见柴廷到来，李隐起身相迎后，邀对方共坐，亲手倒了一碗热茶，慢慢推至柴廷面前：“今夜天寒，此地简陋，隐唯一碗热茶相待，还请柴老将军不要见怪。”
“虽简陋，却胜在可安心对坐谈话。”柴廷苍老的声音里听不出喜怒：“荣王殿下费心了。”
李隐轻叹道：“多年未见，柴将军苍老了许多。”
“柴某与荣王殿下从前并无交集，应仅有一两面之缘而已，劳荣王殿下还记得柴某。”柴廷看着眼前之人，道：“倒是荣王殿下容貌气质依旧。”
来之前，柴廷并不曾想到，眼前这个距离皇位仅有一步之遥的荣王殿下，身上竟还保留着年轻时的洒脱随性，而不见分毫被权势熏染之感。
柴廷开门见山道：“荣王殿下不远严寒亲至此地，所为何事，还请明言吧。”
“山南西道此一战，不知柴老将军可有胜算？”李隐不答反问。
柴廷手指触及茶碗边沿，垂着眼睛没有立刻说话。
他此时拿不太准李隐的用意，急着多言不是好事。
李隐也不介意，自行答道：“依本王之见，待年后转暖，柴老将军若不计代价拼力攻之，不出三个月，必破山南西道。”
柴廷微抬眼，看向李隐。
李隐眼神坦诚：“山南西道不易攻，但柴老将军手握的十五万大军中，有六万玄策军，久战之下，非是山南西道可以抵挡。”
柴廷依旧没有急着说话。
“只是在那之后，明后必会让大军乘胜攻往剑南道。”李隐道：“届时柴老将军所率大军战疲，而剑南道的将士亦是与本王一同驻守西境多年的精锐之师，除此外，还将有黔中道大军与本王一同作战——”
“即便不提朝廷的粮草供应能支撑多久，到时柴老将军又还能有几分胜算？”
李隐依旧自答：“最好的结果，不外乎是重创本王而已。”
话及此，李隐的声音更轻了些：“然而，于公于私，本王都不想与阿效的旧部走到这一步。”
柴廷一手握紧了茶碗边沿，眼底终于起了一丝变化。
“若果真走到那一步，又当真是柴老将军愿意看到的吗？”李隐道：“为当今朝廷而葬送无数将士性命，果真有意义吗？”
他笃定地道：“若阿效尚在，她绝不会将此等死战之法，用在同样护佑国土的盛国将士身上——”
柴廷抬起头，终于开口：“然而王爷有反心，我等讨伐逆贼，亦是分内之事！”
“敢问将军，何为反心？”荣王神情坦荡：“我与阿效皆姓李，身上流着同样的血。”
柴廷定定地看着荣王：“论起血缘，当今天子亦是先太子殿下的母亲——”
“然而这位母亲踩着阿效的骨血登上皇位，阿效早已不欠她任何。”荣王的情绪似乎也终于了一丝起伏，他的眼睛似在为故去之人鸣不平，口中却是问：“柴老将军昔日虽不比常阔将军与阿效来得亲厚，却也是玄策府中叫得上名号的良将，如此，本王想问柴老将军一句……您知阿效本名否？”
柴廷神情微变：“王爷此言何意？”
四目相视间，荣王道：“看来柴老将军的确也曾有过疑心。”
柴廷抿紧了因老迈而单薄的唇，心中掀起久违的风雨。
先太子殿下忽然病逝，而三年之后，一向羸弱的崇月长公主突然在战前手刃了北狄主帅……之后他又亲眼看到常阔因崇月长公主之死而发狂失态，如此种种，他焉能没有疑心？
只是他不曾求证，无从求证，也不敢求证……
“一路凭借战功登上储君之位的阿效，一直都是阿尚。”
李隐的声音不重，却如一道雷电击在柴廷心间。
“阿尚幼时习武，是我所授。”李隐的声音低缓了些，如水流过往昔岁月，蒙上了一层透明的哀伤：“我比任何人都要清楚她这一路来经历了什么。”
“当初阿尚之所以答应和亲北狄，正是因明后亲口所求——”荣王道：“从那时起，阿尚便不欠她的母亲了。因为她的母亲早该料到，阿尚此去北狄，将会面临何种处境。”
