瑞王府。
暮色四合，李慎在渐次传开的鼓声里回到瑞王府，将缰绳丢给门房，大步流星朝内走。忠伯一路小跑才能跟得上，李慎瞧见放慢了脚步，问“忠伯的腿疾可大好了？”忠伯的腿是在冷宫时被刁钻恶奴打断，耽搁救治，天气一冷便痛得不行，后来遇见华大夫，才重新接上。
忠伯心中一暖笑道，“多谢王爷挂念，自从用了华大夫的断续膏，再没疼过。现在老奴腿脚利索着呢。”
“如此甚好。”李慎又问，“皇姐近来可好？”
忠伯忙道，“正要和王爷禀告，公主的病情稳定多了，这半年没再犯，清醒时候也多。只是时常挂念王爷，如今您回来，公主自然也心安了。”
李慎边听边走，一路沿着王府中轴线，走到最后面往西北角走去。
这里本是一片巨大的花圃，为了安置长姐昌平公主，李慎在这修了一座别院，亭台楼阁，流水小桥，曲径通幽，移步换景。
得到近前，李慎停住了脚步，原来这么早，阿姐院落已经熄了灯，“是我回来晚了。”他有些歉意，本来送了戚明薇要赶回府里看望皇姐，又被圣人叫去宫里问话，出来时天都黑了。
也不知长姐瘦了胖了，吃的好不好，睡得香不香。
望着檐上轻轻晃动的风铃，李慎不知道想到什么，久久不曾移步。
忠伯知他们姐弟情深，王爷挂念公主，索性将公主这些日子的状况一股脑和盘托出，“这半年用了华大夫方子，公主病情稳定多了，没再发病。白日没事，跟着嬷嬷学着绣活，有时去湖边喂鱼，前几日公主在院墙边捡了只狸花猫，那猫似有灵性，与公主格外亲近，粘人得很，公主取名“狸奴”。因为有了狸奴，公主脸上的笑容也多了，入夜便能入睡。阖府上下都知道狸奴是公主的心尖宠，如今都当祖宗一样供着。”
满天星子，棋盘密布。月华如水，映着李慎的面色都柔和了几分。忠伯知道，自家王爷这些年能活下来不容易，在外面事事谨慎，如履薄冰，也只有在公主这才能放松心情。
李慎默默地听完，薄唇淡淡地勾了下，“皇姐心善，我小时候踩死一只蚂蚁，她都要心疼半日。吩咐下去好好照顾狸奴。”
忠伯应是。
李慎又在月下站了一盏茶的功夫才回了主院书房，裴显已经候着了，见他进门，忙汇报新得到的消息，“肖嬷嬷找到了。”
李慎抬眸，神色凝重，“何处发现的，乳母现在何处？”肖嬷嬷是他和皇姐乳母，也是母亲身边的嬷嬷，戊戌案发生前三个月被放出宫，此后，一直下落不明。
十四年来，一直杳无音信，今日终于有了消息。
“暗卫按着当年出宫记录搜寻，音讯全无。当年她老人家刚到扬州老家不久，便听到皇后自裁的消息，肖嬷嬷担心被人清算，隐姓埋名去了蜀地得以保全性命。去年风声小了，才敢回扬州老家，正好被咱们留守那的人发现。如今人在来京的路上，这两日便到了。”
李慎颔首，“到时妥善安置乳母，暂时别让人发现。那些伺候母后的老人，只剩她一人了。”
裴显，“是。还有一事，王子腾将谋逆罪名全揽下来，明日就要移交刑部。王爷，他是戊戌案唯一的线索，不能这么断了。否则，咱们这么多年草蛇灰线，伏脉千里，岂不是前功尽弃了？”
李慎在原地踱步，“王子腾确实关键，用他做饵，幕后之人或者设法营救或者将其灭口，总会露出马脚。今日圣人问我想去哪部任职，现在本王知道了。你明日巳正随本王入宫面圣。”
*
第二日，八月初一。
明薇一早被掩月从床上薅起来，“姑娘快醒醒，今日是给老夫人请安的日子，可不能再睡了，迟了宋氏不说什么，老夫人那嘴可不饶人。”
明薇闭着眼打着哈欠，任由她们给她套衣服，坐下梳妆时总算清醒了。家里的小辈每月初一十五给老夫人请安，其他日子只去宋氏的院子点卯就行。
宋氏一贯擅长扮演贤妻良母，所以恶人都是老宋氏，她落得贤名。
以往也在京中住过一段时间，明薇心里有数，老夫人卯正开始诵经，要诵到卯时结束，辰时才让小辈进去。所以她们去早了也是在院子里候着。
