官家言语含糊,心意难猜。
四哥究竟欠了官家什么债，乔时为不得而知。
但应当不是甚么大过错，官家只是说四哥不够诚实,并未责他欺君之罪。
四哥在官家面前拢共说过两回话,一回是阴差阳错吹嘘了弟弟,另一回“谦”说弟弟解试考得尚可……顶多也就是顽劣些而已。
乔见川猜测道：“该不是小安欠的账罢？”
乔时为拨浪鼓摇头:“我还未见过官家，四哥怎好猜到我身上？”
何其无辜。
莫名其妙的一场小风波，伴着灶头飘出的饭菜香气，风过而微澜平。
餐桌上,三兄弟还在猜究竟欠了官家什么债,而乔仲常官迷心窍，在为儿子官升礼部而欢喜,豪饮了小半坛酒。
夜深灯昏黄。
乔仲常举着酒盏,扫看对面端端坐着的三个好儿子,喜不自胜,又是仰头饮尽,他满眼期盼道：“山儿入礼部,川儿赴县官，小安更不必说了,省元之身,不出意外当在一甲之列，初职便是京官……有儿如此，父复何求。”
乔见山劝道：“明日还有公事,父亲少饮些罢。”
“为父省得轻重，难得喝到这份上,你且让我欢喜饮一场。”
酒盏置于桌上,乔仲常倒满,当酒水晃晃趋于平静，映照出他两鬓白发，乔仲常喜叹：“真好呀。”
欢喜是真欢喜，遗憾亦是真遗憾。
回望他的官途，乔仲常喃喃道：“武举入仕，阴差阳错成了监当官，后入京城，本以为是奋发之始，岂料兜兜转转好些年，年年考绩皆平平，依旧还是提举常平司的一小官。”
想当年，他还信誓旦旦同老爷子说，要以身涉水，为家里三个小子事先探探路子，助他们平坦走得更远。
不成想，岁月如客，寒暑不惊，倏忽一回首，身后哪还有小儿蹒跚的身影，他们早已迎风跑到了前头。
个个成材，枝叶美茂。
乔仲常醒醒神，讪笑道：“瞧我在这胡咧咧甚么，别说衙门里，就是整个东京城，哪个不羡慕我有三个出息的儿子。”
许久无言，才埋头道：“父亲本事小，甚么都帮不了你们。”
乔时为了然。
相较于寻常人家，他们哥仨的的确确是天赋异禀，成长极快，以至于父亲产生了不被需要的错觉。
这是一种微妙而复杂的情感。
乔时为坐到父亲身边，为自己斟了一盏，与父亲对饮，道：“立于黄河之畔，只觉汤汤河水向东流，若是立于九天之上，则可看到黄河蜿蜒狭长，自西而来，由涓涓小流而起……人之血脉亦如此，父亲何不回头看看乔家走来的这一路？”
乔见川反应快，靠着弟弟坐下来，帮着安慰父亲道：“小安说得没错，若无父亲经年累月之辛劳，我们兄弟仨岂能安心读书见学？”
三哥亦道：“家门之崛起，本就是一代继一代的，父亲忧虑过甚了。”
“当……当真？”
“自然是真。”三兄弟异口同声应答。
……
长大真的是不知不觉的事情，譬如说方才，当儿子给父亲讲道理的时候，像“哄少年”一般安慰他的时候，亲情进入了返程轮回。
同时，长大亦是一场逃离不了牵挂的旅程，譬如乔时为经过厢房时，灯火还亮着，一道穿针引线的影子打在窗上。
娘亲还在为四哥赶针线。
不出意外的话，待殿试之后，朝廷统一授官。四哥上舍及第出身，将会赴京外县衙任职官。
春深未去，月缺一角。
皎皎月色里，踱步廊下，乔时为想起了裴明彦所说的——人生易逝，未将功名积累于家族者，不出三代便会被掩去存在的痕迹。
乔时为自然是不认可的。
但这句话反过来说，他是认可的——家族齐心行千万里之程，一程继一程；互持攀千万阶之山，一阶升一阶。代代相传，则可令理想与意志活得更加久远。
乔时为不会踽踽独行。
至于小杏园宴那夜，赵侍郎最后留下的那句话，王春生得了一百，贺弘正却位列第二，乔时为想了许多日。
一个是三槐堂之王氏，太子伴读，身为世族，却要割裂关系，欲当皇帝纯臣。
另一个是会稽贺氏，三皇子伴读。
黑脸老儿通过这一句话告诉了乔时为很多。
世族之争，派别之争，皇子之争……谁敢说，三皇子不是官家故意留在京中，用来平衡势力之争的一枚棋呢？
这么多年的交情，乔时为愿意相信黑脸老儿， 但他身后的清流一派，乔时为不敢轻言相信。
他觉得，这些京官朝官，个个都是上好的下棋手。
……
三月初九这一日，趁着春光明媚，东风拂暖，乔时为去了一趟林家。
这么些年，他与林方旬一直保持往来，林方旬已然将他视为义子。
