双巧下值回到房里不一会儿，门口响起了敲门声，“姐姐在吗？”
她打开门，看清来人绽出一个笑来，“桂圆？你怎么来了，快进来。”
桂圆是院子里的粗使小丫鬟，比双巧还小两岁，小小的个头一团孩气，此时脸上有点儿不好意思，讨好笑道：“前儿从姐姐那儿那的花样子我描好了，但不知道从哪里下针，想着来问问姐姐……没打扰姐姐吧？”
“当然没有，快进来。”双巧笑着把人拉进房里，“哪儿不会？我来教你。”
一个问一个答，桂圆很快便弄明白了，“……原来是这样，姐姐手可真巧！”
“你也很聪明呀。”双巧摸摸她头上的小揪，抓了两块麦芽糖给她。
桂圆眼睛一亮，道了谢之后拿了一块放进嘴里，美得眼睛都眯起来了。
双巧不忘嘱咐，“吃完记得好好漱口。”
桂圆点点脑袋，“忘不了！”
与双巧同屋的秋月今晚当值，屋里没有别人，两人坐在窗边叽叽喳喳聊天，突然见到院儿那头走过一个人影。
双巧眼睛一眯，是春桃。
桂圆也看见了对方，捂着嘴悄悄笑道：“还是春桃姐姐爱俏。”
秋老虎一过，京城便有了凉意，丫鬟们都脱去夏衫，换上了小袄，春桃却还穿着单薄的衣衫，显出身体姣好的线条。
双巧眼底闪过一丝鄙夷，不过没叫桂圆发现，“这么晚了，也不知道春桃姐姐去了哪里。”
桂圆嘴里含着糖，模模糊糊道：“世子爷房里的荷露姐姐出嫁，世子爷人好，给荷露姐姐摆了酒，春桃姐姐应该是去吃席刚回来。”
双巧扭头看她，“你怎么知道？”
桂圆道：“我三表姐也在世子爷院里当差呢。”
——别看桂圆在院里只是个不起眼的粗使小丫头，实际上她是侯府世代的家生子，一大家子都在侯府里做活，枝枝蔓蔓能延展到每个地方，虽说做的都是些普通的差事，不像春桃的娘老子极受重用，但论起消息灵通来，桂圆与春桃可谓不遑多让。
双巧摸透了院里粗使小丫头的底细，得知桂圆的身世后，便有意无意多照顾她几分。
二人本就年纪相仿，很快便熟络起来，桂圆憋不住，凑近了双巧悄悄跟她说八卦，“我三表姐还说，春桃姐姐去世子爷院里可频了，怕是想嫁给世子爷呢。”
双巧心中一动，试探问道：“说来世子爷也有十六了，怎么没听说世子爷说了亲事呢？”
桂圆不疑有他，看着屋外没什么人，便小声跟双巧道：“听我二舅母的表姨说，侯夫人想把娘家的三小姐嫁过来，只是老夫人一直没松口，就耽搁到现在了。”
双巧奇道：“就没有其他人选了？”
“世子爷被名声耽误了呀，”桂圆叹了口气，带着点不符合她年纪的老成，像模像样地分析，“与侯府门当户对的人家，都希望姑娘嫁给青年才俊，再不济也得寻个上进的姑爷，咱们世子爷虽说性子可好，对咱们这些小丫头和善又亲近，但不读书不练武，千金小姐们瞧不上呀。”
“至于不在乎世子爷性子爱玩的，都是冲着侯府的名头来的，想借机攀上侯府，这样的老夫人又哪里瞧得上？”
双巧若有所思，她暗自将这些记好，又引着桂圆换了话题不提。
第二天，双巧这个小耳报神就把刚打听出来的热乎消息告诉了汤婵。
“姑娘，我昨晚听桂圆说，世子爷的婚事一直没定，是因为侯夫人想将侄女儿嫁过来，但老夫人不愿，才僵持到现在呢。”
她将桂圆的话重复了一遍，汤婵听了侯夫人侄女儿这码事，就像按上了拼图最关键的一片。
原来老夫人叫原身母女上京是这个目的！
她不由揉揉额角，这深宅大院表面看着其乐融融，风平浪静，实际上旋涡暗流都在水面下头呢。
老夫人看着慈眉善目，可绝不是好惹的角色，侯夫人虽掌着中馈，但依旧要向老夫人汇报，侯府后院的实际控制权，许是一直握在老夫人手里。
侯夫人又怎么只甘心做名义上的掌权者，想来庞逸的婚事便是她想抢权的一步棋。
照汤婵来看，庞逸确实不务正业，但不至于差到说不上媳妇儿，京中流传的糟糕名声只能是人推波助澜。
