翌日刘娥登台，眉妆依然如男子般斜飞入鬓，眉下目色清澈，眼波往台下一横，原本喧闹的茶席瞬间鸦雀无声，众人屏息凝神，都在等待她启唇。
刘娥微笑着将手中的鼗鼓一拨，本应清脆的两记鼓声中似有一声哑了下去，一丝惊诧于刘娥眼中如火花一现，她随即不动声色地用小指迅速将鼓边按住，一敲牙板，清脆地开口：“今日里……”
她尽量少用鼗鼓，巧加牙板，着意掩饰鼗鼓的哑声，神情如常地将《会真记》说完一段，然后向茶客深施一礼，借口更衣，退入戏房。
她手持鼗鼓，径直来到张瑟瑟那一端。张瑟瑟正在对镜梳妆，眼角余光一扫刘娥，对着镜子阴沉一笑，却用她一贯娇媚的语调柔声道：“妹妹今儿的鼓儿词唱得不错吧？想必又挣了不少赏钱。”
刘娥扬手将鼗鼓送至张瑟瑟面前。张瑟瑟垂目一瞟，也未细看，便迅速抬眼看刘娥。刘娥冷笑，镇静地答了她的话：“托姐姐福，还好。”
刘娥自知其中缘故。今日她提前从居处来到戏房，以便从容些化妆，却见张瑟瑟新雇的女使匆匆自她戏房出来，见了她颇不自然，称风大，吹得刘娥戏房窗棂响，她便进来关窗。刘娥点头道谢，女使微微一福，便着急离去。刘娥不免生疑，然而进至房中不见异状，也没短了什么物件，便暂时不管，开始化妆。而后台上鼗鼓一拨，她闻声便知鼓裂，联想女使神情，已晓其中端倪。
那鼗鼓此刻杵在张瑟瑟眼下，而刘娥未再说话，只冷面盯着她。张瑟瑟不由心虚，不太利索地问道：“你……你什么意思？”
刘娥将鼗鼓在她面前来回摆动两下，却不多言。
张瑟瑟不耐烦地挥手将鼓拨开，道：“你这鼓破了，怪得谁……”
刘娥一哂：“我这鼓是好的还是破的，你又怎么知道？”
张瑟瑟愣了愣，再留神看鼗鼓，才发现刘娥向她展示的那面并无破损。这时刘娥翻转鼗鼓，另一面鼓面边缘处，一条细细的、锋利刀刃划出的整齐裂纹尽入二人眼底。
刘娥再顾立于一侧的张瑟瑟女使，道：“说，你今日去我戏房做什么？”
女使瑟缩着退后两步，深垂首，不发一言。
张瑟瑟见状怒火浮升，冷笑着提高声调：“哟，这才没登台几天呢，就摆足了名角派头，先和我争戏房，这会儿又来呵斥我的丫头！”
“争戏房？”刘娥心下又是恼怒又是鄙夷，“你若不想我用你相邻戏房，与店主和我直言便是，何苦摆弄这些手段。”
“说起手段，妹妹可不遑多让，哪像是刚吃我们这一口饭的。”张瑟瑟收敛那皮里阳秋的笑容，变色喝道：“你从服侍我那天起就处心积虑地想取代我吧？眼见我的歌喉你及不上，便去讨好鄢七，哄他教你技艺，终于取而代之。这下一步，就是设计赶我出门了。”
刘娥嗤笑：“你以己度人，不值一辩，我不跟你吵。你若不满，我可以搬出戏房，但日后你若再生事端构陷我，我必不忍气吞声。”
“搬？妹妹若想搬，何不搬远点儿？”张瑟瑟站起，踱至刘娥身侧停下，又露出讥诮的笑：“以妹妹的本事，原不该屈居此地。外头有的是豪门朱户，以妹妹人才，何愁找不到藏娇金屋。”
刘娥侧目看她：“你想赶我走？”
张瑟瑟挑衅地与她对视：“五日后，我们同时献艺，谁的客人多，谁就留下，另一个立即出门，另谋生路。”
张瑟瑟满目盛气，久不见刘娥回应，以为她会退缩，不禁笑了笑，引得头上点翠步摇一颤。
然而步摇垂珠摇摆未歇，便听刘娥沉声道：“一言为定。”
言罢刘娥转身离开，行至门边又回顾有些错愕的张瑟瑟，道：“还有一事，忘了嘱咐你。”
张瑟瑟朝她微扬下巴，好整以暇地等待。
刘娥唇角一挑：“收好你的蜜糖。蜂蜜放在面粉里，可以做糖蜜果子，放在胭脂里，只会招蝼蚁。”
