盛京。
日出薄冥，阴云覆顶，小雨如丝般淅淅沥沥下起来，落在河边浓密草被，五颜六色的小花被雨珠打湿，一地残叶。
一阵嘈乱的马蹄声从东边响起，十几个黑衣甲兵疾驰而来，雨点落在袍角，洇湿后转瞬不见痕迹。
率先一人，身披黑底暗红重工刺绣斗篷，偶露出腰间皮质腰封无一丝花纹，漆黑冷冽，乌冠束发，眉眼深冷，雨声渐肃，越发显得寒意逼人。
自远而近时，马背上年轻人勒马疾驰的英姿镌刻进眼中，墨发与袍角在风雨中迎风鼓荡。
可谓意气衔芳，卓荦群鹤。
此人便是北朝第一权臣——裴元俭。
枢密院正使裴元俭，不及弱冠之年便高中会试榜首，却在殿试之上被众臣不容，连番参他“卑不抵位”，最终被逐末为兵部一个饲养马匹的九品小官，升迁无望，仕途本该就此戛然而止，却在次年秋狝围猎因救驾有功被提拔任御前禁军首领，从此一路高升至枢密院正使。
北朝开朝以来，奉行“院有发兵之权，而无握兵之重”。也就是说枢密院自古有权无兵，陛下却对裴元俭格外恩宠，特破例允其二者兼之，兵权皆在手中，又得陛下宠信，自然权柄滔天，满朝上下，无可争锋。
自裴元俭受命追查郑从贲因而奏行《缉盐保甲条例》之后，边陲小县通陵尚且局势严峻，盛京处于北朝之都，更是风声鹤唳，大小官员人人自危。
盐案一事牵涉广大，不少官员牵涉其中，唯恐下一个便是自己。
是以明知裴元俭权重，亦有官员顶风参奏，言称。
“枢密院正使裴元俭独权专横，行事狂悖，陛下尚行宽大之政，裴大人公然违逆陛下之意，所言所行皆图峻法之严苛，而全不将北朝百姓性命放在眼中，弑杀残暴，罔顾人命，牵涉无辜者实有巨数，请陛下降责并收回成命。”盐铁司副使杨毂道。
“裴大人此举依下官看来，实为操行弄权之举，死者不可复生，刑者不可复属。万民当得以有改过之机，而裴大人却不闻辩驳立斩不赦，更甚牵连之广，骇人听闻，由此看来，裴大人立此条例，只为扬威逞风，全无为陛下分忧为北朝尽忠之意。陛下应当处以杖刑斥责，不令此风盛行，以正百官之心。”此人乃御史寇之丞。
“酷政杀人恐动摇国之根基，不如把贬谪改为停俸降级，以力缓而事美。”鸿胪寺少卿谭承平毕恭毕敬道，言外之意企图让陛下缓而放之。
裴元俭唇角凝笑，眼神无波却令人胆怯，朝堂中一时落针可闻。
裴元俭自百官中走出，站在正中，神色不改，道：“陛下，臣观三位大臣对《缉盐保甲条例》之解至深，更甚于臣，臣愿推举三位大人主管此事。”
此话一出，不少人当即对之怒目而视，却又不得不隐忍不发，退回原位，至此，此事暂时作罢。
一行人途掠山林，乔木逐渐稀少，依稀可见重檐寺庙。
清泉寺青石阶下不知何时停着一辆马车，四周空寂无人，庙门忽然打开，从中执伞走出一人。
油纸伞面绘着群山行舟图，纹样绘制得格外精美细致，笔墨疏淡合宜，松云浅韵，仿佛静生动景，舟上客下一刻便会于烟波浩渺之间踏舟而去。
微微倾斜，替送客的小沙弥遮住潲雨。
“谢过施主。”小沙弥点头致谢。
那人道一声不必，转身拾阶而下，淡青织锦长袍不沾泥泞，腰间羊脂白玉刻古文勒子吊坠纯白温润，上缀赤云珠颜色透亮，光泽耀眼。
清泉寺是盛京大寺，便是建于京郊深林，也一样香火旺盛，人声鼎沸。只因雨丝不绝，山路泥泞才辟得一方寂静。
上山的青石阶绵长至山顶，曲径蜿蜒，沿山红叶片片，奇峰千尺叠翠，清泉脆流，阶面光洁如镜，连苔痕都无一丝，隐约可见疏林倒照。
那人步步而下，风声雨疾，雨点混着流水声砸在伞面，颇有几分山林观雨之趣。
马蹄溅起泥点落在马车，眨眼便要离去。
“裴大人。”
“吁。”裴元俭手勒马绳，马蹄高高扬起，侧身回眸。
薛揆在身侧道：“此人名叫谢如琢，乃大理寺右丞。”顿了顿，又补道：“也是文渊侯府谢家世子。”
