吕大春站在牛胜的身后望着永宁伯渐渐远去的骑队，心中亦是感慨万千，他本是宣府北路一个不入流的小小驿丞。
若非是遇到了张诚，且又得到张诚的赏识，恐怕他这一辈子都走不出云州堡，就更别说走出北路，甚至走出宣府镇。
而今，他非但走出了宣府，更是跻身大明京师一众朝官之列，虽然还只是一个正六品的闲职司丞，可其身份与地位却与往日不可相提并论矣。
话说在宣府北路地方，又有哪一个不羡慕他吕大春的？
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其实，不止对吕大春这种能够进入京城的人羡慕，现在宣府北路、东路的军户和百姓们，对于所有的宣府军将士都特别羡慕。
现如今，北路的繁华俨然已成宣府之冠，而在这繁华的背后正是广大宣府军将士的消费，他们每月都有足额的军饷，再加上其征战所获奖赏，足以支撑起宣北地方的繁荣。
其次就是东路，各项建设都在如火如荼的进行着，永宁城外已建起大片工坊，云州匠营的许多主打产品都可以在这里生产。
当然，作为宣府军核心技术的铳炮制造，仍然全部集中于云州匠营那边，不过如卷烟、玻璃、镜子、精制盐等商业物品，以及刀枪、铠甲、战车、马具等等也都在永宁这里开始生产制造。
永宁城既是张诚“永宁伯”的封地，虽然大明朝廷已断绝了实土封爵制度，但永宁在此前就已被张诚纳入了掌控之中。
而且，永宁城地处妫水流域可耕作面积颇大，又是北控周四沟堡、黑汉岭堡等要地关键所在，更可借此而实控延庆州，所以自打入主永宁城后，张诚便着手深耕此地。
但东路地方非北路可比，这里还有吏部任命的延庆知州，地方上也有多半属于户部在籍的百姓，而并非是如北路那般尽是军户。
不过，这却也难不住张诚，他并非是想要安全占据此地做一方土皇帝，他只是想要充分利用东路的土地和人力，来支撑自己日益捉襟见肘的财政。
如此想法反倒与延庆知州不谋而合，此前延庆地方贫穷落后，每年的钱粮征缴都十分艰难，常有拖欠，以至于都影响到了延庆知州的升迁之途。
现在，张诚竟然想在延庆州地方上，大力发展垦殖与工坊，与他自然是得力多多，虽然各人官威或许会因为张诚的声望日隆，而有所下降。
然与政绩斐然，得以换到更为富裕之地为官，又或是因此而进京，那岂不是更好，何况，无论张诚怎么折腾，且不管他成功与否，当初答应给知州的那份年例，都将照拂不误。
至于，张诚在延庆州丈量田地、核查丁口诸事，与地方自是有百利而无一害，而其潜在的风险便是会因此得罪大批地方豪强大族。
不过，这些都已经不是延庆知州的问题了，不论得罪了怎样的地方豪强，也都是张诚自己的问题，而延庆知州只管到时候摘桃子即可，就算摘不到桃子，也可将罪责全部抛给张诚，他又何乐而不为呢？
…………
永宁伯张诚骑队的身影渐渐消失在众人的视线之中，吕大春的眼神又落回到牛胜身上。
别看他如今已经成为了永宁伯张诚在京师伯爵府的大管家，但实际上在京师里能够安全代表永宁伯张诚的，却仍然是这位毫无一官半职的牛胜牛大爷。
牛胜现在虽然身份只是京西元隆昌的大掌柜，但却无一人称其为大掌柜，而是都以“牛爷”或“牛大爷”相称之。
因为在京城中已是几乎人人皆知，这元隆昌背后的东家，正是近几年才在宣镇崛起的副总兵张诚，其在朝中可是有后台的，就连当今皇上都对其十分赏识。
牛胜见张诚已然远去，回身与众人抱拳道：“喻老爷、袁老爷、王老爷、马老爷、梁老爷且回院中稍歇，待我吩咐备下车架，再送几位老爷回府。”
喻上猷等几人平素与牛胜、王昭政多有往来，因牛胜与王昭政并无官职在身，他们平素便多以老爷称之，久而久之，在非正式场合便都以此互称。
几人谈笑着往回行去，他们都是十分兴奋，各人均感觉自己这一回找对了靠山，纷纷为张诚年岁轻轻就被封永宁伯，而庆幸不已。