五日之期转瞬即至，两人依据约定，张瑟瑟于中庭戏台，刘娥在茶楼厅堂之中，同时向茶客献艺，由客人自主选择何处就座。
戏台之上，为张瑟瑟伴奏的乐师坐下，开始吹笛。
戏台侧面低垂的帘幕中有婉转的歌声传出：“相见稀，相忆久，眉浅澹烟如柳……”
张瑟瑟一壁唱着，一壁引纨扇蔽住面容，侧身缓缓走出。待到台中，引袖起舞，才慢慢将纨扇移开。
精心修饰过的俏脸上媚眼如丝，一曲清歌，漾动目中两剪秋水，神态更比往日柔美。而今秋意渐浓，她却仍穿着浅色轻容纱裁成的褙子，薄如轻烟淡雾。小五凝视着她若隐若现的玉臂肌肤，忍不住问身边张瑟瑟的女使：“张娘子不冷么？”
女使瞪了他一眼。而原本坐在稍远处的几位茶客此刻已起身移位，挪到离张瑟瑟更近的台下坐下。
厅堂中，仍着男子青衫的刘娥牙板一响，对着略显冷清的茶席，开始说一出新书《南柯太守传》。
这故事讲的是东平人淳于棼尝豪饮于宅南大古槐下，一日沉醉，梦见被槐安国王招为驸马，坐拥娇妻美妾，任南柯太守，又位极人臣，荣华半世。直至邻国来犯，淳于棼兵败，公主病故，淳于棼又遭人诽谤，被槐安国王遣送回乡，旋即梦醒。淳于棼感南柯之浮虚，悟人世之倏忽，遂绝弃酒色，潜心修道。
虽也是唐代传奇，但这一出并不像《会真记》那么流传甚广，有许多茶客没听过。淳于棼初入槐安国，刘娥讲得绘声绘色，细细铺陈府邸馆舍彩槛雕楹、华木珍果之富贵气象，听众渐渐有了些趣味。待听至槐安国王召见淳于棼，称“令次女瑶芳，奉事君子”，席间男子纷纷相顾而笑，拍案叫好。
原没坐在堂中的茶客听见动静，未免好奇，便有几个从中庭进入堂中，开始驻足听刘娥讲鼓儿词。
张瑟瑟看在眼里，心下有气，朝乐师横目示意。乐师遂曲风一转，另换曲目。张瑟瑟应着乐声，开始唱一段从未唱过的艳诗：“不信巫山女，不信洛川神。何关别有物，还是倾城人。经共陈王戏，曾与宋家邻。未嫁先名玉，来时本姓秦……”
堂内人听见，多侧首相望。张瑟瑟又着意将声音提高了些，“粉光犹似面，朱色不胜唇。遥见疑花发，闻香知异春。钗长逐鬟发，袜小称腰身。夜夜言娇尽，日日态还新……”
中庭茶客听得心驰神荡，大声喝彩，引得堂中又有回到中庭者。
刘娥见状并不焦虑，依然不疾不徐讲淳于棼见闻：“赐婚那夜，驸马馆舍羔雁币帛陈列，妓乐丝竹不绝。宴饮之间，忽有一群戴凤冠，着霞帔，彩碧金钿盛妆打扮的美人带着数十侍从相继进来。或称华阳姑，或称青溪姑，或称上仙子，或称下仙子，一个比一个娇媚，伶牙俐齿地与淳于棼谈笑。其中一人说：‘去年上巳节，我随灵芝夫人路过禅智寺，在天竺院看婆罗门舞。我与众姐妹坐在北牖石榻上。你这少年郎呀，也下马来看，一定要和我们说笑。我和琼英妹妹将一方绛色丝巾，结于竹枝之上，你难道不记得这事了？’”
刘娥话音甫落，便听堂中一隅有少年高声应答：“记得，记得！”
众茶客与刘娥举目望去，却见那方茶席坐着笑吟吟的赵元侃，他身后另有数名随从侍立，张耆位列其中。与刘娥四目相对，赵元侃扬了扬眉，怡然自得。
众茶客皆笑。刘娥不理赵元侃，继续讲述：“又有一个女子说：‘七月十六，我在孝感寺侍奉上真子，听契玄法师讲《观音经》。我施舍了两支金凤钗，上真子舍了一枚水犀角盒子。那时你也在讲筵之中，到法师那里请来金凤钗和水犀盒赏玩，赞叹不已，还问我姓什么，是哪里人，我都没回答。你看着我脉脉含情，恋恋不舍……这事，你还记得么？”
