到了大礼那一日,乔见山仔细梳发束发，换上了新袍。
他承了父亲的身姿，又得了母亲的眉宇、肤色,今日身着锦衣，脚蹬皂靴,又以革带束腰,颇有“昨日仍少年,今日已成君”之感。
只是有些清瘦，脸上仍留着少年的懵懂。
等待侯府马车的空档里,乔见山想起昨夜未破的棋局,端起棋盅,指间夹着一颗白棋,把玩着,不知棋落何处。
邻家后院里,笼养了一只画眉鸟，时不时百啭千声，不知是在啼唤主子放食,还是向往山里林间。
乔见山久思未得破局，定定看着棋盘，只觉得纵横黑线不断延伸变大，黑棋白棋皆困其中。
正当此时,大门外传来车舆声。
……
乔见山以为安固侯世子娶亲，应是极大的阵仗,不想去到十千客栈一看,场面实在差点意思。
庭院里箱箱笼笼的嫁妆,兴许算是体面的,但绝谈不上珠光宝气。
“乔公子请在此饮茶,坐候片刻，新人正在梳妆，待迎亲队伍临门，到了吉时，自会有人过来请您。”
侯府管事已同他交代清楚，今日他只需将新人从妆房背出，再送她上花轿即可。
步子要走稳当些，无需着急图快。
客栈小院里缠挂红绸，十几个婆子、丫鬟往往来来忙碌着，看衣制，应是侯府临时调过来做事的。
庭院里，坐在扁担上闲聊的行郎们，似乎也是侯府的小厮。
有婆子捧着托盘路过，上头摆着一对红笺，乔见山正巧起身扫过一眼，才晓得出嫁的“表姐”姓徐，名芳杏。
……
婚娶吉时在黄昏交际时，故有“昏礼”之称。
日头稍稍西斜时，街外传来吹乐声，不少百姓围在客栈外，等着侯府抛喜钱。
乔见山作为送嫁“亲眷”，被请至妆房门前。
透过垂帘，只见新娘徐芳杏身着红色窄衣长裙，佩之褙子，头戴珠翠团冠，簪了花筒钗、绣羽鸣春簪、金步摇等头饰。
富贵人家讲究“花钗凤冠”。
妆案上摆着销金盖头，还未盖上遮脸。这是士族婚娶兴起的习俗，表“半掩容颜良家妇”之意。
分明好颜色，不对妆镜却对窗，徐芳杏侧脸抬首，怔怔望着窗外黄叶飘落。一顿一顿的抽泣声传出，徐芳杏身旁的婆子不停抹眼泪，看样子应是从洛阳跟过来的贴身仆妇。
相比之下，徐芳杏神色平静，只是略显忧郁。
乔见山毕竟年轻，仍未察觉不妥，他在门外端端作揖，介绍道：“表弟见山，给徐家表姐问好。”以免一会儿动身时，两人陌生而尴尬。
“有劳乔公子了。”
徐芳杏自盖上盖头，用方言低声安抚着身旁的婆子。
妆房正对迎亲大门，这会儿，那里正热闹着。
不知哪请来的宾客，正有模有样地拦门讨要喜钱，乔见山听闻新郎官暗沉苍哑的声音传来：“侯爷今日少怀金，诸客容我迎芳心，有劳有劳。”
乔见山一怔，侯爷？
不是说侯府世子娶亲吗？
他转过身看向大门，不可置信——只见年近五旬的安固侯领着迎亲队伍进了门，欢笑间，口中缺了三俩牙。
而帘内女子似乎只比乔见山大两三岁。
吉时将至，乐官吹敲大噪，催着新娘出门上轿，乔见山置若罔闻，呆呆站在原地，把侯府管事交代过的话忘得一干二净，不知该做什么为好。
礼仪官跑过来推了乔见山一把：“小子，该送亲了，侯爷的良辰吉时误不得。”
他才回过神来。
许多不解与纠结写在脸上，最后化作四个字，乔见山朝帘内问：“为何如此？”
徐芳杏没回答问题，只平静走到门前，低声说道：“女子的路多不是自己走的，今日这一段，有劳乔公子背我过去。”
又如哄自家亲弟弟一般，温和道：“没事的，背我过去罢，稳稳当当的。”
……
……
折返回家的道上，天青青而秋雨落，伴着梧桐叶，如苍天掉泪珠。
乔见山步子迟缓，脑袋空空。
他已记不得自己究竟是如何蹲下身，又如何一步步将徐芳杏背上花轿的。
他只知晓徐芳杏落了几滴泪在自己的衣领上，临别前，徐芳杏撩起帘子，对他说道：“谢表弟今日送姐姐一程，今日一别后，万事莫惦念，就此别过。”
鼓乐人群皆躁躁，红轿随骏马走远，没入了黄昏中。
……
天全暗了，乔见山这才回到家中。
看他被秋雨湿透了身，家人皆是大惊。
“火炉子，我要火炉子……”乔见山少见发了脾气，喊着要火炉子。
家人以为他是冻到了，匆匆忙忙为他点了个炉子，谁料乔见山当即脱下那身锦服，扔进火炉中，嚷嚷着烧了它。
却不言缘由。
