乔时为一直被蒙在鼓里,从藏书阁借来《广韵韵略》，苦学了一阵，对着官韵练句子。
直到某日休沐,他在家中看到三哥的课业，疑惑问道：“三哥,教谕给你们留课业,为何只出题作赋,而不限定韵脚？”
乔见山应道：“万丈高楼平地起，外舍生先学写骈作赋,骈四俪六融会贯通后,升入内舍才限定韵脚。”
“啊？”
乔时为再一翻,发现外舍生作诗也只写两联四句,而非四联八句、六联六韵。
他这才猜到自己做的是什么卷子。
乔时为正想去找黑脸老儿“讨个说法”,赵祭酒却先找了他。
这日,赵祭酒将乔时为唤入衙房，问他：“小子，入国子监以前,你的诗赋学问师从何人？”
“学生是跟祖父学的。”乔时为应道。
随后，两人一问一答，赵祭酒大致掌握了情况，感慨道：“你祖父是大雅之人,你又得了他真传，无怪头一回拔鞘出剑,便显光芒。”
若没些底子,答不出那份卷子。
“大雅之士多讲究诗意自来,不推崇刻意求取……不过,这用到科考比试上,难免会言不合、行不通。”赵祭酒问乔时为，“老儿我是从小门小户一步步考升入官的，又在国子监待了不少年头，科考一道有些经验之谈，你学不学？”
又言：“考场不同平日，才华用不对地方，便算不得才华，再往后，官场不同考场，会写几篇文章不算什么……这些，都是你要学的。”
乔时为二话不说，端起赵祭酒案上的瓷盅，立马磕头行拜师礼。
日日饮茶所用，瓷盅结了厚厚一层茶色。
师傅不明弟子浊，不管哪朝哪代，有幸能遇上一明师领路，都是莫大机缘。
“你小子倒是机灵。”赵祭酒笑道，“不过……岂有以我之茶水敬我为师的道理？你我之间，日后还是以‘大人小子’相称罢。”
话虽如此，却接过瓷盅，将浓茶一饮而尽。
……
事后第一日，赵祭酒给了乔时为一份《贡举令》，俗称考官手册，讲的是考官如何评卷的。
里头列举了考生常犯的“不考”和“点”、“抹”。
譬如说，文中犯名讳、句子无文理，或者答题前不写“谨对”、“奉试”，漏写题目……这些明显错误称为“犯不考”，直接落卷。
纹理丛杂、用错字、诗赋读起来枯燥无味、字数不够、小赋入题太慢……称为“犯抹”。
写错字、少写了一字这样的小错误，则称为“犯点”。
三点当一抹，一抹降一等，三抹即落卷。
然考生如海，只取当中几勺，故实际执行时，往往更严格，多数时候考卷一抹便与功名无缘了。
“小子，仔细记好了，考场是公务场，可不是什么赛马场，没得伯乐去端详你究竟是不是千里马，凡有纰漏者必落无疑。”赵祭酒说道，“往后你若是因为小纰漏被落卷了，可别赖我笑话你。”
过了几日，赵祭酒又托儿子给乔时为送来《集韵·韵例》《续金针诗格》《玉篇》，还有省试诗集，叫他先读先练。
待赵祭酒忙完公务，闲下来时，再唤他过来，问道：“读了这几本书，帖诗题有何感想？”
乔时为有些不太确定，试探问道：“学生以为，考场帖诗多是奉承之作？”
赵祭酒一愕:“本官发现你小子是真敢说。”
“祭酒大人又不是外人。”
赵祭酒点点头，道：“你说得没错，科考帖诗，要么诗颂‘紬绎帝心勤’，要么道一句‘志士忧君切，还将笔效忠’立臣节……考卷不承赤子心，考场并非叫你以诗明志的地方。”
神色略有无奈。
又语重心长道：“官家修的通省大道叫‘官道’，要走官道须先过驿站、守驿站的规矩，科考亦是如此……时为，你能想明白吗？”
“小子明白。”乔时为心间豁然云开，寻到了些许答案。
他很想知道，赵祭酒到底是如何练就这身本领的，单单通过他写的一份卷子，就能看透他近来的心境。
笔下要守科考的规矩，心里要守自己的规矩，乔时为正在苦寻当中平衡点。
随后的日子里，赵祭酒无闲日日指导乔时为，但送书是没断过的。
有时给他送些“材料书籍”，譬如《古今合璧事类备要》《古今源流至论》等。
有时又教他些答题技巧，譬如《笔院时文录》《崇古文诀》等。
不知不觉间，祖父教他的“诗意”，竟与赵祭酒教的“技巧” 渐渐融合为一体，乔时为再读解试、省试真题时，再不是无所适从。
没真本事，再多的技巧也是做花活。
没技巧，话不对口，满腹才华只怕无处可施。
……
……
读书的日子过得飞快，临近年节，东京城各条市街开始热闹起来。
这日散学时，天已昏暗，乔时为走过灯火通明的闹市，穿过一段小巷，看到了等待他的灯火——远时微微如星辉，近时皎皎如明月。
不管何时，回家的路，天上月一轮，檐下灯一盏，足矣。
渐步渐近，从外头听到父亲的声音：“橘子……你去哪？”
白其真解释：“是小安回来了。”
只见橘子推门一跃而出，朝乔时为扑来。
日日如此。
