「我想听听你的观点。」
类似的提问过去发生过很多次。
有的时候是在庄园的草地上，有的时候则是宅邸的阳台上或书房里……
让埃里温印象最深刻的一次，则发生在沃特尔王室的宫殿当中，当时他的父亲正在等待索菲娅公主的会见，却突然就着一张地图聊起了高原上的局势……
无论是老泽克还是埃里温，都早已习惯了这样的对话形式，在过去的几十年中，类似的问答从来没有少过，泽克·恩斯特的年龄虽然很大，但头脑却极为灵活，父子间的对话和讨论常常会以某个微小的话题作为展开，从民生，到军事最后再落于民族与国家。
每当这个时候，埃里温便会对自己的父亲充满畏惧、忌惮与钦佩。
据他所知，在沃特尔的贵族们当中，鲜有人能够像自己的父亲一样，在这等年龄仍旧保持着如此可怕的清醒与睿智。
然而死亡却总在距离老泽克一步之遥的地方徘徊。
这种若即若离的感觉，实在是让人抓狂。
「不错。」
「唯有掌权者与继任者，才需要背负起结社施加的压力以及家族的过往秘密。」
他的目光终于从路德维希将军的画像上挪到了一旁的魔法时钟上，看着那不断跳动的指针，泽克·恩斯特突然抛出了一个问题。
最后一枚子弹填入弹巢，泽克·恩斯特的手指按在了手枪侧面，将弹巢复位。
轮椅缓缓转动，在路德维希将军的注视下，泽克·恩斯特又一次看向了自己的独子。
老人似是笑了起来：「很不错。」
老泽克轻轻地应了一声，他的目光仍旧停留在路德维希将军的画像上：「那么，你觉得他们现在该怎么做呢？」
他的语速仍旧很慢，但语气却开始变得锋利：「我们的盟友——北方的圣斯蒂尔在战争还未开始前就已经陷入了困境，他们引以为傲的结晶矿如今已经成为了酝酿不满与反抗的温床，失去了民众的支持，他们的后勤、运输、兵源的补充都将遭受挑战……而按照你们的做法，罗维高原上的那些农场和土地无非就是另外一片结晶矿罢了。」
他认真地看着自己面前地儿子，一字一顿地念出了那句早已被成功传递到他耳中的预言。
老泽克悲伤地看着自己的孩子：「埃里温，你所犯的最大的错误，便在于将一群寄希望于非人之物的教徒们视为我等的主宰……你恐怕不会知道吧？直到今天为止，结社也仍旧没能彻底地掌控恩斯特家族，而历代的掌权者，也从未倒向过他们的信仰。」
「调整策略，停止对商业的投资，将重心调整回多伦河以东的土地。」
于是薇琳同样警觉了起来，她捧起魔法书，魔力随着意念快速跳动，直接便替她将厚厚的魔法书翻到了特定的位置，一张书页在清脆的声响当中被撕下。
….
