沿着村落里唯一勉强称得上“道路”的土路一路疾走，今川义元总算是听到了远处的马蹄声。凑近了些，立刻认出了人高马大的吉良玮成。在他身后，则是武田晴信、银杏、太原雪斋、三条夫人等一行人。笨拙的马车和细软已经被抛弃，一行人都是轻装上阵。
“哈哈，雪斋大师果然了解五郎。”武田晴信看到今川义元真的往这边来后，不禁对太原雪斋感慨道, “知道他看到火把就会反向走。”
“承芳他自小顽劣，就知道和为师反着来，那自然是要‘反’着来了。”太原雪斋也是大笑了两声，随后催促道，“快走吧，别耽误时间。”
“啊……这……”木下藤吉郎听着眼前的对话，看着面前几十人的队伍和那些骏马, 又捕捉到了“追兵”这个字眼, 一下子就愣住了。
“抱歉, 本不想把你纠缠进来的。”今川义元十分歉意地微微一躬身，“我们是他国的武士，路过尾张被追击了。如果你想避免纠纷和危险，可以现在离开。”
“家督殿下说笑了。”天野景德几乎不假思索地开口，不顾僭越的风险也要当面道，“没有放陌生人离开的道理，不然若是他向追兵泄露行踪可如就麻烦了。要么带至安全地点后释放，要么就地处决。”
“不必如此，小的不会走的。”木下藤吉郎却是摇头，片刻的惊慌后，眼中却仿佛闪烁起兴奋的火花——似乎越是危险，离出人头地就越近，“小的就跟着您，刀山火海都不怕。”
“真是我难以企及的上进心。去给他拿双鞋，拿件衣服，别冻到了。”今川义元暗自感慨了一句，随后便翻身上马，跟着队列向前。走到一半, 才差点忘记了事情，匆忙向武田晴信摊开手道，“哦对了，藤吉郎，这位就是我想把你引荐去他家的大人，他是武田家的家督……”
“不不不，不用了。”没想到武田晴信却是有些后怕地连连摆手，不由分说地把今川义元的手给掰了回去，“五郎，这孩子跟着你就行了。小孩，听着，你面前这人就是大名鼎鼎的东海道第一仁者，今川家的家督今川殿下。”
“哎？”这回换今川义元懵了。当初一眼看出木下藤吉郎肯定是人才的是武田晴信，一意孤行要去追踪木下藤吉郎把他带走的还是武田晴信，一口咬定一定要收木下藤吉郎当家臣的还是武田晴信——怎么真到了时候，反倒推给别人呢？
“别多说了，快走。”武田晴信看了眼远处的动静，催促着岔开了话题, “不然待会就被追上了。”
没有人在意木下藤吉郎在听到那两个鼎鼎大名后, 已经是傻了眼——虽然年幼的他还不知道今川家和武田家是怎样的庞然大物——但他反正是得到了大人物的垂青了。
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众人一路向西北而去, 不久后就遇到了快马加鞭赶来归队的田沈健太郎。
“已经都被引向西边了，灭掉火把后他们就寻不到在下了。”田沈健太郎边说边扭头回顾，“没有三、四个时辰，绝对追不上来。”
“那行，到了那时候我们早就出了织田弹正家（织田信秀）的地界了，进了清州城织田大和守（织田信友）家了，那古野城的忍者也没法大张旗鼓地追了。”太原雪斋胸有成竹地回道，“可以先在路边休整一下了，连夜出发，草料都没喂足，马匹走不了多远的。”
一行人在路边停下后，随从和忍者们就开始加紧给马匹喂草料，太原雪斋、武田弘信则对着地图研究着之后的路线。直到此时，他们才有空过问今川义元和武田晴信的冒失行为。
“说着去遛弯，怎么莫名其妙地带个孩子回来？”太原雪斋看了眼不远处有些局促地坐在墙垣上的木下藤吉郎，有些不满地对两人道，“我们身处敌境，最应该谨言慎行，怎么好乱惹是非？”
今川义元没有答话，而是看了眼武田晴信——意思是这事是你惹出来的，你自己解决。于是武田晴信只好硬着头皮道：“雪斋大师，弘信大师，是我看那个小孩子颇有灵气天赋，想收回来当家臣的。”
“可主公之前不还是说，和那其貌不扬的孩子只有一面之缘吗？”武田弘信一脸慈祥，但“不信”却依旧写在了脸上，“怎么就认定他才华横溢了呢？贫僧也看不出那孩子有什么异于常人的面相啊。”
“这……”武田晴信也是一时语塞，不过就在他犹豫该如何作答的时候，远处却传来了车轮声和马蹄声。
