乔见山自宫中出来,巍巍沉沉的宫墙锁住了落日余晖，高墙阴影遮盖整条东华街。
徐芳杏的话在他心间回响。
“乔大人觉得削足适履的人可笑吗？抑或说我这身老气的打扮可怜吗？”
那一瞬，满腹学识化作一片虚无，他才知晓,书卷里的释义何等苍白。
徐芳杏又问：“如果乔大人觉得可笑,或者说觉得自己大义凛然,为何会以身尝试刻舟求剑，迟迟不解心结？”
她劝道：“如果乔大人只是为了救赎年少的自己,其实大可不必,此事与你无关,即便没有你，我也照旧会被送进侯府……时随江水东流去，不管刻多少道痕,皆是于事无补。”
乔见山原以为,永远不会有人做削足适履、刻舟求剑这样的傻事。
街边汤饼摊里，滚滚汤锅旁，左手禀汤勺，右手执瓷碗，身后绑着个胖小子。
暮春晚风卷袭，吹得乔见山满脸通红……东风若有怜花意，何必摧残花零落？
他后悔在大殿里说了那句“乔某不仅为了救赎自己,也为了救回徐姑娘”。
徐芳杏还以一声嗤笑。
“乔表弟是个好人,但未免太看得起自己。”
眼前满条街,忙碌在烟火气里的妇人们，仿佛如徐芳杏一般在讪笑他。
乔见山的心境却越发清明。
徐芳杏离开前,驻步大门前,留下一句：“我会救赎自己千次万次。”
又言：“乔大人大可以把这份善意留予自己的妻女,莫叫她们嫁而无依、生而不幸……不管如何， 老身感激乔大人的这份善念，至少这世上并非处处烂泥塘。”
长街上，乔见山一步步往前走，终于走出阴影与余晖的分界。
一回首，巍巍城墙顶上，漫天火烧云。
……
金榜题名有五荣，其一上观天颜，其二金銮唱名，其三御宴赐花，其四布衣入而青袍出，其五衣锦还乡，慰藉倚门之望。
状元局集会最后一日，最后一筵席，此宴后，士子们将各自归第，答报倚门之望。
散伙饭不如闻喜宴丰盛，却比闻喜宴更热闹，同年入仕，相处月余，使士子们动了几分不舍情。
席上频频传出道别诗，你唱我和。
王春生、贺弘正相继过来，与乔时为举杯共饮，相谈甚欢。
贺弘正位列探花，授官大理寺评事，类同京府判官。至于是不是干断狱判案这份差遣，还需入职后另说。
王春生二甲第一，授秘书省校书郎。他年岁尚小，又有三槐堂扶持，前途不比榜眼、探花差。
有意思的是，乔王两人同在秘书省，乔时为是著作佐郎，整好是王春生的顶头上司。便是说，乔时为整理的文稿，交由王春生来校对查错。
至少名义上是这样的。
故王春生奉承道：“往后在秘书省共事，还望乔上官海涵提点。”
“王兄言重了。”乔时为笑言，“你我本同年，说这个就生分了。”
生辰、科考皆同年。
待王春生走后， 赵宕举靠过来，呶呶嘴低声道：“生分就生分，咱跟王四槐本就不熟……小安，你也太不记仇了。”
乔时为明白好友的意思，他解释道：“身在科考时，为的是自己，身在官场里，便不只为自己了。他既有几分为官之才，能为民做事，咱们何必与他撕破脸皮、计较到底呢？”
不可否认，若非乔时为的出现，王春生便是首屈一指的少年天才。
再者，王茂然是两朝宰相，他的政绩还是可圈可点的，譬如大力开辟江淮荒田，谏言轻田赋桑赋。他早年还曾提过“严苛选官”的谏言，只不过后来得罪人太多，便缄口不再提了。
乔时为道：“他若能得其叔祖父的真传，延续王相的为官之道，能立多少功绩难以言说，但至少不会是个庸官罢。”
从前世史书里，见识过八十老权臣蔡京和只顾一己之利不顾国家存亡的秦桧，使得乔时为对“贤相”的要求甚低。
