秋雨落梧桐。
翌日,早课散堂，乔时为收拾笔墨时，无故连打了好几个喷嚏。
刚迈出课堂,四哥便迎上前：“小安，都收拾妥当了罢？”
乔时为点点头。
四哥今年十三岁,正是如笋般长个子的时候,幼时的婴儿肥消了下去,两颊的梨涡浅了许多。
本应是翩翩少年的模样，却因各式小动作不断、嬉皮笑脸,多了几分顽皮。
路上,乔时为隐隐觉得哪里不对劲儿,问道：“四哥,周斋谕为何突然要见我？”
“许是……好奇？”乔见川扯了扯宽袖,把手上的戒尺印子遮了严实,宽慰弟弟道，“不管是什么事，都有四哥在呢。”
好奇？
莫非是黑脸老儿跟周斋谕提起过？乔时为这样说服自己。
到了斋谕衙房外,待里面请教问题的学生出来，乔见川领着弟弟进去。
“斋谕，学生来了。”乔见川作揖行礼道。
周斋谕正手执朱笔抹点课业，他撂下笔,欲喊书仆给来客看茶，一抬头却见一小少年。
髫龀七八岁,亦着襕衫袍。
小少年乖巧作揖：“小子乔时为,见过周斋谕。”
周教谕一怔,先是疑惑,后换为生怒,山羊胡颤颤抖，当即手握戒尺指着乔见川：“为师昨日是如何说的？”
无辜的乔时为顿觉不妙，作揖的手都忘了放下。
“斋谕昨日叫学生今日领……领家里人过来。”乔见川巴巴解释道，“五弟与我一同长大，是最亲的家里人，故学生……”
“便把弟弟领来了？”周斋谕把着戒尺，训道，“为师就不信了，你这般耍小聪明的性子，从前没被夫子叫过家里人。”
“学生从前属实没被叫过……”
为了免得尴尬，乔时为上前一步，附声道：“小子可以作证。”
乔见川大喜，暗想，果真上阵还需亲兄弟。
可又闻：“一般都是夫子直接到家里去。”
乔时为明白，四哥是要管教着些的，真犯了错，就不能纵容。
乔见川是周斋谕名下最小的学生，且有弟弟在场，周教谕想了想，终究收回了戒尺，没有当场责打，他道：“乔见川，为师给你个机会，你最好能想个由头令我信服。”
长者的惜才之心，是能看出来的。
乔时为见周老神色既严肃又暗藏促狭，便晓得了周老对四哥是偏爱的。
周斋谕又言：“为师要听的，可不是你自己的胡诌。”
乔见川上瞟檐梁，嘴中念念有词，不大一会儿，终于有了主意，他道：“回斋谕的话，屈子曾问天，道‘遂古之初，谁传道之’，可见世间本无道，有人先悟道，才后有传道。唐时韩愈又曾言，‘闻道有先后’，生乎吾后者亦可为吾师，可见学问一道比的不是年纪。”
乔见川难得正经一回，最后这两句说得尤为铿锵有力：“五弟他比我小，可他比我进国子监早。”
乔时为听出一身汗，四哥此话，不亚于当年称弟弟是“天官大将星下凡”。
“哦？”周斋谕目光落到乔时为身上，兴趣盎然，道，“你意思是，弟弟的学问比你要好？”
没等乔时为谦辞，乔见川一口应下：“没错！”
乔四郎对弟弟比对自己更自信。
他退至弟弟身旁时，低声说了一句：“五弟，余下的便靠你了。”
“四哥，你是在诓弟弟……”
乔时为暗想，说好的不管什么事，都有四哥在呢？
“正巧好些年没与童子班打交道了，本座考考你，且看你兄长说的是真是假。”
“小子谨听题。”
乔时为原以为周斋谕会为难一二，以教训四哥，岂料周斋谕只是叫他对个对子，想来是一时心软，不跟他一个八岁小儿计较。
周斋谕偶然发现兄弟俩所穿的襕衫，袖口里皆绣了几片竹叶，猜测是家人对他们寄予厚望，望他们能做青青君子。
结合乔四郎那日动手的起因，周斋谕有了题目，笑笑道：“你且对，‘袖口缝竹，为何君子暗藏’。”
又对乔见川道：“见川，你还不同弟弟说说受罚的由来……不说清楚，这对子可对不出来。”
四哥三言两语说清楚，乔时为了然。
明面上，周斋谕似乎是问兄弟俩——为何竹叶绣在袖子里，而非袖子外？
实际上是在问——你们兄长的所为，明明是君子之举，为何偏偏有人视而不见？
乔时为思忖片刻，有了答案，应道：“小子对， ‘心若悬镜，自有智者明察’。”
又言：“君子之举利人，小人之举利己，利己之人自然看不得利人之举。”
君子既选择了清高行事，便无需想着俗人的理解。
周斋谕抚掌，赞许道：“好一个‘心若悬镜自会明察’，此等傲然之姿，难得难得……小子，本座记得你了。”
