刘国能清楚地知道自己如今所处的境地。
叶县城外数万贼军四面围死，仅凭他这两千官军，那是断难突围的了，虽守城亦是十分艰难，毕竟叶县不如开封那般城高壕宽，但他也决心拼死坚守待援。
不过，他也知道城中的百姓并不一定就能与他同心守城，所以他便发出了布告：如有胆敢擅自勾连城外流贼的，则全家斩首！
同时，他更是严令参与守城百姓军卒人等，一律不得与城外的贼军说话。
可是他的麾下将士们，却害怕逼迫过紧反会激起城内百姓生变，适得其反不说，更有可能使得他们全都死无葬身之地。
所以，就算是在城墙上发现参与守城的百姓，敢与城外贼军说话聊天时，他们也只是不断地斥责怒骂，甚至上前以砍头相威胁，但却始终没有将腰刀抽出刀鞘，并没有真的动起手来。
第二天上午，贼兵在叶县城外结阵准备攻城的前夕，李自成与罗汝才也并辔来到南门的城壕外，并命人大喊叫刘国能出来答话。
副总兵刘国能这时也正在城墙上，不过他却不肯露面，因为不想再与李自成、罗汝才这等贼寇有何瓜葛。
所以，当左右亲将纷纷劝他出面答话，听一听李自成是何口气的时候，就怒声对众人说道：“老子与逆贼更有何话可说？
今日之事，能战则战，不能战就死，横竖同逆贼都已再无往日交情，我等惟有死战报国便是啦。”
一个亲将心有不甘，上前一步继续劝他道：“将军，咱们如今虽说各行其是，但毕竟都是延安府出来的人，更何况将军与闯王、曹帅又都是拜了把子的弟兄，总还有一点旧情在。
也许他们还能感念点旧日情谊，讲点义气，放了咱们一条生路？”
刘国能听罢，摇头叹息着说道：“休要再说这等傻话。我刘国能自打受朝廷的招抚，便是王臣，同逆贼车行车路，马行马路，大家各行其是，各为其主。
已然是泾渭分明，情谊早已断绝，恩仇全凭刀枪相见，他等贼子对我姓刘的还会讲啥子义气！”
又一个亲将也上前说道：“将军，就算这样，你也并没有坑害过闯王和曹帅。我们受了招安后，就没有同他们打过仗，并无仇恨可言。”
刘国能一脸冷笑着说道：“怎就没得仇恨？你等可还记得，自玛瑙山那一战以后，我便再不能同这班贼寇讲什么交情。
虽说咱当时打的是张献忠这个老贼，可当日曹操同献贼却是拧在一起的，难道他会不记仇嘛？”
这时，另一个亲将有些不解地说道：“可闯王同献贼素来不和，很是有些嫌隙，咱们就算打了他张献忠，又与他李自成有何干系？”
刘国能冷笑着说道：“你真是糊涂啊！闯王、曹操虽同献贼不和，可对我实心受抚于朝廷这事，他们却是耿耿于怀，现今已然穿了同一条裤子，恨我不肯再跟他们作贼到底。”
左右亲将不甘心，又再劝说他道：“打玛瑙山那一仗时，曹帅虽说是跟献贼拧在一起，可后来他二人也闹掰了，现今曹帅可是与闯王合营在一起。
曹帅过去与将军的交情都还不错，今日我们有危急，他也许能帮咱说句话，只要曹帅能使李闯王暂缓攻城，放开一条生路，咱们就可设法突出城去。
至于这叶县能否守住，那就看他们自己的造化了！”
刘国能叹口气说：“你们真是好糊涂啊！尔等可知，曹操今日已完全听命于闯贼，处处受闯贼的挟制，又如何能替我等说话？
今日之事，惟有死战，固守待援，除此再别无善策矣，若是城守不利，一旦被贼寇袭破城防，你们大可自便而为，但我甘愿以身殉国，也绝不会再度为匪做贼。
刘国能此生只做大明的忠臣，流芳百世！”
他说罢又向左右各望一眼，把脚用力一顿，大声道：“还不点炮。”
聚在他身侧左右的亲兵亲将们还在迟疑着，刘国能不由大怒喝道：“快点炮！”
一时间，各亲兵亲将们再也不敢迟疑，纷纷行动起来，调整炮口就瞄向了李自成与罗汝才所在的位置。