随着年纪增长，林方旬身子骨愈发孱弱，天南地北搜来的滋补药物也于事无补，只能静心养着。
春日湿闷，林方旬胃口不好，却因乔时为絮絮叨叨与他讲考场里的事，不知觉多喝了一碗粥。
林方旬看着笑如春光的少年，温言道：“去岁夏日，还看你与橘子在山涧泼洒玩水，怎考了两场试，就像朝廷给你框了个套子，突然就有了当官的气度呢？”
“林叔此言差矣，小子就算当官了，也还同橘子上山玩水。”
“官者如商，不可太过重情。”林方旬不知是第几回同乔时为说这话了。
在林方旬看来，世上每条路都是有自己的法则的，世人诟病商人重利，可商人不重利，他便活不下去。
同样的，当官不重权，则难以在朝中立足。
从前，林方旬常常担心他的商人之见，会影响到乔时为。
而如今，随着关系亲近，则愈见私心，他宁愿乔时为“势利”一些，也不想他受到伤害。
林方旬忧虑道：“你这孩子，上天赐你三元及第之才，偏又让你重情重义，如何叫人不担忧？”
乔时为狡黠道：“小子若是不重情，林叔自也就不屑于担忧了，可见横竖都是死胡同，不妨顺应天意。”
大抵是考虑到乔时为殿试后便要入官，林方旬有意提点几句，他道：“殿试上的事，林叔无能指点，不过林家产业的周转，你姑且可以听听。”
乔时为放下挖了一块的小甑糕，认真倾听。
林方旬摊开双手，道：“人有十指，其精力大抵只足够掌管十个人，多了管顾不周，少了易被架空替代，十个不多不少恰恰好。而十个之下，再管十个，便一层层铺开了。”
“这十人当中，有三个是从造纸匠一步步升上来的，缜密心细，耐得住枯燥，受得了斥骂，我令他们替我掌管造纸厂。多年来，造纸厂几经生意不景气，可造出来的纸张，未曾有过滥竽充数。何也？此三人出身造纸匠，晓得什么是好纸张，也晓得如何造好纸张。”
“而印书局则截然不同，我曾花重金从各处聘请身有功名者，入职书局，再精挑细选，最终遴选得三人。书局之生意，不在于‘印’，而在于‘为谁印’、‘印甚么’。如今朝廷大兴县学、州学，于是州州县县皆印书，以显文风鼎盛，肚子里没些墨水的、背后没些师生裙带的，显然谈不下这样的生意。”
“剩下四人则是替我打理正店酒肆生意的，个个有十足的眼力见，见了黑的说黑话，遇了白的便作揖，正面笑盈盈，背后使刀子。无他，酒水酒肆利大牵扯也大，挣的是快钱狠钱。这样的人千中无一，遇到就要留着、供着，还有提防着。”乔时为原以为林叔只是一时兴起，讲讲生意道，一番话听完，才晓得林叔之苦心。
林家产业这么大，不会只用一类人。
大梁执掌中原大地，亦不会只用一类官。
乔时为已经遇见第一种和第二种，至于第三种，早晚的事。
林方旬从用人的角度，告诫了乔时为如何防人。
“林叔觉得小子应该成为哪一种？”
林方旬笑笑，他知道乔时为有自己的答案，道：“我觉得时为应当成为……”林方旬指了指自己。
他还是那句话，当官不重权，难以立足。
……
乔时为走后，叶阿达前来收拾餐桌碗筷，情绪并不高。
几番欲言又止后，他终于忍不住问道：“家主为何不告诉时为少爷即将南下养病的行程？”
“殿试在即，勿叫他分心。”
叶阿达嘟囔：“我瞧家主也变得重情重义了。”
又言：“殿试揭榜那一日，若是时为少爷三元及第，得了状元，书信传喜都不知寄何处……”
“十五才子夺状元，天下何处听不到他的盛名？多余忧虑。”
应得淡定，手里的珠串却转快了几分。
……
三月十三，礼部于皇城城门外告示，拟于十九日殿试，天子亲策四方有识之士。
当日，礼部贡院开始办理“请号”，即通过省试的学子，带着路引等凭证，申领参加殿试的座号，届时凭号入殿，不得遗失。
他人的座号许有些悬念，乔时为的座号毫无悬念——省元者，当为一排甲列，居于集英殿正轴，学子最前，一抬首便能与官家对眼。
领到座号后，士子纳两千钱，贡院分发《御试须知》一书和宽袍大袖襕衫一套。
殿试那一日，须着新襕衫赴试。
开考前、开考后，襕衫皆不得染墨有污，不然可能被巡考官视为习惯不雅、不登雅堂，偷偷记上一笔。
同时，贡院内亦有吏部官员办事，他们负责给士子们讲解入宫规矩，告诫他们“凭号入殿，万事不得唐突”，诸如此类。