这时不待赵元侃开口，堂中众茶客均齐声作答：“记得，记得！”
说完众人皆大笑，且纷纷抚掌，为刘娥喝彩。
这笑声与掌声响亮如雷鸣，听曲的中庭客人坐不住了，接踵而至堂中，争相观看刘娥表演。堂中茶席不够，便有多人立于后方，踮足眺望，而中庭茶席则空了一大片。
张瑟瑟暗暗切齿，深吸一气，强将满腹怒火压下，烟视媚行地向前挪步，款摆腰身，曼声歌舞：“转面流花雪，登床抱绮丛。鸳鸯交颈舞，翡翠合欢笼……”
刘娥闻声，手中鼗鼓一滞，听出此刻张瑟瑟唱的正是她此前拒唱的《会真记》艳诗。
张瑟瑟平素自矜名伶身份，原不屑唱过于露骨的香艳诗词。这日与刘娥竞技，本以为胜券在握，不料刘娥忽换戏码，令她眼睁睁看着客人流失大半，遂将心一横，放下身段唱艳诗，刻意选了刘娥不唱这段，意在隔空挑衅。
此举的确吸引了部分茶客，又有一些回到中庭。
刘娥不动声色，从容往下讲。讲到淳于棼被宫人迎至修仪宫，等待与金枝公主瑶芳完婚时，牙板一敲，戛然而止。刘娥旋即含笑告退，称中场小歇，请客人品茶，稍待片刻。
堂中客人顿感无趣，便纷纷离席欲往中庭观看。赵元侃朝张耆示意，张耆立即带其余几位侍从疾步来到通往中庭的门边，朝众人拱手道：“我家主人吩咐，凡留在堂中品茶者，主人皆赠钱两百文，以添茶资，还望诸君笑纳。”
两百文足够买一斤好茶，欲往中庭者颇有一些在犹豫。
“五百文。”赵元侃又于席中笑道。
便有多人笑逐颜开，朝赵元侃笑称“恭敬不如从命”，旋即回到堂中。
亦有一些不领茶钱，直往中庭去了，但放眼望去，人数仍是厅堂居多。
张瑟瑟继续唱艳诗，中庭有叫好声此起彼伏。
少顷，堂中忽有茶博士扬声唱道：“金枝公主驾到。”
众人举目以望，但见一严妆女子自内而出，描斜红，贴花钿，穿齐胸襦裙，披大袖衣，头上绾着凌云髻，雪肤花颜，俨若神仙。
那女子缓缓走到堂中，含笑唱道：“早梅天气，正绣户乍启，琼筵才展。鹊渡河桥，云游巫峡，溪泛碧桃花片……”
刘娥说鼓儿词一向着男装，虽也描眉画眼，化的却是男伶人妆容。这时有茶客惊呼一声“之湄娘子”，众人才如梦初醒，认出堂中女子正是首次以女装登场的刘娥。
堂内顿时欢声雷动，茶客们竞相前顾，争睹以女儿妆容示人的之湄娘子。消息传至中庭，又是一番骚动，几乎所有人都瞬间离席，三两步奔至堂中，听瑶芳公主妆容的刘娥吟唱新婚情景：“欢宴，当此际，红烛影中，檀麝飘香篆。掷果风流，谪仙才调，佳婿想应堪羡。少年俊雅狂荡，蓦有人言拘管。镇携手，向花前月下，重门深院。”
空荡荡的中庭，伴奏的笛声兀自绕梁，而张瑟瑟已停止歌舞，垂袖立在台上，双目含恨，怒视厅堂。
二楼雅阁垂帘忽地一动，帘后人影交叠，席中之人朝躬身的侍者附耳说了些什么。须臾，那侍者下至一楼，对着厅堂扬声宣布：“在中庭品茶听曲者，袁大官人赠钱一千。”
堂中看客动容，但暂不移步，均看向此前赠茶资的赵元侃。
赵元侃微微一笑，对那侍者道：“我出钱百贯，请袁大官人下楼一叙。”
那侍者摆首，客气地朝赵元侃一抱拳，再转朝旁观的胡掌柜，一顾赵元侃，朗声道：“袁大官人说了，愿出钱千贯，请掌柜赶走此人。”
胡掌柜尴尬地不知如何作答。赵元侃不愠不怒，徐徐啜了点茶，才道：“还有这等事？当真有趣。”
言罢掷茶盏于案上，起身，大步流星地直奔二楼阁子，不顾身后侍者的追赶，伸手掀帘。
雅阁中的袁大官人侧首后顾，与赵元侃目光相触。
赵元侃表情凝固。