王相能让中书省六部吵而不闹，绝对有一套。
赵宕举听后，惭愧又佩服，言道：“还是你看得久远，无怪老爹总让我学学你的远见。”
其实乔时为还是有私心的——倘若日后要推行新策，三槐堂是很值得拉拢的一方势力。
这时，赵宕举的同门过来，将他唤去了另一桌。
桌上唯剩乔时为、高维桢两人。
高维桢喝得脸上几分红，他自斟三盏，道：“乔弟，我敬你。”三饮而尽，拦都拦不下。
“一敬你借我住宿，二敬你授我见识，三敬你气量浩然充天地，绣口一吐自成虹。”
高维桢功成之路颇为曲折，解试、省试皆得了乔时为相助。
“高兄接下来甚么打算？”
“回乡祭拜告先祖，还清债务，带着父母北上任职，处理公务之余，攒见识、写文章，若有机会，定要再闯一闯制科。”
金榜题名激发了高维桢的雄心壮志。
他又要斟酒，乔时为出手拦住了他。
“乔弟让我多喝几盏罢，明日走出状元局，不知何时还舍得喝一盏这样的琼浆玉酿。”高维桢双眼迷离，看着周遭的繁光缛彩，喃喃道，“直到现在，仍似一场梦，井底之蛙得以在东京城里，一睹天地之广大。”
乔时为夺去了他手里的酒瓶，诚挚道：“高兄莫妄自菲薄，当知井底做学问，乃是做得极深……这世上，有的人见得多学得浅，有的人见得少却学得深，高兄莫乱阵脚，莫忘初心。”
怔怔然对望了许久，高维桢陡然起身，作揖道：“高某当一辈子记住这番话。”
乔时为回礼：“高兄言重了。”
两人坐下，高维桢犹犹豫豫道：“乔弟，还有一事……”
“高兄请说。”
话到嘴边，高维桢迟迟说不出口，他讪讪笑笑，掩饰尴尬：“没……没什么，是我记糊涂了。”
正巧赵宕举从旁桌回来，一坐下便攀着乔时为的肩膀，两颊微红，因为长得白净而有些羞答答，道：“小安，大胆妹妹她……她还未说亲罢？”
乔时为腰板蓦地挺直，瞪大眼睛，险些没压住声音，他低声道：“你什么意思？”
“就是那个意思……”赵宕举挤挤眼。
赵宕举道：“你看，我回回去你家，寻你讨学问，大胆妹妹都送来许多吃食，一一叫我尝尝，问我好不好吃。”
顿了顿，继续道：“她做事大方，为人直率，很有你们乔家的风范……你就说，这样的好姑娘上哪找去？”
“……”乔时为暗想，这下误会大了。
大胆姐的摊子生意越做越大，需要不断开发新品，整个乔家包括橘子、小橘，深受“品尝新品”之害。
于是乎，好不容易等来赵宕举这么个访客，大胆姐自然不会错过。
虽是误会，乔时为却没有当即解释，兴许大胆姐也有此意呢？
他道：“你莫声张，且等我回家替你探探口风……先说好，姻缘之事由天定，你要做好打算。”
“我省得，我省得，记得把我说得好一些。”
这下子，高维桢彻底默言了，手攥着酒盏，再饮无滋味。
……
当日夜里，乔家。
“我不嫁。”乔大胆一口回绝，走去挽着白其真的手臂，难得撒了一回娇，“二舅母，我不要这么早嫁人。”
又对乔时为道：“我好心请他尝尝手艺，他却恩将仇报想娶我，没看出他竟是这样的贼子。”
乔大胆搬出白霜枝，说道：“我虽没有霜枝表姐的好容颜，确有她一样的志向，现如今，除了家里人，谁都比不上我的摊子重要。”
白其真哄道：“大胆你别急，小安也就是传句话，没真到谈婚论嫁的时候。”
她想了想，对乔时为道：“两家来往这么些年，若是真有缘分，早见端倪了……这样罢，你便回说，乔家只大胆这么个亲闺女，想多留几年，赵家会晓得话里的话。”