“是什么？”
秦氏敛了笑容，端坐着摆出主母架势，她觉得陈姨娘今日不寻常，可又说不清哪里不同。
还未等她琢磨清楚，就见陈姨娘端起药碗，朝她悠悠吐出三个字：“绝嗣汤。”
当年秦氏嫁进侯府做的第一桩事，便是给侯爷屋里几个通房灌了绝嗣汤。也正因这件事触怒太夫人，婆媳间龃龉多年。
触及陈姨娘不卑不亢的眼神，秦氏脸色终于有些绷不住，冷眼看向她：“你这究竟唱的哪一出？”
\"妾身进府这些年一直没有遇过喜，若非这回有了身孕，妾身还以为自己这辈子没得子孙缘呢。”陈姨娘轻抚肚子，兀自一笑，“太夫人也时常感叹世子没个兄弟姊妹，府中甚是冷清。”
这狐媚子往日倒会夹着尾巴做人，如今仗着自己肚子能生养，就敢在她面前张狂得意。
秦氏冷笑一声，暗骂陈姨娘上不得台面，心里又被陈姨娘的话搅动火气，忍不住阴阳怪气道：“你且好生养着，若能为府里添个庶子庶女，我这个做母亲的定会好生教养，视如己出。”
“夫人。”
陈姨娘突然打断她的话，端起药朝秦氏直直跪了下去，“妾身自愿喝下绝嗣汤，今后侯府也永远只有世子一个独子。”
这便是要跟她谈条件了？
之前说的那些，就为了加大谈判筹码，这点小伎俩也敢在她面前舞？
只不过这筹码确实诱人，当初秦氏冒着被婆母不喜的风险给通房灌药，还闹得个没脸没皮被训诫。后来陈姨娘以良妾身份纳进府，又不比那卖了身契的通房丫头，可由主子任意拿捏，委实是秦氏心头一根刺，不除不快。
她冷着脸，也不兜圈子：“说说你的条件。”
陈姨娘等的便是这句话，这也是她唯一能打动秦氏的筹码。至此她再无退路可言，心一横，闭眼仰起脖子将绝嗣汤一饮而尽。
她没有回答秦氏问题，先斩断自己退路：“求夫人收阿英为义女，待到及笄之年许一门好亲事。”
她自己也不知道哪来的孤注一掷的勇气，是对娘家侄女的怜惜回护，亦或是对秦氏为人耿介端方的了解。
那日秦氏离去后，陈姨娘转身就瞧见小姑娘从衣柜里钻出来，红着眼怯怯仰头望向她：“姑姑，你不要阿英了吗？”
一句话把陈姨娘问得心酸又心疼，一把揽着小姑娘埋进怀里，温柔地揉着她的发顶：“傻孩子，姑姑怎么舍得不要你呢。夫人收你做义女，往后你就能名正言顺住在侯府了。”
陈英想不明白,她只是来探望姑姑暂住在侯府的。往后她还是要回家的啊，阿爹答应过的，等战事结束就会和阿兄一起来京城接她回家。
可是云州城已经失守，阿爹和阿兄他们还会来接她回家么？愣了愣神，话到嘴边，又生生咽了下去。
可眼泪还是不争气掉下来，呼吸有些难受，憋在心里的恐惧，终究在姑姑温暖的怀中释放出来，她抽噎道：“阿爹和阿兄还会来接我么？”
陈姨娘知道她在哭，又将她搂得更紧。傻孩子，哪里还有家啊。
云州城被北狄人占领，朝廷也一直没有派援军，拖得时日越久，那城中百姓侥幸活下来又有多少。
可她不能告诉陈英，真相对她太过残忍。
强压住心头的悲痛，她擦掉眼泪，挤出个难看的笑容，无比坚定的说：“会的，他们一定会来接阿英回家的。”
没过几日，秦氏身边的柳嬷嬷领着绣房的人去陈姨娘院里，说是要给陈英量身裁衣裳。
这点动静，府中上下都瞧着，各人暗自揣摩主子心思。就连太夫人派来照顾陈英的两个丫鬟春桃和秋雁，也开始变得乖顺，照顾陈英也更加尽心。
等到中秋团圆节这天，府中惯例要吃一顿团圆宴。侯府人丁单薄，总共也不过四位正经主子，陈姨娘作为妾室，是没有资格坐下，只能站在秦氏身边伺候。
按理说，这样尴尬的身份，陈英自然不该出现。可陈姨娘还是带陈英来了。
秦氏和太夫人正说笑着，瞧见她们进来，秦氏起身拉起陈英的手，一脸慈爱打量她：“瞧瞧，这孩子小脸红扑扑的，像抹了胭脂似的。”
方才秦氏正和太夫人说起那日老道士说陈英命格极好，若伴在严昱安身边可以挡煞消灾。
瞧着眼前小姑娘面色红润，两颊圆润，一双黑白分明的杏眼明澈灵动，的确是个康健有福的孩子。
