禾州芜城。
长空连团成云，阴雨绵绵。城中处处见水行船，湖面升起淡淡的薄雾，湖色渐与天色混成一片。
淅淅沥沥的雨落下来，岸边短草更为翠绿，街上人行匆忙，画舫却不见减少。却也并不稀奇，画舫凌波，妙曲盈歌，缓慢悠哉，本就别有一番趣味。
唯有两艘尖头船分外突兀，船划得疾速，大片水花甩在船后，船上人斗笠黑衣，肃杀之气扑面而来。
画舫漆面透亮，船舱两侧挂深蓝帘幔，让人不能窥视。
“大人，芜城到了。”薛揆掀帘而入，腰间长刀一长一短，碰到舱壁发出短响。
坐在船舱正中的年轻人问声看过来，男人眉眼英挺，轮廓峻穆，一袭暗纹墨色束袖长袍，腰间系绣同色重纹皮革腰带，护腕冷质黑沉，宛若刀鞘藏血。
湖面寒风平动，斜斜潲雨侵湿帘布，画舫终于有了靠岸停船的迹象。
长街稀疏无人，茶楼瓦舍却热闹斐然。劈砖开石，飞球击瓶，相扑火戏，枝头傀儡，可谓琳琅人间色。
岸边不远便有一座茶舍，从外扩出一截，更显檐角宽大。三三两两孩童聚在一起，伸手接下屋檐垂落水珠，或是踩水溅在好友衣角，看湿润一片，便笑闹跑来，追追打打，好不热闹。
薛殷从茶舍前走过，袍角也不甚被孩童溅上水花，他眼中划过捉弄，佯装怒气唬的小孩四散奔逃，眼神颇为得意自己的杰作，等看见停泊画舫走下来的人时，飞快收起唇角，变脸似的恢复正经的走过去回话。
“大人，今日盐商首总卢庚正在茱萸湾摆坛设祭水官大帝。”顿了顿，薛殷敛眉道：“四大世家的族亲也有人在场，没到的也都派了亲信。”
禾州处于北朝水运河线之要冲，繁华程度甚至不落于盛京，而芜城地处重心，则更为商贵所趋，至于这禾州如此富饶的原因，便是因为盐。
传言，数百年前，曾有一国君王发布天下令，诱天下亡人煮海为盐，后吴国富庶，军费充足，至百姓无赋，可见盐道利大，难以想象。
后却因所招募之人多贪财、奸赖，难成大事，终国破家亡。
北朝引以为鉴，颁布诸如分盐折色，售者需以“盐之交引”等律法，换言之，商人若想经盐必先向官府缴纳足额现银钱去换取交引，盐取地、售卖范围一应规定，不可有违。
商人想要疏通官府，便会竭力请人牵线搭桥，百年氏族根深叶茂自然是他们的首选，也因此芜城虽盐商众多，暗地里却早已为将来“投诚”被四大世家分牢割据。
越是长久亨达的家族越是不能接受家族败落，一面将规行矩步刻作家训，一面却冒险激进，三十八年前，当今皇上祖父在位时，私募乡民在芜城开凿盐河支流，环经一圈延至茫茫大海，到后来，不仅运盐，瓷器、丝绸、香料、药材、茶叶等无有不涉，至此，禾州、芜城水运要塞地位便如北朝磐石，百年千载不可动摇。
北朝国库大半源于水运，而水运大半则流进了四大家族之中，曾有人编了一曲小调：“芜城水，天下财，聚马为舟四方来，禾州侨寓半官场，购买园亭宾亦主，经营盐典仕而商，富贵不思乡。”
禾州如此，北朝亦然。等北朝帝王发现震怒，要下令惩处时，才发现他的政令竟然传不出宫廷，也是此时，他才骇然发现，四大家族根基之深，早已遍布朝堂，纵使身为皇帝，他也已无力转圜。