至于是谁，只看汤婵刚到侯府那天，庞逸在外头惹了事，侯夫人直接在所有人面前拷问小厮把事情抖出来，便能猜出一二了——那小厮到底是谁的人还另说呢！
庞逸婚事艰难，侯夫人就有极大概率能将侄女儿嫁进来，如此不仅能拿捏庞逸这个继子，还能联合侄女儿一起对抗老夫人。
老夫人当然不会坐以待毙，她接原身母女来京，就是用汤婵的存在提醒侯夫人，给庞逸娶谭家侄女儿掌控侯府，想都别想！
汤婵不信老夫人真的瞧得上自己，不过是用来威慑侯夫人的工具人罢了。
想通这点，汤婵反而安心了。
世上没有无缘无故的好，她一个穷亲戚上门，人家好吃好喝跟养了正经女儿似的招待她，总得图点什么吧，不然汤婵也不得劲，只要不触碰她的底线就是了。
老夫人跟侯夫人婆媳在暗处交锋，大房二房更不必提，看大房的庞妍跟二房的庞盈就知道了，若说两房完全没有嫌隙，不亚于天方夜谭。
总之放眼整个侯府，各有各的心思，一个人恨不得八百个心眼子。
不过……汤婵啧了一声，他们应该在一件事上很是一致——全府的人加起来，怕也没几个真的瞧得上她跟汤母。
哪怕是看着最热情的二房，也不过是表面功夫。
那天汤婵把骁哥儿送回二房，二夫人不仅当面送了镯子，转日又送来了一套头面。
这样重的礼，还不就是为了将帮过二房的情分一笔勾销，划清关系，省得汤婵以后借机缠上来。
汤婵倒是无所谓，这都是些不痛不痒的小事，她也不想热脸贴冷屁股，以后离二房远些就是了。
正想着心思，忽然被通报声打断。
外头一个小丫头来报，“春桃姐姐染了风寒，跟姑娘告两日的假。”
“我知晓了，”汤婵回过神，赏了小丫头几个铜板，“叫她好好休息，不必急着回来。”
秋月从听到春桃告假这事开始便不满地皱着眉头，等小丫头下去之后，对汤婵道：“姑娘怎么不仔细问问？谁晓得是不是真的病了，怕是欺您好性儿，又躲懒罢了。”
汤婵不以为意地笑笑，“她本是老夫人房里前途大好的丫鬟，突然被下放到一个穷酸的表姑娘房里，心里不平也正常。”
秋月无奈：“哪有姑娘这么说自己的。”
“咱们本就是寄人篱下嘛。”
春桃不愿意在湛露院伺候，汤婵看得明白，所以一直不怎么使唤她。
刚开始春桃还做样子伺候梳洗，汤婵便说对方是老夫人的人，哪里敢劳动姐姐做这种粗活，屋中事务并不叫她插手，后来春桃便理所当然般时常告假，哪怕没有告假，也时常找不到人。
汤婵懒得追究，只将她供起来，当湛露院养个闲人罢了。
“这回怕是真病了，”双巧这时插话解释道，“昨儿晚上我瞧见她回来，只穿着夏衫，桂圆说，许是去世子爷院里吃席去了。”
秋月一听就知道春桃打得什么算盘，她眉头皱得更紧，眼里也露出了厌恶之色。
“不必在意她，”汤婵是真没把她当回事，“走，去给夫……去给母亲请个安。”
比起春桃，还是她们在侯府的处境更重要。
汤婵本想将自己琢磨出来的东西跟汤母说一声，提醒汤母别对侯府太掏心掏肺，只是一进汤母屋里，便见汤母对她招手，“来啦？针线房送来了新衣裳，刚想给你送过去，是之前老祖宗特地吩咐下来给你做的，快来试试。”
汤婵笑着应是。
先试的是一件大红二色金羽缎披风，人靠衣装马靠鞍，这样精致华美的衣裳穿在身上，显得汤婵也贵气了几分。
秋月帮汤婵系上带子整理衣摆，“穿在姑娘身上可真好看。”
汤母也觉着好，眼睛不错地瞧，“过几天妍姐儿生辰办宴，不如就穿这件吧？”
“还是算了。”汤婵摇头拒绝，“二妹妹喜红色，过生辰必要穿的，若我与她撞了颜色，怕是有得麻烦。”
汤母想起庞妍的性子，又想起汤婵前些日子说的在学堂发生的事，也说不出话了，“……你说的是。”
几件衣裳一一试过，尺寸都很合适，汤母便叫秋月帮忙收好。
汤婵转过身刚想对汤母说正事，却听汤母道：“老祖宗对咱们这样好，咱们也得显出孝心才是，我寻思着，咱们要不给老祖宗做些针线，虽说定然比不得针线房的手艺，但也是一份心意。”
