“小吉，都这么晚了，你在那里做什么呐？”
八岁的吉助蹲在院子里的枫树下，红着眼眶抬起头。
不远处被灯笼照亮的走廊里，身披黑色法衣的男人一脸惊讶地看着他。
“教主大人…”男孩吸了吸鼻子，“我…我昨天在山上捡的小鸟死了。”
面前的地上挖了个浅坑，一只羽毛灰扑扑的雏鸟一动不动地躺在里面。
“下午还在叫呢，刚刚突然不动了…怎么办，我好难过…”
吉助攥着一根小树枝，树枝上还沾着泥土，哭的上气不接下气。
“诶…好可怜呀，小吉好可怜。”
教主大人走到他身边蹲了下来，看着浅坑里的死鸟，用充满同情的语气说道。
“我…我才不可怜，是小鸟很可怜啊，才这么小就死了…”
“不对哦，可怜的是因为这件事哭个不停的小吉哦。”
吉助揉了揉眼睛，困惑地看着身旁一脸天真笑容的“神之子”。
“一切活着的生物都会死去，尸体腐烂，回归大地，死了的东西，是感受不到痛苦的。”
教主大人微笑着说。
“人们会为此感到痛苦，是因为他们把‘死’看成了一件可怕的事，正是这样的想法才让人惧怕死亡，但想法只是想法而已，因为虚幻的想法而遭受痛苦，正是人类的愚蠢之处呀。”
吉助完全听不懂这些话，但教主大人沉稳的声音仿佛有着某种奇特的力量，他竟然真的不那么难过了。
“死了就…什么也感觉不到了吗？”他喃喃道，“所以极乐世界或者地狱，也都不存在吗？”
“那种东西只是人们编造的童话啦～”
“可是，教主大人又是怎么知道的呢？”
“诶，这个嘛…”教主大人故作神秘地眨了眨那双虹色的眼睛。
“其实我有试过一次哦。”
“啊？怎…怎么试？”
“我像你这么大的时候，父母就都死了。”
面前的男人转而用一本正经的语气说道。
“所以那年盂兰盆节的时候，我就许愿说，父亲大人，母亲大人，既然你们如此相信神佛和极乐世界的存在，那就趁现在回来告诉我那里是什么样子吧，极乐也好，地狱也好，什么都行，回来跟我说说吧。”
“然后呢？”吉助紧张地问。
“然后…当然是什么都没发生啦！”教主大人哈哈大笑起来，“第二天早上一看，连用黄瓜做的精灵马都被鸟吃光啦～”
吉助也噗嗤一声笑了出来。
“什么啊，原来一点都不可怕嘛！”
因为虚幻的想法而遭受痛苦，人类正是这样的生物。
死亡意味着彻底的消失，意味着再也没有痛苦。
明知如此，明知如此…
为何活着的人就是无法释怀呢？
“山田先生，山田先生，这里面就数您侍奉教主大人最久，您可得给我们个说法啊！”
吉助，不，他早已改名叫铁谷信诚了。望着面前一群闹哄哄的人，信诚只是默然坐在一旁。十几年没有回到这里，这些脸孔他一个都不认识，无论如何也没有立场说出自己的想法。
“教主大人抛弃我们了吗？这到底是怎么一回事啊？”
“就是啊，之前从来没有过这样的事！无论信徒什么时候需要拜见，他都在，这是教主大人自己说的吧！这都快两个月了，我们接下来可怎么办啊？”
“搞不好是‘神隐’，毕竟教主大人是神之子，就算发生什么灵异的事也不奇怪吧。但教团这么多人等着吃饭，往后到底该如何是好，得有人拿个主意啊。”
山田先生是个严肃而寡言的人，日常办事也十分可靠，但信诚看得出来，他也从未料想到会出现当下这种局面，否则也不会写信把他从奈良叫来一起商量对策。
“呜呜…讨厌…我不要…”有个女人哭了起来，“没有神子大人，大家就去不了极乐世界了呀，活着还有什么意义…”
她这一哭，立刻有几个人跟着哭了起来。
“神子大人，您不能丢下我们不管啊…”
“对呀，明明说好了要带我们去极乐世界的…和子她们多幸运啊…”
“真不公平啊，连神子大人都抛弃我们的话，谁还会拯救我们呢…”
“喂，我说你们…也给我适可而止一点啊。”
一片哀声中传出了一个声音。信诚愣了愣才反应过来，那是他自己的声音，因为压抑着怒火而微微颤抖着。
“整天‘神子大人，神子大人’的叫，你们这些人…根本没有半点做人的觉悟吧。”
把自己的命运交托给神佛，世上没有比这更荒谬的事了。
您一直比谁都清楚这些人的荒谬和软弱。
但是，为什么啊…为什么您…
从来也没有放弃过呢？
山田先生也转过头，有些惊讶地看着他。