谢如琢油伞微微抬起，露出整张脸，身后绿意疏阔，雨不知何时停了，山间雾气飘渺，天穹风清无云，朗朗莹泽。
长发以银冠束起，眉目清俊濯尘，身姿清瘦挺拔，似山间仙山一株霖霖青竹，风霜雪欺，也矗然屹立，走动间可见谦和端方，随他走下最后一级青石阶，脚边一方水潭清澈，衣袍随之微微拂动，好似湖面溅起涟漪。
裴元俭端坐马背，默然不语，显然是在等他开口。
谢如琢抬眸望着这位权势倾天的枢密院正使，眼眸微动，不知为何，竟一瞬间思及半年以前，在谢家祠堂，他们第一次见面。
这位裴大人在夜深人静之时突然登门，却不曾惊动奴仆，若不是他恰巧站在窗外，也不会知道，如此大费周折，却只是上了三柱香，给他的妾室。
虽是一日作罢深夜时分，但除了府内奴仆之外，她的亲眷父母，无人曾给她上香，裴元俭是第一个给她上一柱香的人。
他不知她何时与这位裴大人有过焦急，却似乎从这位心思莫测的大人身上感觉到明显的薄怒。
谢如琢不在想，收起油纸伞搁置在台阶旁，而后方拱手道：“裴大人，下官贸然阻拦，失礼。”
“谢世子，请直言，大人还有要务在身。”薛揆道。
即便裴元俭手下如此不客气，谢如琢仍面色平静，语调谦和却含着隐隐的锋锐：“裴大人，法者，将用民之死命者也。用民之死命者，则刑罚不可不审；刑罚不审，则有辟就；有辟就，则杀不辜而赦有罪。”
“依《北朝刑律》，持械盗盐私售者，处以死刑。私煮、私贩一斤以下施以杖责、罚没家产，私贩一斤以上，处以死刑。对告捕、揭发、捕获私盐的赏格以及对私盐犯折杖减刑，荫赎，赦免。走运私盐多有朋党，亦有轻重，刑罚也应不同。请裴大人依照刑律将犯者交由大理寺审问惩处。”
裴元俭还未出声，来时方向忽然有三辆马车疾行而来，其中两辆马车落后中间那辆，隐隐有些视之为尊的意味。
薛殷忽然俯身摸了摸马头，青涩圆润的脸上流露出过于明显的伶俐，反倒有几分憨，嚯一声，声音不大不小：“今是什么日子，连番来堵我家大人，这下还凑一起了！”他眼神瞥了瞥站在那的谢如琢，又落在走出马车里走出来的几位大人，语气促狭不爽。
小厮先一步跳下来，恭敬摆上踏凳，旋即，里面走出个须发半白的老者，身材干瘦，着鸦青色暗紫团云纹圆领长袍，手间佛珠撵动，静立在那。
云销雨霁的日光总带着几分清透和润，老者身后密林殷绿，洒在老者脸上时却好似撷取了日光中乌云留下的阴晦，覆盖上一层浓浓的阴影。
来人是北朝计相，官职仅次于裴元俭之下。
“裴大人。”萧长善慢吞吞道。
寇之丞和杨毂立在萧长善身后，对着裴元俭见礼。
“还真是狐狸窝里挂虎皮，小鬼难缠。”薛殷小声嘟囔道。
裴元俭神色冷峻，淡淡颔首：“萧计相。”
两人一高一低对视，一人眼神冰冷凌厉，直视人时，总带有几分薄冰掩盖，因而很容易让人忽略沉埋眼底的血气。一人眼神混浊平静，拨弄佛珠的一双手像是长街暴晒的枯木，干瘪的只剩一层皮，偏偏根根青脉明显，像是生生掠夺了他人的生机灌入，突兀而瘆懔。
两人久久沉默，却似不露于口的对峙，气氛冷凝沉穆，周遭人大气不敢喘。
“裴大人，我的来意想必你清楚。”终究还是薛长善先开了口，精瘦脸上簇笑，语气和缓的像是年长者脉脉叮咛，“不如，我们各退一步如何。”
“萧计县玩笑了，你的来意我怎么清楚？”裴元俭薄唇微掀，眼眸也似笑，可是这笑意太短太浅，觉不出半分亲近，如同扣上一层笑意的假面，笑的真切，却没有半分真。
薛长善眼眸微眯，捻动佛珠的动作倏然一停，混浊的眼睛渐渐生出灰色的阴翳。
“裴大人这是要孤行到底了？”
寇之丞站出来，逼视道：“裴大人，盐务为三司统管，不属枢密院管辖范围，裴大人的手未免伸的太长，难不成有越俎代庖，篡权夺位之心吗！”