片刻之后，几乘精美的轿厢车便预备好了，随车还给几位老爷都备下了一些年货，喻上猷等人自是心花怒放。
重要的并不是年货的价值，而是因为这些是永宁伯吩咐，特别从宣府地方给他们运送过来的特产，这不在于其中的价值。
永宁伯的心意，永宁伯心中有他们，才是对他们最大的奖赏！
送走了喻上猷等几人之后，众人又回到了马场西面的大院中，工部郎中吴锦康早已在此等候多时。
吴锦康同喻上猷他们几人不同，他既是张诚的实在亲属关系，其夫人又是张诚正方夫人的大媒人，这关系自然远非外人可比。
而今，他之所以留在这里未曾离去，便因还有一件要事相商。
果然，众人落座后，牛胜便当先说道：“吴老爷，爵帅吩咐我等护送吴夫人与小姐，陪同永宁伯府的唐小夫人，一同往赤城过年节。
不知吴老爷可还有别的什么吩咐，咱这边何时可以动身起行？”
吴锦康捻须说道：“家夫人与小姐倒是无妨，只在这一二日便可预备停当，不知永宁伯府上的那位小唐夫人，何时起行更为便宜。”
牛胜闻言便即看向了吕大春，说道：“吕官家，你即刻就回永宁伯府去，先向唐小夫人请安问好，再定行程。”
他看着吕大春对他道：“吕大春，伯爵府中除却伯爷留下的几班护卫外，余者一众下人、杂役、丫鬟皆为宫里安置的人等，为防其中暗藏东厂番子，一个也不轻信。
此点最为紧要，你可得给咱记妥妥的。”
吕大春闻言不由生出一丝冷汗，但他却仍是语气坚定地答道：“请牛爷放心，大春全都记下了。”
牛胜又道：“伯爷府中人等，虽不足信，然其最多也就是东厂的探子，暂时并不会危害伯爷的安全，你只需处处暗中留心观察就是，倒不可教他们看出端倪来。”
“是，大春记下了。”
“还有在伯爵府不远处还有我们两处暗桩，为的是以防万一，现你无须知晓其隐于何处，只需记得若有危难，自有人会救你出城便是。”牛胜吩咐道。
“大春全都记下啦。”
牛胜又再说道：“棋盘街上有一间古玩店面、一间绸缎庄、一个当铺，这些都是明面上挂在咱爵帅名下的产业，自明日起便由你来代爵爷出面打理。
今后，你那里但有何事，皆可往同春楼寻王大掌柜相商，若非紧急之事，无须往城西来寻我，惟有事出紧急才可直来城西。”
“大春全都记在心里了，请牛爷放心吧。”
这边几人又谈了一些杂事，吴锦康、吕大春、王昭政等几人便起身告辞而去。
…………
原来，张诚其实早已猜到，崇祯皇帝之所以会这么爽快将身边美丽宫娥赏赐给自己，其中必有深意。
无非是想以唐春茹作为安插在自己身边的一名密探，既为其刺探自己是否真的忠心耿耿，又能借此笼络自己，若是唐春茹得宠更可藉此以控制张诚。
除此之外，还可试探张诚是否真的似传闻中那般好色如命？
对于这些小伎俩，张诚又怎会看不出来呢，但“看破不戳破”才是为人处世的真谛所在，尤其是当你面对一国之君的时候，这一点更是尤为重要！
而今，张诚即使明知崇祯皇帝赐给自己美艳宫娥，其实另有深意，他也不能拒绝，更是要如同色中饿狼一般，为此他才谢绝外出，整日间与唐春茹沉迷闺房之乐。
张诚一面日夜笙歌燕舞，与唐春茹欢宴不绝，一面对所有来拜访之人，以其递送贺仪多寡决定如何接见，完全一副贪财好色的武人形象。
“功高震主”的道理，张诚又何尝不知？
只不过，他心知如今的大明江山已然是岌岌可危之态，根本没有过多的时间让他慢慢行动，所以才不惜毁坏自己的声名，以图取信于崇祯皇帝。
所以，这一次崇祯皇帝金口玉言要他尽速离京回宣府，其目的自然是希望他能整顿军马，早早发兵河南援剿闯曹流贼。
然而在皇上的口谕之中，还有一句看似无关紧要的话，崇祯皇帝要张诚带着唐春茹一同返回宣府，以使唐春茹可以在老夫人跟前尽孝。
