裴明彦一边骂骂咧咧,嫌弃乔四郎连正经科考都没参加，一边又说，上舍榜首及第，勉强能入眼。
金榜榜首,上舍榜首,都是榜首。
与夫人商议过后,又连夜从国子监找了十几个斋谕，向他们打听乔见川。翌日午后,裴明彦终于还是落笔,给乔家送去了拜帖。
裴家榜下捉婿,唯有裴家先迈一步，此事才能有下文。
又过一日，乔家上下一新,迎接裴尚书及其夫人的到来。乔见川更是拿桂柏水洗了三遍,浑身一股甘苦的清香。
裴家肯来，此事便有了六成成算。
令乔时为惊诧的是，今日的裴尚书像是换了魂，竟满脸笑盈盈的，举止温煦，给人一种极易相处的错觉，不显一丝世族的架子。
老太太偷偷问乔时为：“小安,你不是说此人长了一副刀子嘴吗？”
一旁的老爷子帮着解释：“世族自小培养的礼节不是白搭的,他想温和待人时,自然会妥当行事。”
又言：“他每说三俩句便看一眼小安，依我看,他若是再多个女儿,今日必紧紧攥住小安不放,来个亲上加亲。”
“原来如此。”
正堂里，裴明彦与乔仲常谈得甚欢，频频传出欢笑声。
见酝酿得差不错，裴明彦建议道：“两个孩子既相互倾心，自应结两家之好，只是……”他表露些许迟疑。
“裴兄如有顾虑，尽管直言。”
“裴某确有顾虑。”裴明彦道，“一来见川的兄长尚未说亲， 长幼之序不宜废；二来，裴家唯良玉这么一个女娃，家严家慈欲留她承奉膝下多两年。”
他立马提出建议道：“不若如此，待见川授官以后，你我两家暂行问名、交换红帖之礼，余下的大礼，等上三两年也不迟，不知乔家能否体谅？”
“自当如此，自当如此。”乔仲常连呼两遍。
裴明彦说有顾虑时，着实让乔家父子俩的心悬了起来。
裴明彦顺着往下问：“男儿立业成家，见川的官职，不知乔家有何考虑？”显然，他有意要给未来女婿指条明路。
乔仲常识相，赶紧拱拱手，客气道：“劳请尚书大人指点。”
“那我便略说几点。”裴明彦挑拨杯盏盖，呷了一口茶，道，“时为和见川赶上了好时机，今年的虎跃榜授官优渥，官职比以往高出不止一星半点。见川位居上舍榜首，御赐进士及第，且给官家留了不错的印象，按说有几成把握御赐京官，脱离选海……只不过，如此反倒不美了。”
“此话怎解？”
“见川不同于兄长、弟弟，他走的是三舍入官，如此便不能以文章服人，需有实实在在的功绩傍身，才能走得长远。即便勉强留任京官了，前边这几年始终要被科考出身者压上一头。如此，倒不如自愿把官阶往下放一放，投入汪汪选海中，在州衙干出一番事业，再携功归来，说话做事都有底气。”
裴明彦继续道：“裴某听闻，两浙路常州府衙如今还缺一个两使职官，我瞧着去那儿就挺好。”两使职官，选人官阶中的最高一等。意思是让乔见川自愿从京官最低一阶，调为选人最高一阶，以获得入常州府衙为官的机会。
有舍才有得。
乔仲常略显犹豫，他半世小官，深知想从选人擢升京官，堪比攀天之难。
而乔见川当即悟得其中深意，起身作揖，应道：“小子谨听尚书大人指点。”
裴明彦略表几分欣赏，微微颔首，道：“朝中从不缺能做事的人，而为官常缺能做事的机会。”
坐在偏阁听谈话的乔时为，亦明白了裴明彦的话中之话，他在用世家的思维指点四哥。
常州，富庶之地也。
一为南北运河之枢纽，掌管漕运。
二为天下粮仓，城市规模仅次于东京、苏杭。
三为五大丝织产地之一，遍布各类杂造局。
愈是富庶、重要的地方，机会愈多，便是论资排辈，熬上几年，也能在印纸写上几笔功绩。
至于往后如何脱离选海，要么择机参加制科，要么寻五位三品大员立状举荐，后者对于裴明彦而言，显然不是甚么难事。
乔时为不得不承认，小户人家与世族的为官思路是截然不同的，家族资本令他们有底气敢冒进，先人一步。
乔仲常后知后觉，折了几折才参透当中玄机，他急忙又问：“时为往后的官路当如何走，劳请尚书大人也指点一二。”
裴明彦一愣，眼眸旋即一亮，佯装深思熟虑一番后，道：“裴某不才，私以为……贤侄当入我兵部。”
“裴兄且细说。”
“贤侄三元及第， 自然万般皆是好，唯有一点，时为尚且年幼，心性不稳。若是遇到有意为难他的上司，狠心搓磨他一番，令他为官生怯，做事畏手畏脚，可如何是好？好苗子需精心呵护多几年，一边习事，一边沉淀，立定心性……以你我两家的关系，自然是入兵部最佳。”