“薛殷。”裴元俭道。
薛殷麻溜下马，笑带得意，却又刻意抵唇咳两声作严肃：“《北朝职官志》述曰：国初之制，沿而置使以总计，应四方贡赋之入，尽归三司，通管盐铁、度支、户部。
盐铁之下设七案，即兵案、…都盐案等，掌管北朝矿、盐、……军器等。度支之下也设八案……掌管全国财赋之数。户部之下设五案……税等事。
“还需要我解释吗？”薛殷殷切询问。
计相，总管三司，掌北朝赋税财政，看似与盐密不可分，实际上私盐却与官盐截然不同，更不属盐税范畴，自然与三司无甚关系，要说越俎代庖，恐怕是这位萧计相吧。
“早就听说裴大人手下副都承旨博学强记，这般看来，名不虚传啊。”萧长善眼眸微冷，寇之丞和杨毂面面相觑，眼中也有诧异。
《北朝职官志》乃是三十余年前一个编撰所著，后人觉得比起竹简所述，更信奉言传身教，也就渐渐弃之不用，逐渐被人忘却。
三司职权之广泛，与庶务之繁杂，常令人驻足兴叹，简直是千条乱线纠扯在一起，根本无人会细理。是以萧长善明知寇之丞在以假乱真，也没有出言阻止。
却不知被薛殷从哪里找出来，此刻竟当做金弓令箭，让他无可争辩。
“哪里哪里，不比计相公务繁忙，我这个闲人什么杂七杂八的书都喜欢拿起来看，看了自然就背了，算不得什么。”
“再者。”薛殷脸上挂着假笑，眼神却含着冷意。
“萧计相莫不是忘了，我家大人不及弱冠便是北朝会试一甲头名。”
“要说博学强记，我与大人。”
“差之千里。”
薛殷心中有气，若不是因为这些看上去冠冕堂皇，位高权重的“大人”，他的主子又怎么会九死一生，如此艰难才到了如今的位置，现在，却还有脸来求。
“裴大人苦学多年，方到如今权势鼎盛，正是如此才更知读书艰辛不易，若有朝一日，丢官罢爵，数十年辛苦尽付流水该是何等凄惨。”杨毂道。瞧见裴元俭不语，便以为他也动容。
于是微扬头颅，语气似高位者谆谆劝导：“如此，自然也该懂得，为官当须和光同尘，才是上上之道。狂狷刚愎太过，便如那冒尖的春穗，变成他人的眼中刺。做官还是不要太鹤立鸡群才好。”
裴元俭眼神和煦，忽然缓缓勾唇，上身微微前倾，是俯瞰的动作。
“你是谁？”
杨毂一愣，眼眸微微睁大，难以置信又掺杂着被羞辱的恼怒，殿堂之上他方才参奏，就算先前不识得也有人会暗暗告知，再不济下了朝总会问一句是谁参奏，但，裴元俭竟然不识得他，根本是从未将他放在眼中。
“你竟然不认识我！”怒声道：“
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本官乃。”
裴元俭手指松开勒马缰绳，骤然将他打断，略微沉顿，似在思索，唇边笑意未散，一双眼眸却漆黑幽深，仿佛要将人看穿，又漫不经心的笑道：“眼中刺？”
沉沉的气势压下来。宛如秋色正浓的田野在静谧的清晨骤然降下凌凌霜雪，寒意突然而凛冽，让人失色胆惊。
裴元俭缓缓坐直，失却了所有耐心。
下一刻，一道身影突然出现在杨毂身前，来人长刀泛着冷光架在他脖颈，霎时划出一道血痕。
薛揆冷着脸，顺手将欲阻止的寇之丞伸过来的手握住，手背青筋鼓起，只听得一声哀嚎，似是右手被生生扯断，寇之丞痛得大叫出声：“放手！”
“裴元俭，让你的狗给我松开！”
“薛殷。”裴元俭收了笑意。
“弓箭。”
薛殷本冷笑着脸倏然黑沉，眸光像是恨不得把寇之丞杀死，听得主子的话，眼睛一转，忽而带了笑意，从马背解下黑漆弓，又将无羽箭拔出一支双手递上。
薛殷在枢密院一众中年岁最小，跟在裴元俭身边年月却久，官职亦高，可积攒的银两却寥寥无几。