夜里不意外地发了烧，迷迷糊糊质问父亲：“侯爷续弦娶少妻，父亲为何要给孩儿应这样的事？”
乔家人这才知晓，徐知府确实嫁女入侯府，但嫁的是侯爷。
此事换作他人，兴许暗地里唾弃几句就过去了，可偏偏乔见山打小就是个正义凛然、严于律己的人。
老太太孟桂秋一脚踹在儿子大腿上，怒道：“乔老二，瞧瞧你做的甚么糟心事……还不快去找人打听，看看究竟是如何一回事，能不能说得通，免得山儿落个心结……山儿若有个差池，我拿你是问。”
又言：“都怪我们这些大人见惯了俗世，太过不以为然，太过掉以轻心。”
乔仲常连夜出门打听。
白其真整夜守在儿子跟前，给他擦身、喂药。
……
洛阳城的巡检正好在京都，乔仲常凭着老关系，向他打听了内情。
稍稍推测便知道了前因后果。
天蒙蒙亮时，乔仲常回家，同老太太说了内情：“孩儿那洛阳城的同僚说，徐知府家的妾室仗着生了两个儿子，是出了名的嚣张跋扈，这桩婚事十之七八是姨娘暗里勾当办下的。”
“放甚么狗屁不通的蠢话！”老太太震怒道。
吓得桌底下的橘子一激灵。
老太太骂道：“卖女求荣的龌龊事，休要将脏水泼到妾室身上。在妻妾对丈夫言听计从的世道里，没有那狗官的点头授意，再得宠的妾室也不够胆子把他亲女儿如何……那妾室先是他的一把刀，后又成了他挡住闲言碎语的一把盾。”
平日大大咧咧、不喜琢磨琐事的老太太，这会儿脑子却是灵光，她道：“我算是想明白了，长女出嫁，为何五服内一个男眷都不来，原是既想攀上侯府这门婚事，又想保住名声，给自己立牌坊。”
她继续道：“世人都诽谤后院里常出龌龊事，今日看来，是龌蹉人常办龌蹉事， 不分男女。”
待老太太骂完，乔仲常试探问道：“母亲，这事还同见山说吗？”
“说，等他身子好些就说。”老太太率直道，“你生的儿子，你不晓得他的性子吗？你不说，他自己也会去查，倒不如说出来，叫他痛痛快快恶心难受一场，晓得家墙之外，是有许多入不得眼的事的。”
老太太喃喃道：“十六岁了，光会读书也不成。”
乔仲常又看向父亲。
老爷子从香炉上捂了一捧白烟，又放开手，任它弥散，说道：“过眼烟云而已……孟桂秋的意思，便是我的意思。”
……
几日之后，乔见山的身体大好，只是精神还有些蔫蔫，时常看着窗户外发呆。
乔时为替三哥从斋舍取了些书卷回来，让三哥在家温习功课。
晓得三哥有心结，乔时为将贾瞎子的那句话说给三哥听，他道：“封丘县街头那个贾瞎子，曾对我说过，‘位低者行一善救一人，位高者行一善救万人’，所以要读书登高位，才能庇护更多人，弟弟深以为然……今日说与三哥听，希望对三哥也有用。”
又言：“三哥说过，要么读书，要么行路，迷途空想是无用的。”
乔见山若有所思。
许久，他才回过神来，恢复了几分往日里的韧劲，揪揪弟弟的脸蛋，笑说道：“你说得对，读书行路才能找到答案……我明日便回到国子监去。”
“那恐怕不成。”乔时为讪讪道，“应娘亲的要求，我回来前去了一趟肖主簿衙房，刚给三哥添了三日假。”
……
风吹雾散。
乔见山恢复了往常。
这天夜里，乔仲常散衙归来，神色凝重把白其真唤入房中。
他又打听到了新消息。
原来，安固侯府喜事刚了，如今不到半月，他路过侯府时，竟看到檐上挂着白幡。
高门大户办丧事，前前后后得一月有余。
乔仲常留了心眼，打听后得了答案。
“这场丧办的不是别人，正是安固侯。听说成婚那日夜里，安固侯兴致很高，许多老友前来捧场，贺他老当益壮，又得娇妻，于是不顾劝阻，扛着酒缸与人对饮……这一喝，喝大了倒下去，浑浑沉睡，儿女将他扶回榻上，以为夜里醒酒就好了。”
“岂料，安固侯这一睡，七八日了还是未醒，整个太医署轮了个遍，灌药、施针皆不见用效，眼瞅着脸色一日比一日差。”
白其真惊诧，捂着嘴低声问道：“人就这么没了？”
乔仲常点点头。
“趁着侯府众人无暇处置她的时候，徐家女做了个大举动。”乔仲常说道，“勋爵之家，但有家主过世，朝廷必派官员过来监理，以免灯下生出龌龊事来……监理官刚进侯府坐下，那徐家女便一身白衣入正堂，没等众人反应过来，她拔下素簪，一把刺向大臂，留下了一道伤口。”