北朝先帝母族微贱，且并不受宠，于夺嫡之路希望渺茫，却早早发现他父皇至尊之下的悲哀，便让他最出色的儿子，也就是如今的北朝帝代父向四大家族之一的孟家嫡女，孟皎提亲，册为正妃。
却是继室，孟皎二八年华，钟灵清秀，素有美名，而先帝却已是可当她祖父的年纪，本极不可能、甚至荒诞的一桩婚事，最后却不知为何，却真的成了。后来，北朝先帝仰仗四大家族成功登基为帝，孟家却逐渐衰落，最后被孟太爷心腹，郭秩林取而代之，成为新的四大盛族之一。
若想肃清私盐，必遏源头。
裴元俭神色冷漠，心中微念。
“四大世族这是何意？”薛揆冷眼对薛殷道：“难不成是想反吗？”
明知如今朝廷在查私盐一案，还敢堂而皇之出来祭神，简直不将朝廷律法放在眼中。
“哼。”薛殷嗤道：“我看他们的模样可是有恃无恐的很。”
祭天地水乃帝王之权，如此明目昭然，越俎代庖，未免也太过猖狂。
“不。他们这是警告。”裴元俭神色依旧，“若我退一步，则万事无忧。”
薛殷神色不屑，眼底眸色却厉了厉：“若是我们不退反进又当如何？”
他们，又敢如何？
“那就试试看。”裴元俭目光定在长街落雨，雨珠如离弦之箭，迅速而又缓慢的在他眼中悬停、下坠。
“究竟，谁能活到明日！”裴元俭眼眸陡然划过一抹刀锋出鞘的锐利，却又转瞬化作深幽。
侍卫牵马至停船桥边，裴元俭上前一步，接过马绳，手中长鞭一甩，黑马受惊狂奔，年轻男人眼眸忽而蕴起一闪而过的笑意，眸色似疯狂又似千帆波涌后的幽沉，却在无人知晓处，藏着运筹帷幄的深静。
年轻男人随马奔跑数步，惹得身后不知情的侍卫忧心急唤：“大人小心。”
而薛揆一行只是冷静的各自上马，随行而去。
迅疾之间，男人在众人胆战心惊中旋身利落上马，数不尽的意气风流，招袖侧目，暗纹黑袍却似活过来一般，在阴雾水汽中蜿蜒出森冷锐利的兽爪，呼吸之间，惊艳与惊魂同时发生，而在下一刻，如同被雨珠拍醒，只剩下阴雨天无孔不入的冷与沉。
这世间总有自以高位者，喜欢把芸芸众生视做棋子。
棋高一招，可保家族数十年荣宠不衰，甚至，登临九五。
却忘了，执棋者也作凡人，是人便都有忧，怖，畏，怯，如此便会，百密一疏。
而他，无忧、无怖、无畏、无怯。
弛风横刃在前，自当生死无惧。
那便看看，胜者为谁！
茱萸湾，处于芜城西南之界，长河波如玉珩，林木湫泺，遥遥望去，翠绿深邃。中大片空地，已经筑起三级刻古老符文圆坛，高二尺，平阔约为一丈，以黑绸衔接水上竹筏，空中、水面、地上皆飘荡纸钱，烟雾缭绕，皂幡鼓动。
卢庚着玄色绣黑鱼水纹锦炮，立在高阶，圆坛其左银盆植以净竹，右放水龟。
鹅颈洒血溅在坛中，卢庚嘴里吐出古怪悠长的腔调。
“旸谷洞元。青华宫中。”
“部四十二曹。偕九千万众。”
“掌管江河水帝，万灵之事。”
“水灾大会，劫数之期。”
“正一法王，掌长夜死魂鬼神之籍。”
“无为教主，录众生功过罪福之由。”
“上解天灾，度业满之灵。”
“下济幽扃，分人鬼之道。”
“存亡皆泰，利济无穷。”
卢庚唱罢，回身大道：“今乃庚日，天钱地钱水钱通宝，以拜五炁解厄水官大帝。”
“洗濯愆尤，祈祷祥瑞——”身旁小厮递上三根刻篆粗香，卢庚接过高举头顶，与众人面朝河流三拜后，正要插下。