以前她回府时，极力讨好宋氏和老宋氏，生怕自己哪里做得不好，一大早就过去，也没换来老宋氏半点同情。现在她才不急过去，面上过得去就行。
明薇收拾妥当过去，她到的时候，戚明玉还未到。只戚明婉一人在，看见她时，一脸不知所谓的怒气。明薇装没看见，自顾自地听着鸟鸣，闻着花香，好不惬意。
不得不说，鹤寿堂修得很雅致，花树错落有致，赏心悦目。
欣赏美景可比看戚明婉那张臭脸舒坦多了。
这时候的戚明婉还是被宋氏宠坏了的掌心宝，骄纵跋扈，脾气大得很，她不想自找晦气。
可有些人不这么想。
戚明婉昨日就气不顺，回到院子里就发泄了一通，若不是丫鬟婆子拦着，她昨日就去质问戚明薇了。今日见到戚明薇，只见她浑身上下打扮精致，立在一簇月季旁，像从画中走出来的。
心里这股火说什么也压抑不住了，戚明婉气得脸色通红，走到戚明薇身边，问她，“大姐姐是不是对瑞王有意？”
戚明薇正在闻花香，闻言转身看她，“不知道二妹妹是何意，我与瑞王清清白白，你哪只眼睛看出我对他有意了？”
“你胡说，你还约了瑞王府的大夫在千秋节宴上给你换药，当我不知道，你就是想勾搭瑞王。”戚明婉一想到千秋节宴上，戚明薇还能与瑞王见面，她就生气。明明是她先看中瑞王的，戚明薇凭什么横插一脚。
原来是因为这个，明薇心下了然。
这个二妹妹骄纵惯了，她看上的东西从来都要搞到手，若是被人觊觎那就是触犯了她的底线。
明薇对瑞王不感兴趣，为了日后安宁，她有必要解释几句。
“还请妹妹慎言，如若我传出勾搭瑞王的名声，对妹妹有什么好处呢？同是国公府嫡女，一荣俱荣一损俱损的道理妹妹应该明白。我若是名声不好，妹妹的名声又能好到哪去？若坐实了我勾搭瑞王，妹妹觉得自己还能嫁给瑞王吗？”
“你……”
被道破心事，戚明婉明显一噎，“你怎么知道我要嫁给瑞王？”
“妹妹都写在脸上了，不然为何这么在意瑞王呀？”明薇笑着上前一步，走到戚明婉跟前，从她头上拔下三只金簪。戚明婉不知道她何意，正要发作，却听她道，“妹妹清丽脱俗，这些金簪不适合你。我想说的是，我对瑞王不感兴趣，父亲已经写信让夫人替我寻觅合适的郎君，这事夫人没同你说吗？我若有意瑞王，还用得着舍近求远，在鄯州父亲就能定下亲事。”
虽然被瑞王拒婚，他父亲确实想给她与瑞王定亲来着。
这事戚明婉不知道，宋氏和老宋氏不知道，只他们三人知道。
戚明婉气得牙痒痒，这事母亲当然和她说过，她是被戚明薇气昏了头，才忘了。母亲还说，要给戚明薇寻门“好亲事”呢。
想到这，戚明婉总算冷静下来，可她还是不放心，警告道，“千秋节宴上，你不许见瑞王。”
这就无理取闹了。
她愿意见谁是她自由，戚明婉凭什么管她啊！
若是从前戚明薇为了讨好宋氏，就任由戚明婉摆布了，可今日她可不想再给戚明婉脸，“你管天管地，还想管瑞王？我因瑞王受伤，瑞王关心我是天经地义，不关心才是无情无义。妹妹，你还没嫁给瑞王，就管到他头上去，叫外人知道怕是会笑掉大牙，也会笑夫人教女无方，更会笑国公府家教不严。妹妹不要名声了吗？就算妹妹自己不要名声，也要顾及其他姐妹吧？”
前世，宋氏都不动就拿名声要挟她，戚明婉有样学样，也学了这套，这次也让戚明婉尝尝这滋味。
“你胡说什么？谁管到瑞王头上了？”戚明婉气得差点吐出一口老血，戚明薇什么时候变得这么伶牙俐齿了？
她哪是要管到瑞王身上，她是警告戚明薇安分点！
还想再狡辩，宋氏和薛氏领着人过来，身后跟着戚明玉，还有一众仆妇。宋氏见状恨铁不成钢地道，“婉儿，你大姐姐说得是，以后切不可再说。”
戚明婉委屈得跺脚，可话都被戚明薇说了，一众丫鬟婆子都看着，她不好争辩。
薛氏将两人的对话听了全须全尾，小姑给二姑娘扣上这样一