「叛逆者终成蚀树蛀虫，无根之木亦可抽出新芽……」
「很好，但你打算如何利用这些土地来达成与王室之间的平衡？」
埃里温说出了自己的想法：「一旦战争彻底爆发，国家对于农业以及后勤供给的需求便将无止境地扩大，在如此情况下，掌握在我们手中的大片农场和土地必将成为最重要的资源之一。」
实际上，今天的埃里温并不想与自己的父亲进行什么长谈，但当问题又一次抛到他的面前时，他还是选择了退让。
埃里温于困境当中挣出了一份理智与清醒，他努力地争辩了起来：「预言从来没有出过错，而且每一任掌权者和继承人也都会经过家族意志的筛选与认可！」
老泽克没有说话，于是埃里温接
着说道：「绝大多数家族的支柱产业都已经转移到了商业以及新技术领域，但我认为这两个领域并没有想象中的那样坚实——蒸汽及魔法的结合技术即将面临最严苛的考验，而商业则必定在战争当中遭遇最可怕的冲击。」
「那么，埃里温……你所说的这些观点，究竟来自于你自己，还是来自于结社？」
他仿佛成为了一尊与画像对视的石雕，呼吸无比缓慢，令人难以觉察。
修格在发现床榻上的路德维希·恩斯特石像发生了明显变化的瞬间，便已经快速地抬起了手中转轮步枪，枪口直接对准了石像那张开的嘴巴，一旁的薇琳被修格的动作吓了一跳，但紧接着她便也感受到了一股异动。
听完埃里温的话，泽克·恩斯特陷入了长考。
「父亲？」
深植于他心底的，对于自己父亲的恐惧感在这一刻迸发而出，埃里温本能地想要选择退避，然而他面前的老人却轻轻地拧动了一下手杖顶端的雕塑。
「我比你更加了解那些住在莱兰区的家伙，一群贪得无厌，高傲自大的猪猡。」
「所以这一次，老头子我也准备赌一把，说不定那些预言也能为我等常人所用呢？」
「诺瓦家族与施瓦茨家族把控着王国的市场，其中施瓦茨家族更是主要负责牲畜、粮食的进出口……倘若我们能够进一步掌控进口关税，对农产品的进口数额进行有力的限制，那么王室必定会更加依赖国内的土地与产出，与此同时，我们也能够尽可能减弱自己在军队、商业等敏感领域的存在感，而这本就是王室想要的结果。」
在说出这句话的时候，老人的语气与平日里并无区别，但站在他身后的埃里温却莫名地感受到了一股冷意，他本能地松开了面前的轮椅扶手，稍稍后退了半步。
发生在埃里温面前的事情已经完全超出了他的预期，而老人脸上那冰冷的笑容则更是令他的大脑陷入了一片空白。
「事实上，今日的议题当中便有相当一部分与此相关，这些议题都是昨夜临时加入的，因此并没有来得及通知所有人。」
….
埃里温死死地盯着那把手枪，他看见自己的父亲慢吞吞地将子弹填入弹巢。
埃里温怔怔地看着前方，父亲的话将他的思维搅成了一团乱麻。
说着，泽克·恩斯特用手指在轮椅的扶手下方轻轻地嵌动了一下，于是一个隐蔽的暗格悄然打开，老人伸出手，有些生疏地从暗格当中取出了一把新式转轮手枪以及数发子弹。
他抬起头，似是终于对自己的孩子失去了最后的耐性：「你或许没有发现吧，就连结社本身也没有办法掌控他们所谓的预言……他们所做的一切，不过是在让事态朝预言靠拢罢了。」
「嗯……」
「看来结社里的人确实跟你讲了很多……」
老人摇了摇头：「但我可以告诉你，恩斯特家族的血统之所以能延续至今，依靠的从来都不是那些虚无的预言，而是每一个家族成员所做出的正确决策以及牺牲。」
「王室不是傻瓜，那些巨耳地精根本藏不住任何秘密，更何况几乎所有人都清楚地精不过是我们的手套，一旦他们想要深入追究，那么必定会有大量的人遭受牵连或清算。」
就像是一个巨大的玻璃球被人狠狠摔砸在地一般，原本能够构成整体的力量在瞬息间分裂成了难以计数的细小个体，于是始终维持着镜中使者视野的修格便看见，在路德维希将军的石质人像口中，有什么黑色的东西钻了出来。
……
他勾着嘴角，干瘦的手指在手杖顶端轻轻敲动。
「索菲娅公主即将成为真正的王女，她的决策实际上便
代表了王室的态度。」
「不管那些想法究竟来自于你自己还是来自于结社，它们都很不错，可行性很高，取得成果的概率也不低。」
在这一刻，埃里温感觉自己的心脏似乎停了半拍。
在大量急促闪动的繁杂魔纹当中，印刻了湖泊级魔法的「雪雨之针」的厚实书页当场便化作了粉末，随着薇琳轻巧的动作，一道冰蓝色的光芒如同丝带般被她从黑暗当中「抽」出，随着薇琳手腕的晃动，这道如同实体一般的魔法光芒快速地缠上了她的手腕，显得神秘且优雅。
说着，沃特尔的三爪猎鹰抬起了枪。
清脆的声响当中，被精心铭刻、隐藏于木质手杖当中的密仪成功激发，一道无形的魔力锁链绕过了休息室当中的检测魔法，并缠住了埃里温的身体，将他固定在了原地。
「或许在当下时刻，离开波尔登并重返多伦河畔才是我们最该做的——那些新式的蒸汽设备以及改良过的炼金肥料必定能够快速地改造那些土地。」
也就在这时，修格发现那股原本微弱且模糊的魔力波动发生了进一步的变化，它变得越来越清晰，并渐渐地与自己之前遭遇过的那股力量相趋同，下一秒，那股魔力波动便突然以惊人的速度开始了分裂。
….
