赵元佐带着刘娥及楚王府侍卫，回到汴京城外。赵元佐的车行至一处丘陵下，一名先行策马探路的侍卫从城门方向疾驰折返，在赵元佐车前下马，单膝跪地禀报：“南薰门外有许多兵卒严阵以待，看他们的戎装，应该是皇城司与奉宸队的禁卫，领兵的是曹侍中和韩国公，不知……不知是否在等大王。”
赵元佐跳下马车，快步登上丘陵较高处，朝城门方向眺望。
正如侍卫所言，曹彬与潘美领兵等待的正是赵元佐。此前王继恩回宫，向赵炅禀报了赵元佐赶赴房州试图救赵廷美之事，赵炅大怒，命曹彬与潘美带禁军前去捉拿赵元佐。曹彬出了城门，却按兵不动，并让潘美及其麾下禁卫亦随其在此等候。
潘美不解，问曹彬何不往房州方向去，尽快把赵元佐抓回来。曹彬淡淡道：“楚王一向忠诚，不会做出谋逆之事，涪陵县公既亡，他很快便会回京。他是皇帝看重的皇子，我们不能损了他颜面，等他自己回来吧。”
潘美左等右等，不见赵元佐踪迹，又对曹彬道：“我们还是速速去追捕楚王吧。官家既下了令，若你我懈怠，未能及时复命，难逃罪责。”
曹彬仍摆首：“你我前往房州，楚王便是被追捕回来的，若在此等候，楚王自己回来，便是迷途知返，于他，罪责有轻重之分。何况，官家真正希望看到的，是儿子自己回来。”
潘美若有所悟，继续按兵不动，随曹彬一起等待。
曹彬半瞑双目，远眺面前大道，镇定自如。
赵元佐望见南薰门外形势，从丘陵上下来，走到马车前对刘娥道：“父皇已派兵要捉我回去。我们暂时分道而行。你先找龚师傅安顿下来，我若无事，会去找你。”
刘娥掀帘而出：“不行，我随你回去，是吉是凶，总要有人与你一起承担。”
赵元佐决然道：“飞蛾扑火，徒劳无益。”旋即吩咐一旁为他牵马的侍卫，“你为刘姑娘驾车，送她去城中找银匠龚美。”
侍卫领命，赵元佐策身上了自己的马，向刘娥说了声“多保重”，便朝南薰门驰去。
其余侍卫也追随元佐绝尘而去。刘娥不祥之感愈盛，含泪追赶着唤“大王”，但很快被留下为她驾车的侍卫拉住，只能眼睁睁地看着赵元佐消失在西风漫卷的古道烟尘中。
赵元佐在南薰门前下马，曹彬与松了一口气的潘美亦下马，双双拱手相迎。
曹彬含笑和言道：“楚王，我等奉官家之名在此等候，待大王归来，即护送大王入宫面圣。”
赵元佐点点头，朝曹彬略一拱手，即阔步入城门，神色凝重地走向暝色渐浓的宫阙。
前一夜，王继恩带回来赵廷美饮鸩的消息，心腹之患就此彻底消除，一切尘埃落定，赵炅却没有自己原来想象的轻松，一个人枯坐于万岁殿中，看庭前日晷光影陆离，斗转星移，一阵割除痈疽般尖锐的疼痛涌上心头，他瞬了瞬目，屏却鲜血淋漓的浮想，步履沉重地朝卧榻走去。
朕只是累了，歇歇便好。他安慰自己。
独眠至中宵，他被一阵凉风唤醒，迷迷糊糊地睁开眼，看见面前帷幔飘散，溅满紊乱脉搏般跃动着的红色烛影，那丝罗幔帐因此产生半透明的质感，而一位男子高大的影子落在幔帐上，一步一步，朝他走来。
随着男子的行近，幔帐上那道身影颜色越来越深，像从赵炅湮远的记忆深处浮出，那比夜色深浓的黑令他毛骨悚然。
他猛地坐起，死死地盯着那身影，喝道：“是谁？”
影子在幔帐前止步，并不作答。
赵炅惊惶地从榻上跃下，在水波般漾动的光影中摸索到室内西壁，那里陈列有一架器物，除了皇帝的仪仗器具，还有他的佩剑。
他颤抖的手依次摸去，先后摸到如意、鹤扇、幡、丝拂，却不见佩剑。他凝神再寻，一柄玉质的物事闯入掌中，触手冰凉。
借着稀薄的烛红光影，他提起一看，赫然发现那是一柄柱斧。
这用于皇帝出行时驾前仪导行的器物此刻却看得他浑身一颤，似被烫了手一般，他慌忙撒手抛下柱斧，那当啷坠地的声音又吓得他瞳孔收缩，肝胆俱裂。
幔帐外的影子又动了动，仿佛要掀帘进来。赵炅立时大呼：“出去！”
影子动作稍止，然而很快又伸手，将幔帐拨开。
赵炅痛苦地闭上眼睛，像等待那令他恐惧的力量的审判。