急促的马蹄声自远处传来，尘土飞扬，一只离弦之箭破开尘魍，宛若长虹贯日削却燃烧白灰一段，不偏不倚斩断火星。
人群中有人手臂微抬，数十黑衣人从林木中窜出，黑巾覆面，瞬间爆发慌乱，祭祀贡品被掀翻到处狼藉。
“来人啊！有人毁坏祭祀！抓刺客！”
“断香不吉，天神无应，恐会降下灾厄啊。”祭祀的老者惶恐呆滞原地，捶胸顿足。
可惜，已无人在意。
一片慌乱之中，位列末首的青年人显得极为突兀，他自始至终低着头，存在感低微，竟无人注意。
河流染血，草木也似诡谲流纹天旋地转。
他终于抬首，冷漠垂问：“何人行刺？”
“薛揆。”
“属下在。”
乱逃的诸人好似定住，目光惊愕的看着突然出声的裴元俭，顺着他的话，移向从河流之中破水而出的薛揆一行。
“谁敢破坏郭盐运使的祭祀大典，就地格杀。”男人唇角溢出一抹微不可查的冷漠弧度，
“无赦。”裴元俭平静道。
密林阒寂无声，一瞬间连刀剑相击声都似转弱，卢庚被家丁护着往安全处退去，听见此话，好似不识惊叫出声，声音里带着暗示：“他们是一伙的。这就是他们的阴谋，为的就是得到我们的信任之后再一网打尽。”
“正所谓螳螂捕蝉，黄雀在后。祭祀大典的护卫听令。”
他一脸狠色：
“除恶务尽，不必留情。”
眨眼之间，方才还似玩笑胡闹的“刺客”，身上气势陡然爆发，浓郁汹桀的杀气直扑裴元俭而来。
无辜奔逃者偏巧成了拦路之石，被顷刻间斩杀，好似收割人命的阎罗，眼也不眨。
裴元俭眼眸深处划过一抹厉色，刀尖在杀伤数人后直逼面门，电光火石之间，薛殷斜刺里突然出现，一剑挑起与之缠斗在一起。
“好武功！看来你背后之人倒是用心了！”数十招后，两人仍不分伯仲，薛殷狠狠压下他的剑，讥讽出声。
黑衣人飞快看一眼站在那不动的裴元俭，目光陡然划过一抹强烈的杀气，出招更为凌厉，剑剑直冲薛殷要害。
薛殷自然看见了他那一眼，登时暴怒，同样凶狠的刺去，声音怒气冲冲：“说！你背后之人究竟是谁！竟敢对我主子动杀心！简直找死！”
“薛殷！”薛揆被人围堵其中，听见薛殷的爆呵，疾声提醒他冷静，不要入了对方的圈套。
可已经来不及，黑衣人看
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准时机，直接当胸一剑刺穿薛殷胸膛。
薛殷倒退数步，猛地呕出一口鲜血，又拦了其余人朝他刺过来的剑，力有不怠就要跌倒。
薛揆眼中发急，却如何也赶不过去，下一刻，一直未动的裴元俭终于动了。
看不清他的身影，眨眼之间他便出现在黑衣人身后，一剑封喉。
刺红鲜血喷溅，星星点点落在男人侧脸、颈侧，却更添鬼魅嗜血，宛若荆棘丛中杀出来的阎罗，一步一步，血气与死气并染。
“想来找死？”裴元俭眼神似笑非笑，配上那一双漆黑冰冷的眼眸，怎么看怎么让人觉得阴瘆。
他微一挑唇，
“本官亲来成全。”
半刻钟后，茱萸湾风平浪静，刺客无一活口。
那位盐运使，也是当朝中书令郭中槐的亲弟郭章，这才姗姗来迟。
“裴大人。”他面色惊恐不安。“本官来迟了。”
“来迟？”裴元俭皮笑肉不笑道：“郭大人来的正巧。”