…………
城外闯王李自成看到城墙上炮口快速移动，他看了一眼身边的罗汝才，先是挥手要大家躲避炮火轰击。
同时也对身边众人笑着说道：“果然不出所料！”
众人立刻随着他避到一旁房屋残垣的后面，李自成更是向约二十丈外的张鼐大声喝令：“小鼐子，开炮，轰他娘的！”
毕竟先贼寇一步发动，叶县城墙上的火炮率先发出一阵轰鸣之声，但也只是击中城外两间残破的屋舍而已，并未曾伤到贼寇分毫人。
张鼐这边在昨晚趁夜就已经修好了炮台，天初明的时候就已打过十余炮，将城楼轰塌一角，城垛上也打出几处深浅不一的弹坑。
现在，他这边三门火炮几乎在同一时间被点燃引线，炮子呼啸着疾速飞射而出，向叶县城上打去。
刘国能在城墙上只看到火光一闪，便即大手一挥，命众人赶快向四下散开，伏身躲避炮子轰射，结果两颗炮子都打射在城墙上，只留下两个毫无作用浅坑。
而有一颗炮子却越过了城墙，直直飞入城内，落入城中一户百姓的屋舍之内，立时便引起一阵不大不小的骚动。
闯王李自成就站在城下，又命令继续打了二十余炮，才传令暂时停止打炮，以免误伤了城中的百姓。
同时，他还派出游骑沿着南城开始，从四面将一支支响箭纷纷射入城中，响箭上绑着闯王的“晓谕”。
内容是这样写的：闯王剀切晓谕，仰尔军民遵行。限于两日之内，焚香开门献城。大军秋毫无犯，保全一城生灵。义师进入叶县，只诛叛将国能。
叶县城中的百姓初时见城外射来响箭，都纷纷争相躲避起来。
果然，片刻之后便听到一阵阵急促的马蹄声传来，同时听到一声声大喊：“所有人等，一概不得捡拾贼寇响箭，违者以通贼论处！”
但在这些刘国能麾下兵卒策马奔来，收集响箭之前，就已有一些胆大的百姓将响箭悄悄收入自己怀中隐藏起来。
还有一些响箭落入城墙内侧一些民宅之中，也被他们暗自藏起，根本就无法尽数收缴上来。
更何况刘国能到叶县也才二个多月，他的威信还没有建立起来，城中百姓虽然惧怕他麾下兵马士卒，但私下里却对他的命令并不遵从。
很快叶县城中的官绅人等就都看到了这些闯王“晓谕”，上面的内容也迅速在城中四下散播开来，私下里议论之声四起，根本无法禁止。
一时间，叶县城中人心惶惶，兵无斗志。
毕竟，连城高壕深、兵精粮足的洛阳都不能抵御贼兵的攻打，何况一个小小的叶县，仅有刘国能麾下两千余能战士卒？
同时，临县襄城因投降而全城得以免遭涂炭的消息，也已经传到了叶县。
据说襄城知县曹思正在接到闯王的“晓谕”之后，连夜召集城中士绅会商，惟有举人张永祺一家不肯投降，众人也不阻拦，任其一家离城逃去。
更有传言，就在两天前襄城曹思正亲自向李闯王投降后，闯王果然没有派大军进城，只有少数精锐入城维持治安，并未有过多的杀戮与劫掠事情发生。
叶县城中的士绅民众都愿投降贼寇，已经是到处都闹得沸沸扬扬，刘国能自然也已经知晓一切。
他赶忙召集几位亲信部下商议对策，然众人却都拿不出什么好主意来，有人甚至十分委婉地劝说他出城投降，并认为李闯王念在往日交情，断然不会加害于他。
刘国能断言拒绝了这个提议，待众人退出后，他一个人留在屋中苦思，也想不出什么更好的办法来。
这时，城外又传来一阵隆隆炮声，刘国能不禁顿足长叹，他绕柱彷徨不已，自言自语道：“唉，没料到我刘国能，竟会落到如此的下场！”
就在日近中午的时候，叶县城中官绅父老一齐来到刘国能府门外求见，他命人将之迎进议事厅中相见，气氛既冷清又尴尬，却与初来之际大不相同。