那影子无声地靠近，然后在紧闭双目、一头冷汗的赵炅面前跪下，唤了声：“爹爹。”
赵炅睁开眼睛，茫然注视面前的人，须臾试探着唤：“元佐？”
“是，臣元佐，向爹爹请安。”赵元佐朝他叩拜，面上却是相当冷淡，殊无笑意。
赵炅深吸一口气，恢复了镇静的神情，冷面问赵元佐：“你去哪里了？”
赵元佐直身跪着，仅以二字作答：“房州。”
赵炅漠然再问：“你知道皇子没我旨意擅自离京是重罪么？”
赵元佐道：“知道……但是，目睹四叔丧命而无所作为，于我而言，是更重的罪。”
“放肆！”赵炅重重拂袖，劈向赵元佐的脸，“瞧瞧你失魂落魄，如丧考妣的样子！公然违命，是非不分，与逆臣沆瀣一气，枉我白白养育你二十年！”
“养育？”赵元佐似听到了一个可笑的词，不由一哂，“爹爹与母亲生下我，但何曾养育过我。母亲生我那天，你在哪里？是四叔赶到开封府，守在衙署等待我出生。他是除母亲和乳娘外第一个抱我的人。我读书习字的时候，你在哪里？是四叔为我开蒙，握着我的手，教我写每一个我写不好的字。我学习骑射的时候，你在哪里？是四叔教我驾驭马匹，指导我挽弓射柳、引剑透甲。而你呢，只会在偶尔想起我的时候命令一声：‘元佐，让爹爹瞧瞧你飞白练得怎样了。’或者，‘元佐，舞段剑给爹爹看看。’……养育，爹爹以为，给我王爵厚禄，许我衣食无忧，便是养育了么？而那些父亲对儿子的教养，完全是四叔代爹爹完成。爹爹说我失魂落魄，如丧考妣。是的，我早已视四叔如父亲，所以他去世，我的确如丧失父亲一样悲痛。”
说到最后这几句，赵元佐脸上嘲讽的笑逐渐淡去，目中含悲，声音也颇有哽咽之意，末了他垂首，想掩饰眼中的泪意，不料却有两滴泪旋即坠下，落在赵炅足下的青砖上。
而赵炅胸口起伏，已气得目眦欲裂。待赵元佐说完，他当即怒喝道：“好，我便告诉你，当时我在做什么！”
他调整呼吸，让气息稍微平稳，再盯着儿子，一句一顿，声音不大，但十分清晰地说道：“你出生那天，是蜀主孟昶被押送到汴京的日子。此前为了灭蜀，我与先帝日夜筹谋，调兵遣将，发兵二路攻蜀，逼得孟昶开城投降。孟昶来到京师，先帝自不会出迎，但命我以皇弟和开封尹的身份，在玉津园接待他，代表大宋，接受蜀地的臣服，将西南疆域纳入版图……你开始读书习字之时，我在辅佐先帝，制定攻打南汉的策略。大军南下，势如破竹，南汉末代君王刘伥也只得俯首称臣……你学习骑射那年，我又何曾闲着？当时南方诸国，只余南唐，先帝欲一举灭唐，又怕将帅拥兵自立，是我，劝先帝信任曹彬，又以潘美家眷为质，让他一心作战，不敢谋逆……日以继夜，通宵达旦地运筹帷幄，换来了宋军攻破金陵城的消息！”
见赵元佐低首不言，赵炅冷冷一笑：“你四叔对你的教养，不过是凡夫俗子所为，作用与乳保类似。而你爹爹我，以身作则，向你展示身为君王应具备的目光、智慧与魄力，对你来说，难道不是更为可贵的养育？”
赵元佐依旧沉默，不表示认同，亦不反驳。
赵炅凝视面前的儿子，细看他酷似自己的眉目，目光渐渐变得柔和：“这些年来，爹爹那么辛苦，也是为了拼却此身，打下更辽阔的江山，亲手交到你手中。”
他伸手去扶正适才赵元佐因跪拜而微微倾斜的冠巾，再低身让儿子可以看到他的眼睛，双手握住元佐手臂，以格外温和的语气对儿子殷殷道：“因为，你是最像我的孩子呀。你那么聪明，睿智，无论相貌还是文韬武略都像年轻时的我。我很早就决定，要立你为储君，将来让你坐上我为你备好的御座。”
赵元佐闻声抬首，冷静地对赵炅说出全然在他意料之外的话：“不，爹爹，我并不想坐在染血的御座上。”
赵炅一怔，两簇怒火难以抑制地从眼中迸发，语气中却带着森森寒意：“什么？你在说什么？”
“爹爹，我并不像你，也不想像你。”赵元佐抿了抿唇，引出一抹苦涩笑意，“从开宝九年的那个冬天起，我就决定，不要成为你这样的人……”