二人比大部队足足晚回一个月。
此时已是腊月十二。
年关将近，城内城外都是小贩，十分热闹。
听着耳畔熟悉的方言，感受到熟悉的烟火气，刘琪一抹脸上激动的泪水，一颗悬浮的心终于落了地。
他想着，三叔应该和自己一样，侧头看去，却发现三叔眼里流露出自己看不懂的复杂愁绪。
“你先回去吧。”刘季把刘琪往旁边一推，独自进了城。
刘琪急忙喊了声：“三叔，你不回家吗？”
刘季脚步不停，回头凄然道：“我还有点事没办好，你先走吧。”
“那、那我帮你带话给三婶，告诉她你回来了，她肯定会很高兴的。”刘琪想帮他做点事，表示感谢。
这一路上，要不是有三叔领着，他恐怕就回不来了。
刘季嘴角微抽，心道那婆娘要是知道他回来，肯定立马扛着大刀杀过来！
想到此处，刘季便觉自己这颗心比腊月护城河还要凉。
不行，他得做点什么，好不容易活着回来，怎能轻易认命？
不就是让他读书吗，他往死里读总行了吧！
想到读书，刘季以为自己会和先前一样反感，但诡异的是，他居然还有点迫不及待想看书。
读书好啊，读书考上功名，就再也不用服徭役了。
边关谁爱去谁去，反正打死他都不会再去！
而不去服徭役的底气，就是考上功名，哪怕是个秀才呢。
刘季递给守门官兵两文钱，大步朝着城中书院走去。
当时走得匆忙，好多东西都还留在书院宿舍里，有棉被又暖炉，还有笔墨纸砚，虽比不上家里，但边关草地他都睡过，现在哪怕是一张破席子，都觉得极好。
刘季感觉自己好像悟道了，一股清气从脚底板涌入天灵盖，他想认真活一回！
“刘兄？”
身后突然有人试探着唤了他一声。
刘季霎时间从悟道那种奇妙感受中清醒过来，冻得打了个哆嗦。
低头一看，鞋不知道什么时候破了个大洞，寒气一股股往里钻，直接蹿到天灵盖。
“真是你啊刘季，你居然活着回来了！”
几名书院打扮的书生惊讶围上前来，不敢相信的看着刘季。
“贫道.不是，正是在下。”现在已经不用装道长，刘季忙换回原来的身份，淡笑着同几名同窗点点头。
几个书生新奇的打量他，感觉人好像哪里不一样了，但又说不出到底哪里不同。
不过回来总归是喜事，众人纷纷道：“恭喜恭喜，回来就好，我们大家伙还以为你没了呢.”
意识到这话不好，声音小了下去，冲刘季尴尬的笑。
刘季摆摆手，“无碍，几位同窗是要回书院吗？”
几人点头，刘季便邀请他们一块同行。
有人问他这一路到底发生了什么，刘季轻描淡写来了一句：“此乃机缘，妙不可言。”
话说完，才反应过来自己又陷入道长身份当中，急咳两声，重新道：“有点意外，好在老天庇佑，化险为夷。”
“刘兄，你怎不回家？”大家伙狐疑问。
刘季答：“此行我荒废了不少学业，只想着赶紧补回来，等到休沐时再返家也不迟，学习要紧。”
一众同窗们听见这话，头皮一麻，齐刷刷后退两步上下打量身前的刘季。
他们算是知道他哪里不一样了，一身破袄烂鞋也不能掩盖他心怀高志。
这般刻苦学习，服完徭役第一时间不是回家而是到书院上课，这还是当初那个跟着樊秀才等人花天酒地的刘季吗？
有人揉了揉眼睛，想看看自己是不是眼花了，居然觉得今日的刘季比从前更加俊美。
结果，面前的男子还是那般闪闪发光，令人不可逼视。
书院已到，刘季同他们拱拱手，先走一步。
到了宿舍，又是一番寒暄解释，等到打发完室友们，天色已经暗下来。
刘季热了水，擦了擦身子，又洗了个头，换上一身干净薄衣，将脏衣服洗干净，披散着头发坐在火炉边，一边烤衣服和头发，一边捧起四书中的《论语》，对着并不明亮的火光，逼着自己往死里学。
最好是在过年前，能把这本论语全部背下来。
如此，恶妇杀上门来时，方可有一线生机。
刘季觉得自己的脑子从未有过这般清明，演过道长的他，似乎真把自己代入了运筹帷幄的命师，可洞悉人心。
秦瑶这人，利益至上，凡是有她好处的，她才会容忍辅助。
凡是于她没有好处的，无视之。
但倘若是给她带来害处的，必将此人提前扼杀在襁褓之中。
边关吃了这么多苦，刘季当然知道秦瑶对自己起了杀心。
但此行也让他理解了秦瑶为什么这么急迫的要逼着他读书。
想来，她早有先见之明，看透了士农工商各个阶层的苦难，这才想要往上爬一步。
而这，不正是他折腾了小半辈子想要求到的吗？
只不过从前妄想走捷径，却忘记一个本质问题——他这个农人对上位者来说，毫无用处。
他溜须拍马那一套，其实人人都可以替代，所以他才会屡试屡败。
但要是一个能写会画、有才智、长相俊美，还会溜须拍马的人，那就会变得无可替代！
棉衣烤干了，刘季一手拿书一手穿衣，眼睛没有从书本上离开过。
看完《学而》、《为政》两篇，他才放下书本片刻，将发带铺平在膝盖上，提笔点墨，在发带上写下“文曲星护我”五个大字，将此发带系在头上。
仿佛这样就能真的得到文曲星庇护，让他过目不忘。
从回来这一天起，刘季是早也读书，晚也读书，日夜不休，似乎都不用睡觉。
把他几个室友吓得也将书本搬出来，生怕被他甩下。
刘季回来不到三天，开阳县书院里的书生们就都被迫拿起了书本，加入苦读队伍。
倒不是他们想这样，而是因为刘季这个奇葩，书院山长命众人一定要向他学习，特意将年末小考提前。
众学子们为了能通过考核，只得加入。
樊秀才被卷得要发癫，冲到刘季身前怒问他：“用得着这般不要命的学习吗？”
刘季头也不抬，幽幽道：“若是有一把刀悬在头上，一停下刀子就会砍下来，樊相公是学还是不学？”
樊秀才狠狠搓了搓手臂，怪吓人的哇。
(本章完)