他依稀记得两个月前初到叶县之时，他将自己的副总兵衙门设在这处大宅，那时也是在这间议事大厅中，好不威风。
还有就是仅仅在十天之前，刘国能也曾经在这间大厅里召集本地官绅，共同会商加固城防诸般事宜。
在当日议事后的酒宴中，也是宾主尽欢，当时众人都以为闯贼李自成不会亲来，就算小股贼寇来犯，且喜刘国能带来两千人马，叶县大可无虞。
当晚叶县的官绅们更是谈笑风生，大力盛称刘国能部伍整肃，地方倚为长城。
然曾几何时，谁又能想到局势竟会突然一变，今日这间大厅之中入目尽是一片愁眉苦脸，气氛沉重到了极点，好像就要被贼寇破城，众人已然死到临头了一般。
众人分宾主落座以后，为首的士绅率先说道：“现一城官绅父老来见将军，不为别事，只为请将军设法保全我一城官绅军民性命。”
刘国能在心中自然是明白他们来意的，但面上却故意说道：“本镇正在着力加固城防，竭力守御，准备与流贼死战到底。
为的就是要保全一城官绅百姓的身家性命！”
另一位士绅却接言说道：“观今日内外情势，贼兵多势众，而我却兵少力寡，死战决不能取胜，守城亦断无把握。如若坚守，非但不得保全官绅百姓，反将遭至屠城之祸。
这一点，将军可曾有想过吗？”
刘国能闻言后，心中虽十分生气，面上却并未发作，他慷慨激昂地朗声说道：“本镇身为王臣，又是大将，断无投降流贼之理。
我所想的只有如何坚守城池，率领将士与贼死战，其他诸事，本镇概不过问！”
这时，有一位年纪较大士绅，原是本县举人，还曾在外县做过教谕，如今赋闲在家，他听了刘国能的话后，很不以为然地开口问道：“将军独为自己的一个‘忠’字着想，可曾为阖城百姓的身家性命着想乎？”
刘国能一时竟是无言以对，他愣了片刻后，才长叹了一口气，语气坚毅地开口说道：“本镇身为武将，心中只有三个字。”
那老举人不由脱口问道：“哪三个字？”
“不怕死。”
副总兵刘国能神情坚毅，语气坚定地突出三个字来，他声音虽不是很大，屋内一众官绅却是个个听得真切。
可今日的目的还没有达成，这些士绅又怎会放过他呢？
只见另一位士绅马上就愤愤不平地说道：“将军这‘不怕死’三个字，可是要牵累我阖城百姓的性命啊。”
他猛地站起身来，大声疾呼道：“将军难道忘记‘爱民护民’之本意了吗？”
刘国能并未被他吓到，反而与他怒目相视，沉声说道：“本镇正是爱民，才奉令到叶县驻守。本镇麾下士卒，自入城中驻扎以来，从不无故滋扰百姓。
这……各位都是有目共睹的。”
有位士绅见气氛显得紧张了一些，便开口说道：“将军来到这里，确是未曾滋扰地方，也很爱护百姓。
但今日却不同于往日，现流贼势大难敌，为全城百姓计，或降或战，今日必须要做出一个决断来。
降则一城保全，战则满城屠戮。将军心里到底如何想的？”
刘国能虽对他们很是失望，却仍坚持说道：“依本镇看来，叶县可以久持，闯贼也决不会在此处逗留过久。”
叶县知县张我翼本来是不想说话的，可现在士绅们根本就无法劝动刘国能，双方已势成水火，说不定再争论下去便会冲突起来。
他见状也不得不开口说道：“还请刘将军三思才是。目今兵无战心，民无固志，又是孤城无援，已是断无不破之理。
本县也是朝廷命官，承乏来此，自然守土有责，将军对朝廷具有一片忠心，难道本县就没有忠心了么？
本县也是进士出身，幼读圣贤之书，受孔孟之教，这‘忠君爱国’四字，更是自幼便时刻牢记心中。
然而……
然而，现在一城百姓都在等待作出决断，安危已完全系于将军一言，如果将军和本县能从百姓安危之处着眼，暂时投降流贼，救下了这全城百姓的性命，也算是做了一件好事。”
(本章完)