三日后，池河风平浪静。到得正午时分，楼船停泊在了定远县池河镇的渡口，此处距离驴牌寨大抵六十里地。
时值仲秋，抬眼瞧得远处岱山层林尽染，山风在那边响作，火红似的霜叶便在天光下漾动，更多起伏的丘陵从岱山脚下延绵过来。在不知岁的时光里，河流与山风雕磨出当下池河镇的轮廓。
朱兴盛与姜丽、俞海通离开渡口不久，转过牌坊，视线当中的池河镇便清晰了起来。两道稍显凋敝，路边倒着颓圮的碑石，泛黄的榜文飘落在街头。
长街寥落，食肆盐铺罕见，人烟亦是稀少，半晌才会瞧见三两妇女挎着竹笼、闲谈说笑着往乡镇不远处的木桥走出，那边溪流缓缓处，浣洗衣物的女子身影融入正午的天光里。
偶尔的油行开在街尾，门口摆着把木椅，黄背白腹的狸奴“喵呜”着声从其间跃下，倚坐木椅上的店家摇动蒲扇、眯眼清唱着悠然的散曲，“尽日看山独卷帘，飞不到红尘半点……”到得朱兴盛几人从门前经过多时，隐隐的重头小令犹自在那片温阳之间宛转。
绕着池河镇打听了一些事情，几人赶到驴牌寨已是当日傍晚。夕阳自天边云层染下，宝公河的秋色绮丽多姿，过得片晌，霞光从这边点缀过去，那边驴牌寨的半边轮廓便也浸在了暖融融的晚霞里。
“寨主……此处确乃驴牌寨？莫不是行岔了去处……”俞海通瞧着那边驴牌寨的景象，目光愣怔片晌，愕然的语气。
他以为的驴牌寨大抵会如巢湖水寨那般，或是贼匪纠集的败落山寨之类……想着到得驴牌寨时，倘若那寨子过分得残破荒凉，自个是否会生出怅然若失、亦或不遂心怀的感觉？
大抵是不会，但一路而来，这样那样的想法到底是会在某刻莫名升起又落下，其间几分担忧总归是少不了的……然则这时抬眼望去，彤红云层的高空下——巍峨的建筑屹立在宝公河那端。
宏阔寨门迎面，其上的牌匾落着“驴牌寨”三字，刚则铁画，媚若银钩，笔墨之间，唐韵浓烈。更上方，密集的箭窗开在箭楼的檐墙，高厚的寨墙延绵合拢，接连着后方的青山。
逆着天光的寨墙之上，十来座敌台睥睨着锦带似的宝公河，亦有尚待施工的敌台阴影在更远处交错。而在这些敌台的两侧，时有垛口连缀，沉重的床弩落于其间，凿子头的铁镞锋芒在夕阳里抹过一层橘光。
远古凶兽似的磅礴气势从那边席卷，撞入这边俞海通的心口，他眼睑颤了颤，视线又不自觉挪去稍远一些的地方。
垂柳随着秋日晚风摇曳，云水清影之间，数十丈的河渠自那处河道蜿蜒出来，延入寨墙之下半拱的闸门。这时铁闸陡然升起，绮丽波光随之奔入忽然弥漫几分神秘的驴牌寨……
夕阳里的壮丽画面落在眼底，俞海通的喉结上下蠕动，如此规模，岂是巢湖水寨可比，自个既决意投效，这一路却几番升起忧虑，心眼当真腌臜狭隘……吞咽着津液，面色复杂地言道：“寨，寨主所治理下的驴牌寨委实了得，虽言一寨之地，却恍如城池，已有肇基之处的气象……”
“呃……”朱兴盛未作回应，他看着眼前的一幕，神情错愕，这时迎向姜丽迷惘、询问的目光，惑然摇头。
此前关于驴牌寨日后的发展规划里虽是涵盖了大量的防御工事，箭楼、敌台、瓮城之类的相关建筑。
但无论从人力亦或财力来说，短期里想要完成建造几乎是匪夷所思的事情，而眼下……分明离开驴牌寨只是半月左右的光景，可望着已有几分竣工模样的驴牌寨，朱兴盛的脑海一片空白。
咯吱——紧闭的寨门陡然往里打开一条缝隙。
苏姒娇小的身子便从寨子飞奔出来，婴儿肥的小圆脸堆满惊喜之色，红唇微张着，“重二、重二，你们终于……”之类的隐隐呼喊方从那边响起不久，更多的声音便淹没在身后寨门轰然敞开的动静里，阿尔希德、阿姆、李善长等人相继从寨门走出。
苏姒头顶的小鬏鬏在霞光当中摇晃，随着奔跑的轻快脚步，鬏发在某一刻散成两道乌亮的长辫，清波也似的眼睛里，泪光闪动。
到得朱兴盛跟前时，嗓音颤着，却是劈头一句“怎的清瘦许多……”面色忽得怔了怔，跟着破涕而笑，“方才在门楼却是未瞧清楚，这发鬟怎的如此怪异？”
视线随之落向姜丽，瞧着那一头凌乱的短发，错愕片晌，复又笑道：“你俩远行一趟，倒是有着些许奇妙的故事，还有这位……公子，哈，方才尚且将公子认作张翼……”语无伦次的模样，声音渐歇，只默默将目光凝望过来。
朱兴盛瞧着小姒儿，心头温暖，便是有着千头万绪的不解，这时只笑着颔首：“回来了，可有面食。”
苏姒的视线在朱兴盛与姜丽之间游走，偶尔迎上姜丽柔和的笑意，她便迅速挪开，嘴唇嗫嚅，似有千言万语，却在听到朱兴盛的问话时，暗自喟叹一气，随后笑着点头。
与此同时，阿尔希德、阿姆、李善长等人也赶过来，绕着朱兴盛与姜丽一阵打量。
“朱小哥这头发怎的如此异类……”
“重二此番实乃标新立异，破除儒家之窠臼，你这波斯人休得乱言！”
“好好好，且由你之理……哈，兀那疯癫女人竟然晓得回来，欸？怎的也是如此异类，莫不是庐州那边的风尚习气？”那边声音落下，姜丽登时粉面含煞，轻哼着声，提脚便踹，阿尔希德的连声哀叫在下一刻飘荡。
如此之类的闲谈笑语便在夕阳里缓缓响起。
“莫要怠慢了客人。”过得片晌，李善长站出来，对面色犹自残留着几分惊愕与茫然的俞海通揖手一礼，“在下李善长，字百室，定远……”顿了顿，“驴牌寨中人。”
俞海通忙不迭拱手回道：“俞海通，巢县人氏……”随后目光扬起，漫天晚霞如火，那边巍峨的建筑，朱兴盛迤逦、拉长的身影撞入视线，他摇头笑着，复又转向李善长，郑重言道，“亦是驴牌寨中人。”