白笙之眉头微蹙。
莫名其妙的诋毁。
她不打算忍耐，只在心头漾起怒意的一瞬间抬眼望去，目色如锋锐利刃，倒真令白老太心头一颤。
她素来厌恶儿子的第一任妻，而白笙之的眼睛，最像她的娘亲。
白宝之抖着腿看好戏，白周氏环着白蓉之的肩身，以免她发出一丝声音。
死寂中又是白老太道：“那老许来日不多，你却连他什么菜拿手都摸得透彻，莫非这是你求欢的手段？我的好孙女，即便你貌丑如兽，也不至于堕落到如此地步。”
厅内阒然无声。
在如此荒唐的言论中，白笙之目不转睛地直视白老太，交握膝间的双手微拧着衣角，透过那张褶皱横生的肿面，恍惚想起第一次被诋毁时。
十岁黄口幼龄，白老太说她诱惑亲爹。
污言秽语的痛骂之后，尾句落在：“与你娘亲一样，狐媚子转世而来！”
那晚过后，父亲再未归家。
白笙之在其后许多年里，一次次陷入白老太的诋毁，一次次绝望的自证，哀求，反抗。
却不知为何，她越自证，白老太越得意洋洋。
直到逐渐麻木不仁，对诋毁无动于衷，她却发现她越冷漠，白老太越歇斯底里。
愠怒仅持续少顷。
白笙之心如止水地站起身，端起面前的鸡腿转身离开。
“你要去哪，你敢走？”
望着白笙之坚毅的背，白老太语气尖锐几分，大喘着气，转而向白周氏道，“儿媳，你快看呐，我孙女因为想要嫁给一个厨子，我不同意，她便要与我决裂啦！”
白周氏讪笑几声未做回应，既因为尴尬，也因为她早已摸透，此时白老太并不在乎她回不回应。
果然听白老太愈发洪亮地吼着：“决裂便决裂吧，本就是颗丧门星，跟她那命薄的娘亲一个德行！”
已至院中的白笙之缓慢顿住了脚。
这叫白老太劲头更足了，却听白宝之咳嗽一声，语气不耐道：“莫要太过分。”
那也是他的娘亲。
还欲唾骂的白老太这才想起身旁有个祖宗，忙换上笑颜哄道：“乖孙儿，阿奶不是在为你出气吗？你又不是不知，若不是你娘亲生出个没用的庶女，又何苦再要第三胎？若不是要第三胎，也不会难产身亡，致你从小无母可依。”
遂指向白笙之，苦口婆心道，“所以啊，这一切都是她的错，她不该来到人间，她是一条白生的命。”
白宝之不附声，眉梢浮出一抹烦躁，这时见白笙之缓缓走回厅内，他稍作意外，好奇望了过去。
只见白笙之平静走回桌前，眸中波澜不惊，稳稳端起那盘寓意家和万事兴的红烧鸡腿，在众人目视下走到白老太身后，将鸡腿迎头倒下。
哗啦——
满座震撼无言，舌桥不下。
白老太红烧浇汁满面，鸡腿挂在头饰，前胸，□□。
她因过于震撼而失了声音，呆坐原地一动不动。
白笙之一派从容，举起就近那盘西湖醋鱼端起倒下。疙瘩汤离得也不远，倒起来最为顺手。
许是疙瘩汤太烫了，白老太终得回神。
“来人呐——杀人啦——杀人啦——”
她叫得石破天惊，浑身抖成筛子，却不忘抬手卸下满头金钗。她的钗子一个比一个贵，可不兴烫坏了啊！
望着菜叶汤汁黏腻满头的花色老太太，白宝之也终得回神，又惊又喜地捂住口鼻，尽量掩饰自己的笑声。
白蓉之则哈哈大笑，白周氏捂着女儿的嘴想笑不敢笑，低下头憋着声儿笑。
在白老太实难入耳的辱骂中，白笙之端着最初夹好的两根鸡腿悠然离去。
她推开院门，传张嬷嬷进去打理白老太，将鸡腿递给怜月，眼瞧着怜月举着鸡腿颠颠儿跑走，这才悄无声息离开了白府。
回到柴院里静默坐了会儿，心思缓了过来。
这是她第一次给白老太浇汁儿。
不知会不会致使她被撵出去，影响不大，她存的银两已足够她离开。
她从墙面上的置物篮里掏出一沓鞋垫，大概十二副，这是昨晚加之今日上午的成果。
十二副鞋垫，可变卖两银四十文钱。