于是摆摆手，道：“乔见川，今日便饶了你，回去罢。”
……
走出衙房，乔四郎欢脱得蹦起来，大赞道：“小安，你对对子的功夫又长进了，心境也极了得……若是换了我，只会依旧道‘手握拳头，蠢货吃我一顿’。”
“四哥，往后可再不许这么诓弟弟了。”乔时为擦擦汗道。
乔见川当即发誓道：“只此一回，下不为例！”
想了想，又解释道：“一开始我是打算找兄长的，可一想到，他若是听到别人暗地中伤的话，不免伤神，这才去找了你。”
理是这么个理。
大抵是想说兄弟亲近，乔见川又言：“咱哥俩可是一个狗窝里睡大的，小安，你别同四哥计较了。”
“四哥这话，橘子听了都摇头。”
看着四哥高兴的样，乔时为隐隐觉得，四哥未必逃过了“一劫”。
……
原以为事情就此罢了。
岂料休沐这一日，乔家大人皆在家的时候，大门“笃笃”敲响。
不急不缓，如清风徐来，很有风度的敲门声。
乔四郎动作快，主动跑去开门。
只见一身白袍飘飘的周斋谕，头戴高檐短帽，立于门前，笑眯着眼捋山羊胡。
“斋谕……你那日不是说饶过学生了吗？”
“说了‘今日饶你’，又没说明日后日都饶你。”周斋谕笑道，“见川，为师是跟你学的。”
乔老爷子、乔仲常赶紧奉茶。
婆娑树下煎茶，斑驳影里谈笑，几人坐谈了大半日。
周斋谕前脚刚离开，书房里便传出了柳条的抽打声，还有乔四郎的求饶声：“爹，亲爹……轻些轻些。”
“入监不过半月，你就闯祸，你给我趴好！”
橘子闻声兴奋，跳上墙头，跟着嚎了两嗓子。
……“三哥、五弟，你们给我推荐的什么斋谕啊？怎还能上家里来呢？我又不是小娃娃了。”乔见川放下裤头涂药，趴在桌子上，欲哭无泪，“方才父亲说……等他歇好了，一会儿还要继续打。”
乔见山、乔时为正仔细在给他上药。
“遇着这样尽责上心的斋谕，你就梦里偷笑罢。”乔见山说道，“整个国子监上下，等闲哪个斋谕会上门教训学生，你这学问又不是读给他的。”
周斋谕得意四哥已无疑，乔时为暗想，短短时日，莫非正是四哥挥起了拳头，才让周斋谕对他青睐有加？
乔时为附和三哥道：“我觉得周斋谕这样喜憎分明爱计较，严肃待学问，严厉待学生的性子，对四哥而言，甚好甚好。”
又打趣四哥道：“果真是一个猴一个拴法。”
“好你个小安，哥哥疼得起不了身，你还打趣我。”
……
翌年，乔时为九岁。
父亲盐库监当官三年任期已满，因任期有功，又得户部副使卜云天的赏识，有人替他周旋一二，故调职至京畿提举常平司做事。
上任没多久，顶头上司请来乔仲常帮个小忙。
“西京河南府徐知府，欲与安固侯府结两家之好，下个月嫁女嫁入侯府，礼仪皆备，只待吉时，眼下却遇到个难处。好巧不巧，徐家好事赶一块去了，一门双喜，长子娶妻和女儿出嫁算吉日，中间只差了几日，实在难以两头奔波……兄弟难以分身远赴，徐小姐又不能无人背她送嫁、缺了礼节，思来想去，打算从京中找个沾亲带故的人家，寻个年岁合适的小郎君，便宜行事，以免误了姻缘。”
“那徐家夫人正巧姓乔，与你同籍，顺着家谱往上翻几辈，说不准当真沾点亲。本官听闻你家三郎年十六，年纪正正合适，年纪太小怕是背不动，年纪太大毕竟不是亲姐弟……你若是有意，本官便帮着搭个线，到时只说三郎是乔家表弟，代为送表姐出嫁，圆了这场姻缘。”
上司话里虽有征求乔仲常的意思，实则，这等小忙岂好拒绝。
又不是上刀山、下火海的。
且说这两家，一个是京畿里的侯府，一个是陪都洛阳的知府。
乔仲常听说，安固侯府大世子正值婚娶的年岁……如此帮一帮忙，成人之好，亦是好事一桩。
乔仲常应下：“下官回去同三郎说一说，叫他告假一日，理应是无妨的。”
回家一商量，家人亦觉得并无不妥，只是感慨这徐知府为何偏要把两桩喜事凑一日，女子远嫁本就不易，父兄还不来送一程，听着着实有些凄凄。
临近大喜之日，安固侯府差管事给乔见山送来一身缎裁的圆领宽袖长袍，告知送嫁设在御街旁的十千客栈。
那管事是个玲珑人，屡次道谢，又言：“侯爷听闻乔公子还在读书，便说不必为此事太过分心，到了那日提前些过去就好，一应礼节皆有长者在一旁指点着，出不了差池。”
此事就此定下来。