西街卦卦不灵的冯瞎子，满盛京无人相信，只除了外来人好欺，便是薛殷每月一卦，次次不落，硬是把快到倒闭的摊子凭一己之力救活。还有卖招财葫芦的何婆子，打着卖葫芦送三金水的招牌，来往行人无人驻足，办完差事闲逛的薛殷耳朵一动被吸引了过去，问得三金水，一口可消百病登时心动直接买空，乐的何婆子把装葫芦的竹筐都送给了他。
薛殷更觉这人心善，乐哉哉背着竹筐回了枢密院，一口一个百病全消让众人喝下，结果当日枢密院倒了大半，脸色苍白肚中绞痛，连公务都无暇顾及，反倒在官厕排了长队。
薛揆冷斥他愚蠢好欺，当即令人打他二十大板以儆效尤。薛殷挨了打，却不以为意，下次还乐此不疲。
薛揆也就不再管。这次无羽箭便是薛殷从客栈一个口若悬河的书生那里买来，这次倒和以往不同，箭矢无羽，却比寻常箭矢更穿木三分。
裴元俭接过箭矢，利落搭弓，毫不迟滞，缓缓对准萧长善眉心。
他幼时多沉默，有时连续数月也不曾开口，阿父倍感无奈，却也忧心甚深，不再将他独自留在家中，而是日日贴身带着他。
但依旧很少见得外人，见的最多的便是马。马厩里马匹成群，却隐隐以一匹汗血宝马为尊，时常尥蹶撒欢，可他的阿父却不曾管，而是专心驯服宝马。
令人惊奇的是，宝马乖顺以后，寻常马匹也不令人烦恼。
他阿父告诉他，若想达成目的，不必拘泥于眼前，而要将目光放的远些，看到最不同的那个。
他说，这便是‘挽弓当挽强，用箭当用长。’
后来。他却对下半阙更深刻，那便是——
杀人亦有限，列国自有疆。
苟能制侵陵，岂在多杀伤。
“裴元俭。你这是做什么？”
裴元俭盯着他的眼睛，直到从那双混浊阴翳的眼中敏锐的捕捉到一抹隐藏极的畏惧，倏而一笑。
薛长善神色微松。
却在此时。箭矢陡然离弦，迅如惊雷破空，薛长善瞳孔猛缩，下意识垂下头颅。箭矢擦发而过，狠狠插入他身后马车，半簇无羽箭留在外面箭尾颤动嗡嗡。
萧长善发冠被削去，咕噜噜裹在地上，灰白头发垂落肩头。寇之丞面含激愤，杨毂却悄无声息后退一步。
紧接着，是第二支。
第三支。
年轻人端坐马上，蟒袍束袖，风姿濯华，搭弓射箭行云流水，本是迤迤风流，然则庙前紧促却又暗含诡谲杀锋，箭矢一前一后发出，却恍惚并驾齐驱，一左一右擦在二人肩头，疾驰而过。
无羽箭尖刃之下前斜三棱刺，射中时，如同剧痛凿骨，硬生生连衣削去一片血肉。
殷惨白肉中附着几丝断络，淬着阴冷的血红。
萧长善眸光再不复方才平静，近乎凶戾的看向裴元俭。
骤雨忽然又至，又急又猛。
山野林间一片“沙沙”声，落在灯心草上水花飞溅。今日天本就阴郁，又逢时雨，更似团黑墨云。
“萧计相今日带人堵本官，便该想到，本官也会送一份回礼。”裴元俭侧眸，说不尽的骨中轻狂。
“如今？可还满意？”
“裴大人的回礼，本官必将铭记终身。”
裴元俭短促一笑，将黑漆弓朝薛殷一扔，声音冷沉微深：“萧大人年老，到底力不从心。”
“寇之丞。本官会奏请，你明日从旁协助。”
“至于谢世子，荆州田务还未结束，便不必为此劳心了。”
裴元俭说完，径直驾马朝雨幕深处奔去，薛殷薛揆立即踩镫上马追上，一时长街陡然空荡下来。
萧长善看着裴元俭离去背影，眼眸微微眯起，裴元俭此人果如传言般心机深沉且手段厉如雷霆，往日他竟小瞧了他。
再者，他竟猜不出他用寇之丞的用意。
萧长善半白眉头拧起，看向捂着伤口呼痛的寇之丞，难不成，他与……
寇之丞立刻解释：“相公不知，今日朝堂之上，我三人各自参他一本，他竟当场向陛下奏请由我三人主理私盐之案，何等狂悖。”
言语之间不乏怒气冲冲与愤恨。
萧长善微微放下疑虑。
“裴元俭什么意思？年老？他难道是要强逼相公告老还乡不成？”杨毂低声道，似自问自答，眉心皱褶。
萧长善脸色猝然一变。