望向门外，天头尚早，不必赶牛车去市集，这又能省下十文。
今日应会赚得不少。
如此想着，心思愈发轻盈了。
白笙之深呼一口气，将鞋垫揣入布包，换了一件戴兜帽的深色斗篷，扣了帽子出门去。
*
墨京城围绕皇宫向外散开七环主街，白府位于第七环，以外算偏郊，以内才是城心。
白笙之所去的市集是七环街上最热闹的一个，货物品种齐全，衣食行应有尽有。
第一次步行而去，竟走了接近一个时辰。
穿过大大小小的长路，间或遇到层出不穷的步兵，既给人压迫感，也给人安全感，倒是让白笙之决定，晚间回来也可步行。
到达市集已近黄昏，入了市集口便是小食区，此时炊烟缭绕，香喷四溢，白笙之的肚子也适时叫了起来。她只在早上吃过一颗红薯，中午啃了昨日剩的半穗苞米。
远远听到骚动，越过人潮望去，见一处糕点摊前起了争执，两名壮夫抡着膀子扭打一处，周围人群半数不敢拦，半数看着热闹。
白笙之不喜看热闹，越过人堆时加快脚步，隐约听旁人解语，客人说摊主压秤骗钱，摊主说客人是个找茬的，就这么打了起来。
这不是白笙之第一次碰见起争执，近些年类似的事频频发生，许多次还闹出了人命。
世道乱，天气乱，人心也乱了。
小食街尽头处有家老字号包子铺，远远便能闻见蒸腾的香气，这是整条小食街上，白笙之最为钦佩的摊铺。钦佩的不是摊主做包子的手艺，而是他的赤诚之心。
十年前支摊时，摊主每个包子卖五文钱，十年后的今日，依旧只卖五文钱。
可如今这年头，五文钱与石头子无甚区别，落水沉底无声。
在包子铺前凝立半晌，白笙之决定卖完鞋垫后，回来买一个五文钱的甘蓝粉条素包，再去粥铺讨个一文钱的茶蛋，买茶蛋会送一碗免费的面汤，夜宵便齐全了。
行至小食街尽头，左侧是工艺街，右侧是衣饰街，两条街上行人都很寥落。
今年开始，人们不愿逛集了，出门只为在外吃喝。
白笙之拐进衣饰街，再寻着熟悉的路线拐入配品区，越过五花八门的饰品摊子，来至一处鞋铺。
不知是不是今日来得早，铺前竟有名女子在购置，白笙之候在角落，静等那女子买完。
隐约听女子夸道：“这鞋垫儿纳得真好哇，逛了这么久，就这个手艺入了我的眼。”
白笙之好奇望去，左右偏头寻遍角度，才瞧见女子手中握着的，正是她纳的鞋垫儿。
她将笑颜藏在黑纱之中，眼底溢了骄傲。
鞋铺老板却苦涩道：“这位夫人好眼力！可不妨实话告诉您，十里八街只有我斥重金购置了这种手工鞋垫，进货价极贵，都是赔本卖的！”
那女子好奇问：“卖多少啊？”
“三两银子一副。”老板道，“您看仔细了，这鞋垫的材质可除臭，可防尘，可保五年焕然一新，若有任何问题，您只管找我来换！”
白笙之笑不出来了。
原以为进货价二十文的鞋垫，卖做一银便是天价，竟不想能卖到三银！
眼见那女子买下两副鞋垫，白笙之极力克制上前阻拦的欲望，待女子乐呵呵走远后，才怒气冲冲现身而去，大声问道：“您为何把我的鞋垫卖得那么贵？”
老板稍一愣眼，旋即认出了白笙之。把自己捂得这般森严的，也就只有他的鞋垫儿货主。
他环顾四周望过来的其他铺主，笑嘻嘻吆喝他们莫管闲事，拽着白笙之向角落走去，好言好语道：“姑娘消消气，今日这批鞋垫儿，我按三十文收总行了吧。”
“这不是成本价的问题！”白笙之面色凝重，回望横架上展列的鞋垫，指着一排男子鞋垫怒目质问，“我问您，男子所穿的鞋垫，您卖多少钱？”
“这——”老板稍作怔愣，支支吾吾起来。
因答案就在那处写着呢。
在男子鞋垫展列区，赫然立着一块纸牌，其上写着【童叟无欺，五十文钱】。