太夫人知道秦氏的意思，这样一个孤女养在府里非主非仆，传出去莫叫外人以为侯府苛待寄居孤女，倒不如给个体面，养在府里还能为世子挡煞消灾。
“阿英，坐这儿，让祖母好好看看。”太夫人笑呵呵地指了下身旁空座，又朝陈英伸出了手。
陈英紧张地往后缩，直到对上姑姑焦急的眼神，她才咬着唇朝太夫人走过去。
坐在太夫人身旁，陈英只觉得浑身紧绷，连呼吸都小心翼翼放缓，生怕惊动他人。
忽然门外传来脚步声，鼻尖嗅到一股极淡的草药味，有些清苦却不难闻。陈英心神一晃，偷偷抬起眼望去。
严昱安身形瘦削，一身天青色长衫被月白色镶玉腰带束起，衬得他脸色苍白得有种脆弱美。可他眼神又沉静泰然，周身散发着清冷贵气如寒山之雪，令人望而生怯。
他垂首朝太夫人和秦氏问安，目光扫到小姑娘时，微微一顿，随即他坐在秦氏身旁,对太夫人道：“孙儿方才去给父亲问安，父亲说他不过来了，让孙儿代他向祖母问安。”
太夫人攥着手里佛珠，头也不抬问了声：“你父亲身子无碍吧？”
“劳祖母惦念，父亲一切都好。只是近来酒饮得多，孙儿已经嘱咐底下人留心看着。”严昱安垂眸应答，只是唇角泄露出一抹似有若无的讥诮。
这淮安侯自从废了腿，已经自甘堕落到整天醉生梦死，不问世事。现如今，偌大的侯府全仰赖天恩祖德，可也抵挡不住日渐没落的处境。
陈姨娘自是看在眼里，如今太夫人和秦氏心中唯一的指望便是这个病弱世子爷。
这十多年来，这位世子爷日日汤药不断，若是生在寻常百姓家，怕是活不过三岁。如今这样一个病秧子还要走科举仕途，只怕那身子骨未必能熬得到科考那日吧。
还是膳房送来食盒，陈姨娘这才敛神，忙迎上去帮着摆盘布菜。陈英圆溜溜的眼珠一直可怜巴巴望着陈姨娘，陈姨娘垂着眼，只在无人觉察的时候悄悄抚了扶小姑娘的后背，以示宽慰。
珍馐美味在前，陈英只觉得如坐针毡，迟迟不敢动筷子。秦氏垂眸用帕子掩了下嘴角，再掀起眼皮时，唇边漾起笑容：“我今日瞧着这小丫头甚是合眼缘，若是能有个这样的女儿我可喜欢得紧。”
一旁伺候的柳嬷嬷走到陈英身旁定眼仔细瞧她，随即弯下腰牵她到秦氏身前，笑眯眯地把陈英往前推了一把：“奴婢瞧着阿英姑娘和夫人有几分像呢，夫人慈善，这是菩萨真人给夫人送女儿来呢。”
“阿英可愿意做我的义女？”
秦氏给柳嬷嬷一个眼神，柳嬷嬷立即引着陈英跪下，又将早先预备好的茶盏端了过来。
愿意吗？陈英不过八岁，父兄生死不明，她还能欢天喜地给别人做女儿吗？可是有些事情由不得她。因为姑姑为了她，再也不能有孩子了。
她不能让姑姑失望。唇角一弯，牵起两个浅浅梨涡，她接过茶盏，高举过头顶递到秦氏面前，“母亲请喝茶。”
秦氏接过茶盏，垂眸间目光在陈姨娘面上扫过，又将茶盏放下，温声道：“阿英，快给你祖母、哥哥敬杯茶吧。”
陈英又给太夫人敬茶，再端着茶盏走到严昱安身旁时，紧张得头也没抬就递了过去：“世子哥哥请喝茶。”
眼前的小姑娘端茶的手腕轻颤着，低头露出一截白皙纤细的脖颈，两侧耳朵连着香腮一片绯红，一副紧张怯懦的模样，莫名有些可怜。
严昱安视线一转，不经意扫过秦氏身后一脸平静的陈姨娘，这背后的曲折倒也不难猜想。
云州陷落，小姑娘无家可归。暂居侯府，也的确需要一个名分。平白多了个妹妹，倒也算不得什么大事。
严昱安伸手接茶杯，就在两人靠近时，他轻声说了一句，“愿你早日与家人团聚。”
陈英蓦地抬起头，一双杏眼亮晶晶地盯着严昱安，触及对方眼中一闪而过的关切温柔，一股无名的酸涩涌上鼻尖。
在眼泪溢出眼眶前，她匆忙垂下头，一滴滴泪珠悄无声息落入地毯。
泪水沾湿眼睫，迷蒙间，一只骨节分明的手递来素色帕子。
陈英接过帕子擦掉眼泪，唇角抿出笑容，湿漉漉的眼睫扑闪着，眸光清亮如冰晶剔透，她抬起脸，甜甜一笑，泛红的香腮下显出两个小梨涡。
不动声色看了眼小姑娘，严昱安淡
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淡移开视线。
