兄弟两个的房间紧挨着，薛沉从自己屋里出来，走几步就是宫九的房门口。
小荷正在外面跟扫地的婢女聊天，看到薛沉后愣了一下，摆了摆手，说了句什么，婢女拿着扫帚离开，小荷上前行了一礼：“世子有何吩咐？”
薛沉：【嘿嘿。】
系统：【……】
小荷面对宫九时的态度，跟想象中不太一样。
薛沉还以为他们私下里会亲近些，现在看来不是这么回事。她面对宫九时隐隐透着防备和畏惧，还没有面对自己时放松。
宫九的那个特殊爱好真是害人不浅。
小荷见薛沉盯着她不说话，惶恐地垂下眼眸，低声问：“我去拿鞭子？”
薛沉：【他竟然连我身边的人都不放过！】
系统：【你又不是不知道，宫九犯病的时候根本没有多少自制力，逮到谁祸害谁。】
薛沉：【真要这样，早就被我爹发现了，怎么可能瞒这么多年。】
小荷被他看得很不自在，见薛沉目光清明，不像是犯病了，把这几天自己的言行回忆了一遍，没有哪里不妥，一下跪在了地上：“奴婢实在不知哪里做错了，还请世子明示。”
“看来你们有事瞒着我。”薛沉说。
“你……你是……大公子……”
“说说吧，鞭子是什么意思？”
小荷瘫倒在地，她知道自己完了。
她在薛沉身边伺候了很多年，很清楚大公子的性格温和，哪怕身上不舒服，对下人也是和颜悦色的，很少发脾气，是个好相处的人。但是没有人敢轻视他，他以病弱之躯将太平王府打理的井井有条，薛涟虽是世子，却不管家里的事，真正的实权掌握在薛沉手中。
更重要的是，世子很在乎他。
小荷知道世子的病，她比任何人都清楚，世子极力隐瞒，不敢让大公子知道。
要是她在大公子这里把世子的秘密暴露，世子绝对不会放过她！
小荷一瞬间想了很多，她脸色惨白，跪在薛沉面前，不停地磕头：“奴婢知错了，请大公子看在奴婢服侍多年的份上，饶过奴婢这一次吧！”
她磕得很用力，脑门一下就青了。
薛沉不喜欢她这样，沉声道：“停下来，把话说清楚。”
小荷顿时噤若寒蝉，颤颤巍巍地跪在地上。
薛沉逼问：“鞭子是怎么回事？”
系统：【你不怕戳穿以后，宫九犯病不再避着你，当着你的面找抽吗？】
薛沉：【不会戳穿的，正好借着这个机会把她拉到我这边。】
小荷：“奴婢、奴婢倾慕世子……自恃美貌，妄图引诱世子……鞭子是……”
薛沉看她费劲地编造，有些不忍，轻声说：“你可知这句话中有几处错漏？”
小荷没想到这么快就被薛沉识破谎言，准备的那些话，根本瞒不过他，这才真正慌了起来，膝行上前，伏身贴地：“公子饶命，我知道错了！”
“既然知错，那就不要再隐瞒。你是我身边的人，只要你还认我，我自然会护住你。”薛沉扶起她，拿出手帕，贴在她破皮的额头上，“回屋再说。”
小荷呆呆地按着帕子。
薛沉道：“还不过来。”
她小步跟了过来，进屋后转身关门，看到洁白的手帕已经染血。想到自己暗地里时常跟世子汇报大公子的行踪，小荷心中泛起几分愧疚，再次跪在了地上，主动开口交代：
“世子他喜欢自虐，每隔一段时日就会渴望被人凌虐。匕首、细针、剪刀，无论什么都能让他觉得满足，他最喜欢的是鞭子，哪怕正常的时候，看到鞭子，甚至听到这两个字，都会有反应。”
薛沉微微蹙眉，右手无意识地握紧了椅子扶手，似乎在为弟弟的身体担忧：“他什么时候变成这样的？”