众人扭头望去，只见在南边的来路上驶来一辆破旧的驴车。站在最前面驾驴车的小孩子穿得一身奇装异服，裸露半身，拿着马鞭狠狠地抽着驴背，把驴赶得飞快。而在驴后面拉着的四轮小木车上，还坐着四个半大孩子，颠簸得直喊疼。
“警戒。”太原雪斋冷声下令，周遭的今川家和武田家的忍者们全都将手伸向怀里，警惕地看向来人。
“只是些玩闹的尾张小儿罢了。”武田弘信倒是不以为然，半是宽解半是取笑地道，“雪斋大师，这是何必？”
“要看看才知道。”太原雪斋笑了笑，平日里不拘小节的他，在遇到事情时却格外地谨慎。
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看到这么多的忍者和马匹，那一车子飙车的小孩儿们仿佛也愣住了，呆呆地停下了手里的马鞭，不知所措地望着那些人。
“衣服的布料都不便宜，营养也很好，年纪这么小手上就已经有习武的痕迹，肯定是织田家的武家子弟。”太原雪斋简单观察了下后，就已经了然于胸，“待会如果故意撒谎说自己是平民，就要立刻拿下他们。”
“请问是柴田家的大人们吗？”为首的那个奇装异服的小孩倒是不避讳，大大咧咧地开口问道。
今川义元皱了皱眉头，就已经大致猜出了情况。这个织田家的少年子弟显然是来诈身份的，这个时候今川义元无论怎么回答都难免露出破绽。但如果直接反问对方“你是哪位”，也就承认了并不认识这个武家子弟的事实——某种意义上暴露了自己的身份。
于是，今川义元讨论个巧，把回答的重点放在了“大人”上，而绕过了“柴田家”这个要素，拱手答道：“‘大人’不敢当，公子抬举了。不知公子此来，所为何事？”
“我老爹差我来看看你们的任务完成得怎么样了。”奇装少年织田吉法师大方地道，“说吧，进度如何了？”
这一下子，今川义元是真的不知道该如何回答了，正准备硬着头皮作答，他身后的太原雪斋却忽然抬手摁住了他的肩膀。
今川义元不解地回头，却发现太原雪斋的眼眸此刻已经如鹰隼一般狠辣，死死地盯着面前的奇装癖少年和他背后的其他几个孩子。
“为师有八成把握，眼前这人很有可能是织田家要员之子，甚至是织田弹正的嫡长子，年龄也合适。”太原雪斋在今川义元耳畔低语道。
“怎么可能？哪有一家少主穿着如此不成体统地在荒郊野外游荡，还孤身接近身份不明的大队面前？难不成是傻瓜……”今川义元自言自语着，说到这里却恍然大悟——那个织田家的嫡长子，不就一直以“大傻瓜”而闻名吗？
“何以见得？”今川义元用手遮住嘴，低声向太原雪斋求证道——此刻也顾不得面前那些孩子们看着自己耳语时那怀疑和慌乱的神色了。
“他用‘柴田家’的身份诈你，随后又用自己的‘父亲’来压你，说明了什么？”太原雪斋冷哼了一声，一针见血地道：“说明他潜意识里就是这么觉得的，觉得他自己或者他父亲的权威可以压柴田家的人。那他不是柴田家的少主，就是织田家的少主，不然哪有跨家去管别人家忍者的道理？”
“老师说的是……”今川义元闻言也是皱紧了眉头，“但也可能是故意虚张声势来继续骗我们的吧？”
“那完全就是下意识的反应，不似作伪。”太原雪斋很是相信自己的判断。
“那如果是织田家要员的话，老师不会想扣下他们吧？”今川义元转念一想就猜出了太原雪斋的念头，“不大好吧。武家本应堂堂对垒，哪有私下绑架他人子嗣的道理？”
“松平家的子嗣不就被他们绑去了？”太原雪斋干笑了两声，“收起你那迂腐道德吧，小小年纪比为师这老和尚还迂腐。”
“老师当真要抓人？”今川义元一边问道，一边悄悄把手伸入怀中握住肋差，同时观察着那几个小孩的反应——他们显然也意识到了局面不对，好几个孩子都是战战兢兢、汗如雨下。但为首的那个奇装少年却是面不改色，只是稍稍有些紧张地死死握拳。
太原雪斋沉吟了片刻后，却是幽幽地低声道：
“不，为师怀疑这是个更上一层的阴谋，是陷阱。”
随后，太原雪斋也不顾众人的差异，猛地一挥手，翻身上马便大喊道：“逃！往西北直接出尾张！别停下！”
话音刚落，太原雪斋就当先拔马而逃。一众人也顾不上思考，赶忙手忙脚乱地上马追随而去。而那几个小孩子也是傻了眼，愣了片刻后架着驴车想追，却追不上，气得织田吉法师站在驴车上直跳脚。