这场中秋团圆宴结束后，府中上下也都知晓府中多了个主子。一个姨娘侄女，来京探亲拜寿，横遭变故无家可归，现如今又被向来心善的侯夫人收为养女的陈英。
私底下，丫鬟仆妇没有不念叨侯夫人菩萨心肠的，当然牙酸眼红陈英运道好的自然也不在少数。
只不过，陈英一点也不想要这样的运道。她想回家，她想回去找阿爹和阿兄，可她什么也不敢说。
直到柳嬷嬷领着几个仆妇来到陈姨娘的院子，一脸和善笑道：“英姑娘大喜，夫人爱女心切，怕姑娘住在姨娘这儿委屈了姑娘，特意吩咐老奴领着姑娘去桂院让姑娘住下呢。又调拨三五个粗使丫头婆子过去伺候姑娘起居，也好叫姨娘放心。”
这是要她搬家啊，陈英心里咯噔一下，慌忙看向姑姑。陈姨娘只是咬牙笑着，心思百转千回，最终还是点了点头。
阿英如今是侯府半个小姐，若一直跟姨娘住在一起，终究还是不妥。
“那桂院在府中何处？我怎么没听说过。”陈姨娘眉心拢了拢，一脸狐疑地看向柳嬷嬷。
柳嬷嬷只当是没瞧见陈姨娘脸上疑虑，一脸客气笑道：“夫人膝下没有女儿，故而甚是看重英姑娘呢。那桂院原是世子院中一处偏院，麻雀虽小但五脏俱全，一应家具物什都是按世子爷平日用度呢。左右不会亏待姑娘，也好叫姨娘放心。”
这一番话算是恩威并施，反倒叫陈姨娘不好再多说什么。答应下来便吩咐下人进来收拾陈英的行李，转头拉着陈英进自己屋子里关上了门。
屋里只剩下姑侄俩人，陈姨娘看了眼手足无措低着头的陈英，一时语塞，她摸了摸小姑娘毛茸茸的头发，心窝一阵酸涩又强忍着露出一个笑容：“以后记得晨昏去给你母亲还有祖母请安。”
她捏了下小姑娘的肉嘟嘟的脸蛋，好在陈英随了她兄长，身子一向康健，能吃能睡，这倒不用她担心，唯独一件事。
身在侯府十几年她再清楚不过那些捧高踩低，人前人后两副面孔的丫鬟奴仆。陈英年纪小，一向乖巧纯善，落在那些刁钻刻薄的丫鬟婆子手里，定是会受尽白眼欺凌。
她年轻时刚进侯府时，可不就受过侯府刁奴磋磨。若不是自己在秦氏面前做小伏低，她哪能在府中立足站稳？
心头冒出一个大胆的想法，若是府中有人能护住陈英，自然不会有刁奴敢怠慢轻视她。
“夫人心中世子最重，你若与世子相处融洽，她自然会善待于你，至于太夫人，她常年吃斋念佛，性子寡淡，你若能陪伴左右时常逗笑取乐，也能讨得她的欢心。你且记住，只有这样你才能在府里平安长大。”
临出门前，陈姨娘还是忍不住细细嘱咐陈英，终究还是希望这孩子能得到庇护，试一试又何妨？
最后是柳嬷嬷领着陈英去了世子院，又亲自安排丫鬟收拾卧榻，整理物品。等一切安置妥当，她这才板着脸，一脸认真交代：“夫人体谅姑娘，想着近来天气越发冷，姑娘每日晨昏问安也一并免了，只在初一和十五去太夫人那儿一并问安便可。”
陈英听出了她语气疏离，直愣愣地点头。
倒是个乖顺的孩子，不比她那个狐媚子姑姑，柳嬷嬷脸色也缓和些，临走前忍不住多嘱咐一句：“世子爷身子须得静养，姑娘平日若无事，莫要去打扰他。”
\"阿英记下了。”陈英送走柳嬷嬷，整个人后背一松，缓缓吐息，这才敢抬起头四处打量。
这桂院原是世子院一处偏院，因院中一株桂花树而得名。此刻正值深秋，浓密碧叶间露出斑驳金色，晨光流泻其间，层层叠叠，煞是好看。
陈英正仰头凑近嗅嗅树上桂花香，春桃红着脸走过来，压低嗓音试探问：“姑娘，咱们搬进世子院，是不是该去拜会一下世子爷呀？”
一旁的秋雁撇了下嘴，只当没听见。陈英想起柳嬷嬷临走前的话，咬了下唇，小声怯怯说：“世子哥哥喜静，咱们还是不要去打扰他了。”
回到屋子，一个人静坐着。听见窗外隐隐传来两个说话声。
“不就是个乡野来的，也不掂量下自己是个什么身份，一点规矩都不懂。”
“你少说两句，就你那点心思以为谁瞧不出来么？”
“我什么心思？我不过是好心教教她规矩！”
陈英煞白着脸，攥紧五指，粉白的指甲陷入掌心，掐出一道道白印。