小荷：“我也不清楚。我知道的时候，世子已经这样很久了，那年他十五岁。”（注）
薛沉轻轻地叹了口气。
她的声音微微颤抖：“世子很在意您，他一直在竭力隐瞒，不敢让您发现。每次抽完鞭子，世子都会亲自清理干净血迹……”
薛沉：“我知道了。”
小荷抬起头，试探地看向薛沉：“大公子？”
“既然他不知该如何面对我，我又何必让他为难。今日之事，就当什么都没有发生过。你从前怎么跟涟儿相处，今后也都照旧，别被他察觉。只是有一点。”
“大公子尽管开口，奴婢肝脑涂地，在所不辞。”
“别紧张，不是什么大事。我身为兄长，不可能真的放任不管，涟儿这样，让我怎么放心得下。”
小荷连忙道：“公子放心，我会看顾好世子的。”
薛沉该做的都做完了，假意表达了一下自己的关心：“他这样……伤的厉害吗？可要备下什么药？平日饮食有没有忌口？”
“这倒是没听世子说起过，待世子回府，我会留心的。”
薛沉跟系统炫耀：【看到没，我没说错吧。】
不止没有拆穿谎言，给宫九摆烂的机会，还在他身边安插了眼线。
以后宫九回府，一举一动都在薛沉的眼皮子底下，想做什么都瞒不过他。
系统夸夸：【很厉害，做的不错。】
马甲那边缓缓恢复了意识，薛沉打发小荷去处理额头上的伤，一边换衣服，一边操控谢珩睁开了眼睛。
薛沉退了烧，身上绵软无力，他咳嗽几声，嗓子更哑了：“还在赶路？”
胡生：“今日怕是要在外面露宿，公子且忍一忍，夜里风凉，多穿几件衣服，等九少爷过来就好了。”
按照宫九离开家的时间算，等他赶过来，正好是第十五天。
这熊孩子就没想过，他出的题一点都不难。
早知道就不提前交卷了，离开谢家以后没人管饭，身上又没钱，连床被子都没有，剩下这三四天可怎么熬。
傍晚马车停了下来，车夫去捡了些柴火，点燃火堆后，顺便烤了几块干粮。
胡生问：“你是留在马车里，还是到外面坐一坐？”
薛沉：“出去吧，总是呆在车厢里闷得很。”
胡生抱起他来下了马车，放在火堆旁，递给他一袋水。
薛沉一口气喝掉半袋，感觉嗓子好些了：“这是要去哪里？”
胡生：“九少爷说，假死后直接往西南方向走，沿途做上记号，他看到之后会找过来。”
祈祷宫九不要迷路，不然苦日子什么时候是个头。
天色渐渐变暗，胡生和车夫商量着轮流守夜。
薛沉挪过一条腿来，向内曲起，按完大腿按小腿。
“前面的朋友！”远处传来一声轻快的呼喊，一道红色的人影朝着这边逼近，“太好了，我还以为要独自露宿荒野，没想到竟能在这里遇到人，可否让我也蹭一蹭火？”
他自黑暗中走出，容貌暴露在了光亮中。
这是个很英俊的青年人，眉眼锋锐，本该看起来很冷酷，却因笑容亲切，看起来很好相处。
最主要的是，他的嘴唇上留着两撇修剪整齐、跟眉毛差不多的胡子。
三个人里，胡生和车夫低调极了，都是下人的装扮，就属薛沉的衣着最好，气质也非同一般，看起来是主事的那个。
青年坐在胡生身边，对薛沉说：“在下陆小凤，不知阁下如何称呼？”
薛沉笑了笑：“我姓宫。”
薛沉：【感谢假死，感谢陆小凤，我终于也在过家家里拥有姓名了。】
系统：【宫八？】
薛沉：【这名字听起来好怪，我不要叫宫八，还是留给牛肉汤吧。】
薛沉顿了顿，给自己现起了一个：“宫无名。”
陆小凤开朗地说：“宫少爷。”