这看似当今皇上的莫大恩典，实则是想让张诚将这个御赐的小密探带在身边，以监视他的一举一动，并察看张诚的心底究竟是作何想！
对于崇祯皇帝的一片好意，张诚根本就没有丝毫可以拒绝的理由，他虽以皇命甚是急切为由，自己领护卫先行离京，却也不敢将唐春茹一个人独自留在伯爵府。
所以，他才在出城后拐来京西马场，除了要与诸人见面做些安排，主要还是布置唐春茹往宣府之行的事宜。
赶巧的是前些日，吴家姨母收到了张诚母亲和婶子的书信，邀请吴家姨母再往赤城一聚，恰好永宁伯夫人季轩竹也十分想念吴家小姐，便邀之同往一聚。
如今，永宁伯府的小夫人唐春茹，正好与吴家姨娘母女同行，结伴往赤城堡而去，也便于安排随行护卫。
而吕大春今后就将留在永宁伯府上，除了打理伯府内外事务，还要就近观察府中上下人等，若发现有行为诡异之人，便要暗中记下并仔细观察。
其实，真正的东厂暗探番子是很难被发现的，他们就如普通人一般，在各自岗位上从事着自己的工作，平素也极少与上级联系，只是按期将自己观察所得秘密上报而已。
除非发现有重大事情，又或是发生了重大变故时，才会不惜暴露自己的身份，而紧急传讯给上级。
…………
就在永宁伯张诚与大同总兵王朴、山西总兵李辅明一同踏上返程的旅途之际，在大明中州腹地一场血腥厮杀却正在进行着。
时间到了崇祯十四年的腊月初四日，闯曹贼军围攻南阳的战斗已经进行到第十日，双方一攻一守，每日皆是炮声轰隆不绝。
这一日午前，南阳知县姚运熙正在北城上督率守城丁壮，不曾想却被流弹激起的砖石击中，当场昏迷，被紧急抬下城去。
幸得副总兵刘光祚及时赶来，才稳住了北城的防守，贼军终未能因此而破城。
然猛如虎与刘光祚固守南阳已近旬月，因在今年五月时贼军就曾围打南阳城，幸有保定总督杨文岳领军来援，贼军方才退去。
而今闯曹大军卷土复来，声势更盛，而城中粮谷准备不足，今已告罄，援绝粮断之下，军心不稳，士气不振，城守之事惟艰。
终于在腊月初六日，被闯曹贼军攻破南阳东城，随着贼军大部源源不断涌入，南阳城已是危如累卵，断难继续坚守。
然此时，总兵猛如虎与副总兵刘光祚麾下已是饥疲交加，却仍在他们二人带领下，奋力死战不降。
猛如虎从他负责指挥的西城上下来时，身边已只剩下二百多亲兵家丁，他率领着这些人一边巷战，阻击贼军，一边往唐王府方向撤退。
他的想法是退入王府宫城之内，护着唐王朱聿镆，趁乱杀出城去，另投不别处。
可此时南阳城已是三门皆破，流贼骑兵早已冲杀进来，将其截在了半途之中，距离唐王府还有一段距离，但他的身边却已仅剩数十亲兵。
就在这时，他胯下战马又突然中箭疾奔，竟将他也跌落在地上，猛如虎虽也已受伤多处，浑身带血，却死战不降。
他仍大喝着提刀步战，径往唐王府那方冲杀而去，身后仅存的十余名亲兵也如他一般，持矛握盾，拼死力战，竟无一人胆怯。
就在距唐王宫城尚有一箭之地时，忽地又涌出数百闯贼李自成的贼军，将他们死死围住。
猛如虎此时已自知无路可逃，他大吼一声，倒头便向着北面跪下，使劲叩了一个响头，用嘶哑的声音吼叫道：“皇上，臣尽力啦……”
叩拜完后，猛如虎就如疯了一般，把一柄大刀舞将起来，义无反顾地吼叫着杀入贼军阵中。
许久后，喊杀之声逐渐平息，猛如虎高大的身躯倚墙而立不倒，一杆刺枪穿透了他的心窝，枪杆兀自不住颤动，鲜血顺着枪头上的红缨不住滴落。
一代大明猛将就此饮恨而去，带着满腔忠贞，满腹遗恨与世长辞！
而另一边副总兵刘光祚也在混战中，不知所踪，无人知道他究竟是战死，还是已然逃脱出城外而去，再有分守参议艾毓初、主簿门迎恩、训导杨气开等官，皆在城破之后力战而死。
随着南阳城守各官纷纷战亡，城中的零星战斗也渐渐停止，但另一场血腥的杀戮却仍在继续……
(本章完)