白笙之强忍怒火，压低声音道：“男女鞋垫所用的材质本就相差无几，却被您编得天花乱坠，竟说出女子鞋垫能五年如一日崭新如初这般离谱的话来！”
近年来，竹材工坊研发了一种叫做“泽竹”的底料，专门用于纳制女子鞋垫。
若不是学习了纳鞋垫的手艺，白笙之也不会知道，“泽竹”不过是在普通竹织的表面上浸了一层滑膜。
此道工艺无需消耗多高成本，却能让竹织看上去光泽满满，可也仅仅是瞧着好看而已。
简言之，“泽竹”与普通竹织的效用是一样的。
而同样效用的鞋垫，卖给男子五十文，卖给女子三银。
老板涨红了脸，勉强赔着笑：“姑娘，我也是为了养家糊口，互相理解，互相理解……”
“您利用这种行为养家糊口？”她越发愤慨，“我理解不了，您这明明就是诓骗！”
“诓骗？”老板稍作惊愕，随即拧紧了眉头，“什么诓骗，你莫要胡言乱语！”
白笙之倔强地歪过头：“这还不算诓骗？这不但是诓骗，更是选择性诓骗，摆明了只为诓骗女子！”
“我也想诓骗男子啊！”
那中年男子许是首次被小姑娘训斥，面上终是挂不住了，音量也大了些，“可我若眼睁睁同男子说瞎话，被打一顿都是轻的！哪知这些瞎话女子却能轻易相信，这也要怪我吗？”
白笙之不可置信地瞪大了眼：“您——”
“我什么我？”老板不耐地哼哧一声，又道，“还不都怪你们女子不但爱慕虚荣，还蠢到什么都信？”
一番话说得白笙之蓦然失语，怔在原地目瞪口呆，又见老板头也不回离开了，低吼道：“你这鞋垫我不收了，走走走，再也别让我看见你！”
望着老板离去的背影，白笙之咬紧了下唇，手里这批崭新的鞋垫儿也被她捏得走了形。
僵直伫立颇久，直到将满心的不可理喻过渡为怒而脱力，她终是未置一词，转身离开。
她不认同老板说的每一个字，也不后悔自己说的每一个字。
只不过，今日分文无收。
她原路返回，步伐呆滞。
穿过小食街时听见喧闹声涌入耳畔，抬眼见一处摊位前弯弯曲曲排着蛇形长队，熟悉的香味扑鼻而来，令她霎时亮了眸色。
是奉心香酥鸭！
今日竟在七环市集出摊了！
她毫不犹豫跑到长队末尾，兴致勃勃排了起来。
队伍行进很快。排在白笙之前面的是一家四口，小孩子坐在爹爹脖颈上，大孩子一手举着风车，一手牵着娘亲，他们其乐融融。
后面是一对小夫妻，手牵着手，耳贴着唇，似乎正当新婚燕尔时。
这便是白笙之享受排队的原因，她总能在其中感受到人间清欢。
让她不那么想哭。
白笙之很
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少哭，或者说从未哭过。
只记得有一次摔倒，门牙生生嗑在石头上，那次她确实泪眼朦胧，不知是因为牙疼得厉害，还是因为年仅五岁的她身旁无人，趴了半晌才能爬起来。血涌了全身，要自己洗干净。
许是今日实在憋闷，又无人可说，默着默着悄然红了眼眶。
但她终是没哭。
望着渐近的香酥鸭招牌，她笑都来不及。
奉心香酥鸭的创始人奉心柔，是白笙之唯一的精神支柱。
奉心柔是一名白手起家的青年女子，靠着小不起眼的摊位卖香酥鸭，逐步举国闻名，分店遍布四海。
五年前听闻奉心柔为了扶持女子自力更生，在江南的奉心香酥鸭总部旁建了一所女校，白笙之便知道，她的人生终于有了归宿。
女校学费一年白银千两，基础学期三年，便是白银三千两。加之南下的费用，生活费，住宿费等，这对白笙之来说实为一笔不小的数目。
可对世态来说，千两白银并不贵。
十年前，一百两白银便能换一两黄金，如今银钱通胀得厉害，一千两白银才能换一两黄金。
白银三千两，便是黄金三两。