乔时为才想起来，父亲这几日要到户部点对账簿，忙完公务后，再顺带接他们回去过年。
看到乔时为回来，乔仲常从怀里取出一封信，递给他，笑道：“小川想你们想得要紧，我说忙完几日就回去过年了，不差这几日，他非要我给你带上这封信。”
白其真一边端菜上桌，一边搭话道：“打小一块长大的兄弟，第一回这么久不见面，能不心心念念吗？”
乔时为吹燃火引，多点了一盏灯，拆开信详读。
数月不见，四哥的字端正了许多，再无从前的歪斜随意之态，点圆润，捺斜长，有了笔锋……想来是自己暗暗下了苦功夫。
四哥在信里写了许多日常，譬如一起种的石榴树今年结了许多果子，颗颗剔透又红鲜，还问橘子近来如何，没有了后山，橘子平日上哪儿玩。
信末说，他已拿到县学、府学的荐书，打算过了春就来参加国子监的入学考试，与兄弟一齐上学读书。
乔时为心里忽然期待时间能过快点，期待一家人早些在京都团聚。
来京这段时日，乔时为常觉亏欠娘亲，以母亲的本事，她本不应日日周旋于繁琐的家务中。
也本无需与四哥分开这么长时间。
三个孩子，并非把挂念分三份，而是同样的挂念有三份。
所幸，他们终于要过来了。
饭桌上，乔时为注意到娘亲今日施了粉黛，双颊泛红， 又注意到父亲一直埋头吃饭。
来京都这么久，娘亲还未好好逛一逛不夜的灯市。
他赶紧多刨了几口饭，放下筷子：“父亲、娘亲，孩儿吃饱了。”
然后背上自己的书袋：“娘亲，我有份课业要请教三哥，我回去一趟，夜里就不回来了。”
言罢，不顾娘亲的挽留，撒了腿跑远。
“小安，天都黑了……”
“没事，街上亮堂着呢！”声音渐远。
在远处，回过头，檐下那盏灯微光如星一点。
……
再一转眼，燕子知春来，衔泥筑巢。
小院变大院。
乔家原只买了前院，如今把后院也买了下来，又收了邻家小院，推倒围墙重修后，得了一套三进院。
大门上了新漆，檐下那盏灯依旧。
春时考试。
四哥虽喜欢玩闹，但学问是过得去的，参加国子监考试，名列第两百二十一名，成了一名太学外舍生。
随后的几个月，一家人陆陆续续迁居，家什搬尽，终于在京都城里安定下来。
……
秋时，四哥乔见川入监。
有了乔见山的前车之鉴，乔见川选斋谕时，乔家人慎重了许多。
经赵祭酒和肖主簿推荐，乔见川选了一位上年纪的老斋谕。
这位周斋谕年过花甲，再过几年就该致仕回乡了，他身子骨硬朗，脾气更硬，是出了名的严师。
本以为乔见川可以顺顺当当地开始学业，谁知入学不到十日，他便在课室里闹出了事——
那日散堂后，有个学子漏记了几条笔记。乔见川是个自来熟的性子，主动将自己的书递了过去：“教谕说的我都记下了，抄我的罢。”
学子接过，道谢。
不料，一旁有个油头粉面的拦了拦，道：“你竟不知道他是乔见山的弟弟吗？”
乔见川原想着是同学间开玩笑，便也笑道：“原来兄长在太学院这般名声出众。”
那学子疑惑，问：“几条笔记而已，与谁的弟弟有何干系？”
“这么大的见闻你竟不打听打听？”那油头把国子监里的事当乐子，戏谑道，“上一个抄他兄长文章的人，如今不知在哪个街头摆摊替人写字呢……他弟弟的书你也敢抄，是想跟着摆摊写字吗？”
兄长本是做了件好事，在某些自视孤高的人眼里，竟成了笑话一件，乔见川火气蹭一下就上来了：“别人摆不摆摊我不晓得，总之我今日要拿你摆摊写字。”
言罢扑了上去，将那粉面小生牢牢摁在书案上，扬起拳头。
乔见川被同门拦下，没挥下拳头，然课室里动静不小，此事还是闹到了周斋谕那里。
……
周斋谕专程将乔见山留下，问他：“理直而出之以婉言，而非拳脚，你为何要鲁莽行事？”
乔见川虽挨了好些尺子，却不怎么在意，因为他看到那油头粉面被斋谕打得更重，专挑细皮嫩肉处打。
伤痕好红，像花一样。
“学生没动拳脚……”乔见川仰着头说瞎话，“分明是他不识字，我好心过去，手把手教他识字，不巧叫人误会了而已。”
“他不识什么字，要你教？”
“‘好歹’二字。”
啪一声，乔见川挨了尺子，这一回是真使劲了……乔见川咬牙没叫出声。
“净耍些小聪明，心思不用在正事上，往后有你苦头吃。”
周斋谕挥尺欲再打，想想忍住了，道：“这一回我且当你是初犯，饶你一回……明日叫家里人过来。”
乔见川垂头应道：“诺。”
“斋谕，有话其实可以直接同小子说的……”
“出去。”
“诺。”
半个时辰后，乔见川在三哥斋舍前兜兜转转，又折返走了，去了乔时为的斋舍。
乔时为见到四哥特意过来看自己，很是高兴：“四哥，太学里的生活可都习惯，同门可还友好？”
“都好，都好。”乔见川有些难为情，还是开了口，“小安，你明日有空吗？我们斋谕说想见见你……”