一切结束才到，可真是够巧。
“裴。”一旁正在包扎的卢庚突然抬头，磕磕绊绊道：“大人？”
“小人不知，小人还以为。”卢庚猛地跪下，“小人有罪，小人竟然将大人错认为……
说到这，他骤然一顿，像是方才醒神，缩头道：“小人罪该万死。”
“罪该万死？”裴元俭呢喃着这四个字，一步步走到卢庚面前，手中剑尖一路滴血，留下刻目的血路。
“陛下面前才该罪该万死。”
“卢首总如此威风，我不过一个小官。”
“我，”他低眼审视着自己，一字一顿：“哪、里、敢？”
粘稠的一滴滴血侵入眼中，像是开的异常灿烂的曼陀罗骤然被践踏成泥成浆，鲜艳乍然化作死气，沿着颈侧细细的毛发猛地扣掐喉咙，憋涨的难以呼吸。
卢庚吓得跌倒在地。
裴元俭眼神轻蔑，眼尾看见正垂头站在旁边的官员时，唇角笑意尽敛，直起身，突然将剑，“正巧”架在旁边郭章颈侧，冷白剑光折射过郭章骤缩的瞳孔。
“郭大人觉得，本官说的可对？”
“大人乃为北朝肱骨之臣，陛下面前第一人，身份贵重，自然什么都配得。”郭章答的谨慎恭维。
“哦？那你的意思是本官说的有误？”裴元俭侧过眼，眼里不见丝毫喜怒。
“亦或觉得本官年迈，神志不清，胡言乱语？”
剑刃擦过脖颈，鲜血喷涌而出，仿佛下一刻，他便会真的命殒当场。
郭章突的意识到这位裴大人的可怖，和朝堂众人对他的畏怯从何而来。
上一刻与人和乐宴饮，下一刻面不改色亲手灭人满门。
这就是朝堂之上，让人闻风丧胆的第一权臣。
郭章眼神急缩，看着越发进深的剑刃，疼痛与恐惧如蝼蚁啃食折磨过每一根神经。
胆战心惊。
“裴，裴大人。”他咽了咽口水，额头冷汗密麻滴进眼中，也不敢擦去，“裴大人风采出众，正值盛年，又怎会胡言乱语。”
“是微臣，不。”他道：“鄙臣昏昧，才会言语失度，头脑不清，冒犯大人，愿献田地百亩，钱一万两给大人赔罪。”
“原是如此。”仿佛这才意识到剑放在了郭章的颈侧，“本官收剑竟放错了位置。”
“薛揆，你也不提醒？”他侧目。
“属下失职。”薛揆道。
裴元俭不紧不慢收回，没什么诚意的问了一句：“郭大人可有碍？”
“不曾。”郭章捂着流血的脖颈，忍辱道。
正要离开时，裴元俭忽然停步，俊美的脸上乌云出日，疏淡轻狂：“方才卢首总说，螳螂捕蝉，黄雀在后？”
蛇打七寸，卢庚此刻仿佛被捏打虐杀七寸百次，脸色青白。
他们自诩黄雀，却不料黄雀另有其人。
自取其辱。
“主子。”藏在人群中的一人看着这一幕，眼里带着惊恐，垂首对身侧人道。
“慌什么，一切还未定。”谢冀道。
绿叶垂江，夜色将暮。
打发了郭章，裴元俭立刻对薛殷吩咐：“你立刻走水路。”
他侧眸：“进京面圣。”
“大人？”薛殷不解，怎么突然让他进京？
“就说我身中一剑，而剑刃涂毒，我命在旦夕。”
“薛揆，给他马。”
薛殷记下，还来不及细问便被推着上马，薛揆往他怀里塞了一瓶金疮药，一边狠拍了马臀，马儿受惊，疯一般前奔。
薛殷急急勒住缰绳，稳住身形，大颤声音被风吹散，“这么急的吗？”
裴元俭望着近在咫尺的湍流河水，眼眸也好似融进这一片汹涌，晦暗如深：
“恐怕，早已经有人先行一步，等不及了。”