白笙之的父亲每月俸禄有五十两黄金，八成都会寄回白府。白笙之的嫡姐每月也会寄回十两黄金。即便白家开销很大，存银也断不可能少，几百两黄金一定有的。
她离家求学，只需要最多五两黄金。
问白老太要过，挨打了，毒打。
后来得知优秀学子可免学费，于是她一边孜孜不倦啃书本，一边做尽能做的手艺，变着法换钱，眼下攒到了两千六百两白银。
依照计划，再坚持半年便有三千两了。
只是没想到，今日给白老太浇了汁儿。
不知还能不能在白家继续赖下去。
若是不能，离开自然是可以离开的，手里的钱足够她维持一段生计。
只是去不起女校了。
怎么办？不去了？
随便寻个小县城度过余生？
此刻立于人潮，白笙之坚定不移——不可能。
必须完成求学的夙愿。若有机遇，也要成为奉心柔那样自强不息的女子。
钱不够，再想办法便是。
她已然来到长队第一排，却深吸一口气离开队伍，向市集口走去。
买不起。浑身上下只有十文钱。
包子也忘了买。
夜幕渐合，她依旧决定步行回家，路上也与她所想一样，不时有士兵穿行，于她这般毫无存在感的良民而言，倒真是百利无害的好事。
她不知是不是最后一次走这条路，甚至不知，今夜是不是在墨京城中的最后一个夜。
于是她走得很慢，很慢。
甚至听见打更人敲响了三更的梆子。
后来连星月都犯了困，四更的梆子声也响了起来。
她安稳回到白府，却并未直接回柴房。
在白府所在这片十字街道上，共有四座格局相同的府邸。
白府位于西南，西北与东北两处府邸也住着人家。
东南那座府邸却经年无人。
白笙之轻车熟路地来到东南府邸后街，钻进一片茂密的梧桐树，沿着墙沿向前摸索，瞧见一处狗洞。
窝身爬进去，入眼是一片开放式温泉池，外沿苍树林立，疏影婆娑，池岸岩嶂叠景，以假乱真，池面氤氲着腾腾热雾，星月皆映其中。
她起身拍拍膝上杂土，朝正南方向倒数第二个假山置景走去，在下数第三个岩洞中取出她的命根子。
一本薄书，内里夹着支票存证，是她的两千六百两白银。
小心吹落书皮上的尘灰，白笙之决定歇息片刻，偎着假山缓缓滑落，望着粼粼水面愣了神色。
——下去泡泡？
许是最后一次来这里了。
未免太逾越了吧！
却不知为何摘下了面遮，解开了斗篷……
顷下身去，葱指探入水面微微搅动，波纹随即清浅蔓延，舒宜的温度顺着指腹涌入心窝。
心动了。
她将斗篷叠放一旁，思索着是否顺手卸了假疤妆，但又想她抹了厚粉，定会染脏热泉。那便不卸了吧。
抬手解绵衣外扣时，稍一偏头，在不远处地面上瞧见一个托盘。
其上物品很奇怪。
有许多瓶瓶罐罐，瓶身罐身雍容华贵。此外还有纱布，剪刀，针包，帕子，镊子等。
像是医者专用的器具。
白笙之上次来这里是三日前，当时未曾见过这些器具，应是最近几日才放在这里的。
莫非是宅邸的主人回来了？
如此想着，白笙之当即决定离开。
却在穿斗篷时满心困惑——即便是主人家回来了，准备一堆药材做什么用？
倏然听树梢扬起清脆婉转的鸟鸣，下意识望眼去，天边竟已隐隐泛起鱼肚白，五更天的梆子声随之响起。
天居然要亮了。
白笙之仰眺着发愣，忽而在蒙亮的天际线上瞧见一抹修长的黑影，迫她拉回弥散的思绪。
那黑影形如惊鸿，轻盈踏过树梢，扰了枝头休憩的群鸟，哀叫着扑翅而逃。
她讶然望去，有那么一瞬以为自己产生了幻觉。
直到眼见黑影从天而降，无声落于池岸另一侧，与她遥遥相立。
随即四目交织。
许是眼中唯有彼此，两人没能注意日头从东方冒了尖，浅白色晨曦自树丛穿身而落，聚如冰凌的寒雾将天地覆没，悄然涤尽旧日的污浊。
天光乍破。