信诚攥紧了拳头，强压着情绪说道：
“有这唉声叹气的工夫，不如好好想想自己的出路，要是教主大人真的…”
他突然说不出那个字，无论如何也做不到。
“…真的不回来了，难道你们要一直这样下去吗？难道就连一丁点振作起来的念头都没有吗？”
“你这家伙在胡说什么！”
信徒里马上有人不服气地喊了起来。
“什么叫‘不回来了’？神之子是不会丢下我们不管的！”
“就是，你一个外人懂什么！”
“我家从我爷爷那辈就是神子大人的信徒，神子大人是唯一愿意听我们这些穷人诉苦的人，唯一愿意收留村子里没人要的女孩的人，他就是神佛显灵啊！”
“就算想振作也没办法啊！”刚刚在哭的女人又哭了起来，整个人好像马上就要垮掉一样，“爹娘死后家里的田地都被哥哥嫂子占了，就这么狠心地把我赶出家门了，我一个女人又能去哪儿啊？”
“我也是，早就跟家里断绝关系了。”
“父母早死了，我腿脚又不好，去哪里都找不到活儿干啊…”
“这么活着还不如去死，这世上只有神子大人能救我们啊…”
信诚一时哑口无言，胸中那团燃烧的怒火，就这样化作了悲哀。
教主大人，您看见了吗？
您一定在某处看着这一切，又露出了那种戏谑的笑容吧。
您一定会说：小吉，你这孩子可真笨。这些人就是因为人生没有出路，才会来投奔我的极乐教嘛。
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不，让我难以忍受的，并非这些人可悲的人生。
而是哪怕到了现在这种地步…
这世上依然没有一个人，为您感到担忧和悲伤。
“我明白了，你们…”
你们是真的把他当作神佛的化身了啊。
永远不会累，也不会死，永远微笑着端坐在祭坛上，倾听被这世界抛弃的人们的诉说，让每个人感到安心。
信诚露出一丝无人察觉的苦笑，然后换了种截然不同的语气。
“你们…果然对教主大人毫无信心啊！”
“？！”
信徒们面面相觑，好像听到了什么从未听闻之事。
“你小子不要胡说八道了！我们…我们这些人的虔诚哪是你能理解的？！”
“什么虔诚？我看你们不过是一群自以为是的蠢货罢了。”信诚冷哼道，“教主大人有说过他不回来了吗？”
“哎？这……山田先生，教主大人临走前说过那种话吗？”
信徒中有人问道。
山田先生挠了挠光头，作出冥思苦想的样子。
“没有。”他诚恳地说，“教主大人那天只说临时有点事要出门一趟，晚课就先取消了，但早课前他一定会回来的。”
“果真如此，那么就只剩下这一个办法了。”
信诚正襟危坐，两手按在膝盖上，大声说道：
“诸位，考验你们信念的时刻到了，请一起祈祷吧！”
“信…信念？你是指什么？”
“我在奈良东大寺那边修行多年，这里面的玄妙多少也知道一些。”
信诚一本正经地说。
“倘若信徒的信心不足，或是心怀邪念，神佛就会收回他们的庇佑，这种时候必须一心一意祈祷才行，祈祷神明大人把‘神之子’送回来。所以，请大家放下疑虑，拿出你们的虔诚，证明给上天看看吧。”
“寺里的米足够大家吃半年，在这期间请不必担心，就当是一场修行好了。”
“还有，信心不足的人还是尽快离开比较好，欺瞒神佛可是要遭天谴的。”
“这次可真是帮了大忙啊，小吉。”
送他出门时，山田先生欣慰地说。
“教主大人要是知道你长成了这么能干的男人，一定会很高兴吧。”
吉助笑着摇了摇头。
“山田叔，您就别拿我开玩笑了，这也只不过是权宜之计而已。买的米我会叫人送来的，还有什么需要帮忙的，您就直说吧。当务之急是大家一起齐心协力渡过难关，剩下的事，以后慢慢再想办法。”
“小吉…你全都知道吧。”
吉助直视着护教先生的眼睛，平静地答道：
“是的，我全都知道。”
一片早樱落在羽织上，被他轻轻掸落。
倘若这个世界上真有神佛，请听听我们这些可悲之人的祈祷吧。
我们这些渺小的、自私的、软弱的人类，日复一日，疲于奔命，对世道的不公和时代的更迭全都无能为力。
即便如此，我们也依然渴盼着救赎。
请把教主大人还给我们。
因为我们…因为我…
我还有那么多的话，没来得及对他说。