汤婵话到在嘴里滚了一圈，又咽了回去。
也是，对汤母来说，比起老夫人这个叔母和侯府一大家子亲人，她这个来历不明的外来户才是外人，倒不必为了还没发生的一点猜测跟汤母起争执。
侯府也是要脸面的，反正大面上不会亏待她就是了。
汤婵笑着应了是，跟汤母聊了聊要做什么针线。
二人正说着，老夫人身边的春芽来了。
“见过姑奶奶、表姑娘。”
春芽是来传话的，“府里来了客，老夫人请姑奶奶和表姑娘。姑奶奶和表姑娘去见见呢。”
*
“……来的是老夫人的手帕交，早年嫁到了保定府，夫家姓宋。宋家是当地有名的清流氏族，出过不少文人大儒，宋家老夫人的丈夫也曾官至知府，只是宋老夫人命不太好，中年丧夫、老年丧子，幸而有一位出息的孙儿，十八岁便中了举，如今正是孙儿出孝，来京举业的。说来宋家跟老夫人的外祖家还有些亲缘，论起来，府上姑娘们得叫这位宋少爷一声‘表哥’……”
春芽在路上跟汤母汤婵讲了客人的来历，说着便到了福禧堂。
待进得屋里，只见老夫人坐在临窗大炕上，中间隔着炕桌，另一侧坐了一位穿着朴素的老妇人，正是宋家老夫人了。
汤婵仔细看去，这位宋老夫人满头银丝，神色端肃不苟言笑，感觉是个板正严谨的性子，也不知道怎么和总是笑眯眯的老夫人成了好友。
除了汤婵，庞家几姐妹也都被叫了来，在老夫人的介绍下挨个见过。
宋老夫人问姑娘们读过什么书、平时喜欢做些什么，姑娘们挨个儿答了，汤婵混在其中，也随大流说了些“女四书”“做针线”的话。
只是不知道是不是汤婵的错觉，她总觉得宋老夫人在问她跟其他人时，都不甚在意她们究竟答了什么，只有到庞雅时，宋老夫人才好像格外认真似的。
等问完一圈，宋老夫人终于露出一个微微的笑来，对老夫人道：“都是好姑娘，老姐姐教导有方。”
这时外头来报，“宋少爷来拜见老夫人了。”
听到这话，姑娘们就要告退。
宋家少爷是外男，她们自然不好等着见面。
老夫人点了头，却留下了庞雅，“雅姐儿不必走。”
庞雅一愣，转瞬便红了脸。
汤婵不由一笑，心说果然刚刚不是错觉，宋老夫人就是冲庞雅来的，她们剩下这些人都是凑数的。
其他姑娘们也明白过来，原来这一遭是给雅姐儿相亲呢！
庞盈给庞雅递去一个促狭的眼神，连庞秀都捂了嘴笑，得了庞雅一个嗔怒的表情。
姑娘们撤到旁边的暖阁，实在忍不住八卦，叽叽喳喳悄声议论起来。
汤婵将春芽的话跟众人说了，庞秀闻言很是讶异，“十八岁的举人？那这位宋家表哥确实优秀，与解家的小舅舅差不多。”
“解家的小舅舅？”汤婵还是第一回听说这个人。
庞秀笑道：“是先头嫡母的娘家弟弟，十九岁便中了举。我姨娘总是跟我弟弟念叨，说以后有解家舅舅的一半，她就能乐得闭眼呢！”她弟弟便是早先见过的适哥儿。
庞盈久未归京，也是第一次听说这些，“十八岁对十九岁，宋家表哥岂不是比解家舅舅还厉害点？”
“举人到进士才最难，可不是什么阿猫阿狗都可以的。”一直没说话的庞妍冷不丁道，“解二爷二十登科，得皇上青眼有加，如今才二十有七，便官拜四品，可谓无出其右，你当谁都能比得上？”
庞盈突然被呛，只觉得莫名其妙，“什么‘阿猫阿狗’，二姐姐说话怎么这么难听？”
“实话实说而已，”庞妍语气凉凉的，“怎么，这样听不得实话，你瞧上那姓宋的了不成？”
庞秀吓得瞪大了眼，庞盈腾地站了起来，气得小脸通红，“二姐姐慎言！”
姑娘家的闺誉最为要紧，庞妍的话确实过了。
“开个玩笑而已。”庞妍撇了撇嘴，脸上半点歉意没有。
庞盈深吸一口气坐下，告诉自己不跟她一般见识，汤婵心里摇头，转移了话题。
庞妍不屑地转开视线，然而脑海中却控制不住思绪地想起那道身影。
耳边姑娘们的说话声逐渐远去，庞妍径自出神，不由微微痴了……