泽克·恩斯特慢吞吞地说道：「然而，你们并没有想过这些问题……在接下来的战争与动荡当中，我们那以血统维系的家族能否继续存在？我们的国家能否得到存续？」
数分钟过去了，老人终于从思考当中清醒过来，他长长地舒了口气，随后说道：「埃里温，你所说的这些事情，有多少已经在办了呢？」
「回答我的问题，埃里温。」
在这几乎没有任何光线的昏暗房间当中，她捕捉到了一丝微弱的魔力波动，而其根源就在这具黑色石像当中。
在这僻静的休息室内，埃里温低声说出了自己的看法：「在过去的百年当中，王国的决策始终都在偏向莱兰贵族，这让很多人都放松了警惕，有不少家族的产业都放在了‘莱兰之吻，当中，昨天第五猎兵团的行动对他们的冲击很大。」
「埃里温，猜猜看吧，谁才是那个蛀蚀大树的虫子？是那个你根本不愿意去承认的孩子吗？又或者，其实是你自己？」
「因为我们希望，家族里的所有人都能够忘记那股力量的存在，他们应当为自己，以及家族血统的存续努力……而非将希望与精力都寄托在那些预言以及信仰当中。」
「埃里温，结社既然已经告诉了你家族意志的事情，那么想必你也知道了，所有筛选仪式的失败者及中途离场者，都会由家族法师帮他们彻底地洗去相关的记忆，你知道我们为什么要这么做吗？」
他的声音砸落在休息室的地面上，有那么一刻，埃里温几乎以为自己的父亲已经彻底地陷入了疯狂，但在泽克·恩斯特的眼睛里，他能够看见的却只有理智与冷静。
「一旦他们嗅到了利益的气味，便一定会不顾一切地投入其中，波尔登这些年的繁荣和发展迷了你们的眼……孩子，你们当中真的有任何一个人实地考察过如今王国当中的农庄么？」
伴随着这句并不响亮的话语，那根手杖顶端雕琢出来的巨鹰仿佛拥有了生命，老人的身体安稳地倚靠在轮椅的椅背上，但埃里温却分明感觉那座摇摇欲坠的山仿佛长出了两条腿，并一摇一晃地朝自己走来。
「不对，父亲，这不对！」
但他还是如实地做出了回答：「都在。」
「当然，这些东西现在对你来说已经不重要了。」
一个、两个……然后就像是喷泉一样，在一股无形力量的推动之下，无数身体只有手指一半长的黑
色老鼠从那石质人像张开的嘴巴当中喷涌而出，它们的势头是如此的凶猛，甚至直接撞到了天花板上！
房间内开始下雨了。
而且下的还是老鼠雨。
哪怕不用魔力感知，光凭视觉，修格也知道这一次自己遭遇的鼠群数量恐怕已经远远地超过了上一次！
在这强烈的视觉冲击之下，薇琳的面色变得惨白，但她并未发出尖叫也没有进行逃窜，而是凭借施法者的本能开始了杀戮，那道被她召唤出来的「雨雪之针」就像是一道无比灵活且拥有自己意志的柔软剑刃一样，它飞快地在薇琳的身旁扫动、旋转，将所有试图靠近她的黑色老鼠尽数斩杀。
(本章完)
零医生