柴廷再不敢听下去，几乎打断了李隐的话：“那也是殿下自己的抉择……殿下是为了万民！”
他定定地看着李隐：“荣王殿下想借此事让柴某恨上天子吗？”
“不。”李隐回视着柴廷：“我只是想告诉将军，阿尚待明后并无亏欠，若将军以替阿尚尽孝之名，为明后的野心而死守到底，不惜让苍生动荡，使大盛将士相残，实是自欺欺人的愚昧之举。”
“也违背了阿尚当年创立玄策军的初心——”李隐的声音重了两分：“阿尚绝不会答应玄策军与民心为敌。”
风雪涌入亭中，炉火一阵摇晃。
柴廷周身那因悲怒而升起的气焰慢慢消沉下来。
“民心……”老将低下头，几分怅然无力地闭上了眼睛：“民心难道只在荣王殿下口中吗……荣王殿下指使段士昂攻往洛阳之时，又可曾为生民而虑？”
李隐叹息：“柴老将军，别有居心之言，岂能轻信？”
“王爷的意思，此乃范阳王临死之前的蓄意污蔑吗？”
“不，是那淮南道常岁宁。”李隐的声音里并无急切辩解，缓声说道：“此女野心昭昭，彼时范阳王落入她的手中，她顺势借范阳王之手污蔑本王。此举是何居心，还需赘言吗。”
柴廷看向李隐：“照此说来，荣王殿下与段士昂毫无干系了？”
“是，本王可以起誓。”李隐神情依旧坦然平静：“本王也从未有过有段家血脉的孩子，皆不过他人所造障眼谣言而已。”
柴廷不置可否，片刻，转头看向亭外风雪，眼底俱是沉重。
此次奉天子令发兵山南西道，他心中并非全然没有犹豫……
每一场战事后清点伤亡人数，他亦多有茫然，不知这样的厮杀意义究竟何在。
亭内寂静了片刻，才再次响起李隐的声音。
“民心不在本王口中，在本王和将军心中。”李隐道：“本王无意劝将军归降——”
柴廷自嘲一笑：“柴某此时也没这样大的本领可以说服大军归降。”
他虽为主帅，但此时军中实际掌权者皆是天子的人，他不过挂名而已。
“但将军或可以做到让大军多观望一段时日，免去不必要的将士伤亡。”李隐的声音似融入了风雪中，诚恳之感却不减：“请将军给民心开口的时间，也给六万玄策军留一条清白的活路。”
柴延凝望亭外风雪，久久未语，原本紧绷的肩膀慢慢地无声垂低。
待到子时，荣王乘坐马车离去。
披着氅衣的男人盘坐车内，闭目养神，嘴角挂着淡然笑意。
他此行本也不曾想过说服柴延归顺。
以言辞使人归降，总是不牢固的。他今日只需要让柴延看到他为玄策军而虑，为天下生民而虑之心……当然，他的私心也很明显，想尽可能地降低山南西道兵力的折损。
但这份私心乃是人之常情，不为过错。
无私者令人戒备，存私者更便于取信。
柴延和朝廷大军，在看到即将现世的民心、以及朝廷是如何被其碾碎的之后，到时自然便知道该怎么选了。
马车在雪中行驶缓慢，荣王于脑海中静静盘点各处局面，目下大局基本在可控之中，唯有一个变数在……而那个变数，在肉眼可见地壮大着。
常岁宁一路北上扫荡之后，先去了太原，再去了朔方……
她的过人之处毋庸置疑，手段高明到所到之处几乎尽数匍匐，皆愿为她所用。
可同时，她也真的太像阿尚了——
像到值此时机，仍往阴山而去。
那突然自太原而出的四万骑兵，被她带去阴山，即将要与崔璟手中的玄策军一同抵御北狄。
这足以令各方闻风丧胆的庞大骑兵队伍，便这样被常岁宁与崔璟二人悉数用在了遥远荒芜的北境。
有些道理，分明只是拿来立世的说辞与手段，却偏偏有人将它当了真，甘愿成为这道理之下的飞蛾。
