌姬介绍：“这是我的故交，姓严，也在这欢月坊落脚，平日躲在帐子外弹几下牛琴，多半凭收租过活。”
严琴师闻言失笑。茅姬与他彼此见礼，告声叨扰，陆真看她仍形容惶惶，面色局促，于是笑着打趣：“十七娘，你莫看他一双桃花眼，半张多情面，像个风流浪荡子，不似个好人，他实在是个功夫了得的人物，你在此处住上一夜，明日我接你一同去将事办了。”
那严姓故人也摇扇打诨道：“我这面是剩下半张，没得吓到小姑娘。要我护着她么也可以，终究男女有别呀。”
陆真白他一眼，轻嗤道：“那么我也留下？”你护着他，我管着你，岂不妥帖。
“不敢不敢，”故人慌忙收起折扇，摇手送客，“去吧去吧，我给小姑娘收拾屋子。”
陆真么，他是不敢留的。就比如陆府之广，陆真也不把这位小歌姬带府里去。
他们是不怕，就怕哪里的醋缸翻了。
陆真向小歌姬道别，执着她手，又替她理了理云鬓，为她抹去泪痕：“且安心住一夜，我须家去，便不陪你了，他陪你也是一样的。要什么吃食热水只管使唤他，万万莫要一个人躲在屋里哭。是不是？”
这句“是不是”问得却是此间主人严琴师。
“是是是，”琴师讨饶，笑向歌姬道，“我有两个小徒，也是可信，你若怕我的样貌，便直管叫他们做事，等下便叫他二人来。”
“岂敢如此。”茅姬忙称不敢，亦悄悄打量面前人遮颜的面饰，感激又乖巧地朝他一笑。
陆真摩了摩她肩背，思索又道：“明日我们也不必起早，早了陛下也未起——或者先不忙去敲天子的登闻鼓，这事，也尚不必拿去烦扰她——我倒看看，三司六部的衙门是不是摆设。说来你可会投壶的鼓戏？”
茅十七娘正想原是衙门的事，我等苦于进不去衙门，却不敢想，夫人眼中竟是因为进不去宫门？
如何说话间，就要捅到最顶上那重，直扣陛下家门了？！
——啊，这是哪家的高门贵人，行动就到御前。
她恍恍惚惚倒是摸到了陆真的阵门。
有贪官？告之女帝。污吏？告之女帝。吃的？告之女帝。玩的？女帝。
陆真这阵法轻巧：又不是什么值得瞒她的事。
这又是陆真世家习惯作祟了。
世家大族嚒，行事便是如此，姻亲全是执事之辈，又找执事权贵结亲。于是遇事便先打招呼，也不必怎样找关系，拐个亲戚就认得，哪个去按部就班提核请批。
不过她寻女帝，倒不是为这份人情便利，实在是确实交好。直达天听又省心，又替女帝通些消遣的消息，交好不也是这么来的么。
如今她心血来潮，要走一走按部就班的道路，也是一时兴起，也是陆美夹在其间，陆真为之多走一步。只不知哪个“部”、哪个“班”未紧皮肉，要拜一拜这大小两位魔王了。
茅姬听到后面，听她改去三司六部交涉，又想幸好这位夫人改了主意，暂不拿屠龙宝刀去杀盗雀毒虫，又听问鼓戏，话题转得突然，小歌姬闻言茫然，仍答道：“薛鲁两种，都会一些。”这等曲谱在礼记中有载，是投壶所行之鼓乐。她自小学艺，有所涉猎。
“好极。”陆真想一出是一出，笑着又赞一回，“好极。明日你便按着谱子击那衙门口的堂鼓。衙门若不乖乖开业，我就投个长枪进去——也算是投壶。”
边上二人想到那画面，不由失笑，连小歌姬也淡去芙蓉面上几分忧愁。
紫宸殿里更漏薄。
女帝看着时辰，想外面云卿大概也等急，说话间送陆美出门，仍是些择友的闲谈：
“大概陆宰相是她挑的考量等第最严的朋友，所以鹣鲽情深。”
彼时陆真，正坐车回到陆府。
陆宰相今日下衙早，到家听说几人都在外应酬，就不等他们，一人随意吃了点面。天色渐暗，他也不进屋，饭后仍徘徊前院，浇浇月季磨时。此刻听到车马声，到府门接自家夫人。
陆真下车便把一沓粉香玉熏的状纸拍在他面上，边往里走边斥道：“堂堂宰相，衙门不接告状，叫百姓告诉无门，就光紧着什么进贡的果子？你儿子都要被人骗走了！”
“怎么呢怎么呢。”陆宰相手忙脚乱接住。
“嗯！母亲确实和父亲要好。”
陆美在殿门口告辞，他就知道，和陛下一聊，他就能疑惑全消。陛下实在是他的良师。
他的良师宽慰他：“你母亲所谓的门当户对，是某时某事的前人经验，是行路之航灯，也是枷锁和窠臼。
“它们并不像天理昭彰一样放之四海而皆准，可能只是士庶不通婚这样不知哪朝哪代的规矩，它可以保护人免受一些伤害，但也会让你的所行所止落套在前人的旧槽里。”
她笑了笑，蹙金朱袖抬过，替陆美取过宫人送上的灯递给他。
“比如朕这样送你，便是从来没有的规矩，但又有什么不可以呢？”
陆美笑道：“我知道的，多谢陛下！”他走下几步又回身，灯火映照间，少年郎歪头感激一笑，“陛下太好啦。”
女帝笑着送人远去，站立片刻，低声自语道：“小美有意思，人人平等。”
殿外有公子跪迎，圣驾所视之处，咸伏地行礼。她向虚空温和道：“看，他们在跪朕。”
“朕首先就与他们不平等。”