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顶高帽，别说婆母，就算老宋氏心里有不满也得憋着。
以后二姑娘再见小姑，说话做事都要掂量一下了。
二姑娘一贯骄纵，马上也要议亲，被管管也好，否则到了婆家也是打国公府的脸。
宋氏意味深长地看着戚明薇，如果说昨天是小蹄子蓄谋已久，那今日光凭这几句话就能让婉儿和国公府身败名裂，她可真小瞧了她。
外人面前，贤妻良母的人设不能倒，宋氏压下心中的情绪，耐着性子关心询问，“薇娘昨晚睡得可好？吃的住的可都习惯？”
戚明薇与她行礼，道，“一切都好，夫人有心了。”
这边插曲告一段落，宋氏领着众人进屋，老宋氏已经收拾妥当，坐在榻上，目光扫过众人时停在明薇身上。
明薇笑眯眯地行礼，老宋氏这才不自在地别开眼。
院子里的争执声音那样大，老宋氏肯定听见了。可明薇占理，老宋氏就是想偏袒戚明婉，也说不出什么。
对这个孙女，老宋氏心中复杂。
她本没错，错纠错在她投身在郑氏的肚子里。
见过礼之后，老宋氏让小辈都下去，独留下宋氏商量几日后的圣人的千秋节宴。
宋氏一一回禀，“府中女眷的衣裳都做好了，下午铺子会送过来让她们试穿，不合适再改。给圣人的礼，我几月前便派人去东市盯着，上个月，终于从一个胡商手里买了一面精美铜镜，做工精良，款式与以往大有不同，想必圣人定会喜欢。孝敬太后的是一面屏风，上面绣了福禄寿，送给贵妃的是从南海运来的珊瑚。”
圣人自设了千秋节后，文武百官争相以铜镜为礼，赠给圣人，圣人乐此不疲。前年就有一人因所送铜镜精美，被圣人点为侍中，留在身边。
是以，每到千秋节送铜镜的环节，文武百官都不敢马虎。不止百官给圣人送，圣人有时也会精心打造一批铜镜，分给四品以上官员。
就像前年，圣人为此还特地做了一首诗，诗名就叫《千秋节赐镜》，在坊间广为流传。
老宋氏满意点头，“你办事我放心，今年是圣人五十岁整寿，老三不在府里，凡事你盯着点，切不可大意。届时贵妃在后宫开宴，你照顾好几个丫头，有机会让瑞王和婉儿单独见一面，贵妃那里，你也提前表露一下。瑞王虽不得宠，他的婚事左右越不过贵妃。只是婉儿真想清楚嫁给瑞王了？一来有太子在，他不能荣登大宝，二来有肃王在，他无爱无宠。三来，当年的戊戌案，圣人虽不再提，可总归是他身上污点，我怕将来有人在这上面做文章，会对瑞王不利，波及婉儿和咱们国公府。”
姑母深思熟虑，比自己想得深了几层，宋氏虚心听完道，“我劝过她，这孩子横竖要嫁瑞王，我也没法。国公的意思，让咱们不要心急，等圣人下旨赐婚再说。可那样就太晚了，如今不知多少人盯着这几个皇子，我想得和您一样，不如趁着千秋节宴，就和贵妃说说。至于戊戌案，都过去那么多年了，瑞王怎么说也是圣人的亲生儿子，他不争不抢做个闲散王爷，圣人总不会容不下他。”
老宋氏没再开口，隐隐有些头疼。
宋氏短视她是知道的，否则当年也不会犯糊涂爬上老三的床，多年不得老三敬重。
兄长也不知怎么教导的。
自她嫁入国公府，背靠国公府这棵大树，父亲从走街串巷的货郎，一跃成坐拥数十家脂粉和绸缎铺子大老板。兄长更是随老国公上过战场，得了个伯爵回来，家里早已今非昔比，不是昔日的货郎。
怎么就没教出个有见识的女儿？
她自己也出身不高，但她博闻强识，刚嫁给老国公那会儿，也是摸瞎一样什么都不知道。但她博闻强识，虚心请教，别人说什么她听一遍就能记住，还能找出其中关键，再加上自己的观点说出去的话颇有见地。很快就融入了京中的富贵圈里。
因此她虽出身不高，老国公却敬重她。
她怎么料理那些妾室和庶子庶女，老国公也就睁一只眼闭一只眼了。
与瑞王结亲事关重大，与宋氏说不出个子午卯酉，还得等老三回来再议。
眼下要紧的还是千秋宴，不要出岔子才好。
老宋氏又叮嘱几句就将她打发了。