李隐似有若无地喟叹了一声，似怜悯，似感叹。
路上稍有颠簸，车内烛火摇曳，他抬手，动作看似慢条斯理，实则稳而精准地将晃动着的微弱烛光掐灭。
车内陷入了昏暗，车外无边无际的雪光将天地映照得晶莹剔透。
自朔方往北，倒是未再继续下雪了。
除夕夜无月，却有漫天星子，稠密地挂在夜幕之上，举头望去时，璀璨得摄人心神。
星海延绵，覆过重重山岭，山的那边有金色火星随风飞扬飘洒，临时扎起的营帐周围堆满了篝火，是一幅热闹的人间景象。
火堆上烤着干粮，只有粮食原本的焦香气。
炉子上架着的大铁锅里熬着热汤，咕嘟嘟地冒着热气，汤锅里是昨日在山中猎来的猎物，冬日猎物不易得，肉少人多，清理干净后，干脆全剁了丢进锅里熬了汤，每人分上一碗，都能尝尝肉味儿。
两块干粮，一碗只洒了盐巴的热乎肉汤，便是将士们的年食了。
行军路上有热食可以下肚，已是很难得的事了，将士们都很知足。
没人叫苦，也没人觉着苦，尤其是当他们想到前方大军正在拼死抵御北狄之时。
这五万骑兵里，除去常岁宁的人，余下四万皆是并州骑兵，他们从很早前便知道自己存在的使命，而使他们以骑兵的身份存在的那个人，历来以身作则身先士卒，此刻仍在最前方冲锋陷阵，他们无法不敬佩，不心服。
一场意义明确的护国之战，纵然艰难，却胜在可以带给将士们积极的自洽感。
他们坦荡，勇敢，充实，杀敌时无需说服自己，因为他们无比确信自己每一次拔刀都在践行对故土的忠诚，洒在身上的鲜血同时也是荣光，那既是对意志的淬炼也是完善。
这种坦荡，反而让他们拥有了在内乱中鏖战的将士们所没有的松弛感。
有士兵击鼓，围着篝火唱起歌谣，一人跑调带跑一群人跟着跑调时，惹起一阵放肆的哄笑。
愁眉苦脸地抱着膝盖烤火的一壶，没忍住也哼哧一声笑了，笑得鼻涕都窜了出来。
方才道没人觉着苦，这话不完整，倒也有个例外，那便是一壶……一壶觉得自己可太苦了。
他这辈子都没有跟着大军这样赶过路，虽多是裹着被子躺在堆放行军用物的板车上，却还是浑身颠得散了架，屁股都颠烂了。
一壶将自己此行归纳为四个字：替主从军。
崔琅心心念念着要去北境见长兄，却被族人们死命拦下了——身为家主，平安活着也是一种本分。
家主身份贵重，不能擅自冒险，那便让一个人代家主前去是……这个人便是一壶。
一壶临行前，崔琅再三叮嘱他，见到长兄后，务必要替他完成三件事。
一壶时常在心里念叨着那三件事，每每想到最后一件，总感到有些为难。
为此犯难的一壶，对着面前的篝火叹了口气。
四下喧闹中，常岁宁拿起了手边的一串物件。
这便是她离开灵州时魏叔易所给之物，让她除夕时放在身边讨吉利用的——拿绸带拧成了彩绳，其上密密地编着一百枚铜钱，是民间常见的年节之物，有着压祟讨吉利的寓意。
常岁宁起初见了，觉得魏叔易的想法倒也稀奇，她本身便是不人不鬼的邪祟，哪里还用得着来压祟……莫不是这厮嘴上说着不怕鬼，却是拿来镇她的吧？
但转念一想，魏子顾历来思虑周全，并非异想天开之辈，应不至于如此天真脱离实际，妄图用区区百文钱来镇她这大邪之物，世上断没有这样一本万万利的买卖。
或许就是真的想给她讨个吉利吧，到底是年节行军呢，好意头还是有的。
常岁宁盘坐在火堆前，将那串倒是十分漂亮的压岁钱在眼前拎得高了些，认真瞧了瞧，自语道：“那便愿吾大盛江河可再安，国运可再昌，忠勇将士可平安归返，苍生之苦难煎熬可早日止息，且以新年换世间新象，祛尽魑魅魍魉，开辟太平安年。”