裴明彦一副“上头有人好办事”的模样。
“有理，有理。”乔仲常抚胡须，叹道，“小安是家里最小的，却又是最有出息的，家中为他庇护不多，只得劳烦裴兄了。”
“好说，好说。”裴明彦按下雀跃的心情，保持正经道，“闻喜宴在即，乔大人千万记得叮嘱贤侄。”
乔仲常拱手：“乔某省得。”
见时辰差不多了，裴明彦起身告辞，乔仲常呼道：“小安，出来送送裴尚书。”
……
乔家院子很小，从拱门连廊走到大门处，不过十几步的路。
一老一少皆端着手，走得极慢，一步说一句。
“裴尚书……”
“裴什么尚书，叫裴世伯。”
“裴世伯不讲武德呀，什么叫小子心性不稳？”
裴明彦沉默片刻，嗐了一声，道：“小子，你也不讲武德。”
接着道：“说好主战不和亲的，你却派兄长来和亲……我说你一句心性不稳很过分？”
乔时为促狭道：“小子早说过，缘分天注定……他日兄嫂行大礼之时，裴世伯当与小子坐在媒人席，喝上一盏。”
“……”
戏说过后，裴明彦开始掏心窝子说实话，他道：“小子，你当明白，我欲收你入兵部，为的是举你入枢密院，那里才是你大展身手的地方。”裴明彦哀叹道，“真正操管军政的是枢密院，遣兵调将的是三衙，有枢密院和三衙在前，兵部只能办些军政杂事，形同虚设。”
裴明彦继续道：“你也当明白，以我的出身，官家永远不会准许我涉足枢密院，让我染手兵权。而你不同，你是官家有心培植的新人，身后没有尾大不掉的世族，从兵部入枢密院是水到渠成的事。”
他转身看着乔时为的双眸，道：“在收复故土这件事上，裴某自诩并无私心。”
乔时为了然，朝廷单设枢密院、三衙，以架空尚书省的兵权，从天子的角度来看，此策不难理解。
唐末，各地节度使手握重兵，各自为政，使得中原大地陷入五代混乱。
故大梁建国后，第一要务便是拆分军政大权，天子直管禁军。
乔时为应道：“小子在收复故土上，亦无私心。”
“你答应了？”
“裴世伯觉得，你我在这里说了算？”
……
送走裴明彦后，乔时为刚回到书房，便听到隔壁哐哐当当在搬东西。
隔壁是三哥的书房。
三哥今日当值，已经入朝了。
乔时为与娘亲几乎同时到三哥书房门前，白其真掩着鼻子朝里问道：“小川， 你在山儿书房里做甚么？”
里头的乔见川手脚不停，应道：“三哥一回到家便闷在书房里读书，这样下去，何时才能遇到心仪的姑娘？”
他继续道：“娘你放心，孩儿暂时替三哥保管这些书卷，待他说了亲，孩儿立马还予他。”
“小安，进来搭把手。”
“四哥……我不敢。”三哥可宝贝他这些书卷了。
“怕什么，过不了两日，你便是他的顶头上司了。”乔见川嘿嘿道，“小小校书郎罢了……”
……
乔时为的官职，裴明彦说了确实不算。
官家说了算。
三月二十八日大早，三百五十八名新科进士再聚状元局，再同去中书省拜谒宰相，乔时为作为状元，呈《赐进士及第谢天子表》，这篇文章实实在在为难了他两个日夜。
随后，王相代为宣旨，曰：“开封府乔时为听命，尔才储八斗，学富五车，乃忠义之才，今授秘书省著作佐郎。”
虽知今年授官堪比龙飞榜，可真听到状元授官一阶京官时，场下众人皆抑不住惊诧，隐隐骚动——此官职再往前一步，便是朝官殿中丞了。
秘书省里皆是官家的近臣，著作佐郎负责记录朝堂大事和官家日常，汇集成册，作为日后修编史册的资料。
秘书省里有七八位著作佐郎，一般为兼职。
乔时为年纪尚小，入秘书省任个闲职，好好沉淀几年，倒也合适。众人这般安慰自己。
岂料王相停顿许久后，忽然继续宣道：“再授枢密院承旨司副官，钦此。”
即七品副承旨。
此时，不仅众人愣住了，连乔时为都愣住了。此官职类似于枢密院办公厅下的副主任，掌管军政十二房。
老裴前两日还说着，要通过兵部助力，将他送入枢密院，结果好了……官家一笔就免去了老裴的“苦心孤诣”。
一个十五岁的副承旨……
虽是在中书省，但众人终究忍不住交头接耳，议论纷纷。
王相只好暂时罢声，放任他们议论几句，片刻后，才清清嗓子继续宣道。
一甲进士的授官依旧优渥，可比起乔时为，着实差些意思。
譬如榜眼、探花，授大理寺评事，比乔时为低了两阶，他俩最快最快，也要六年之后才能到著作佐郎这个位置。
再一想，六年之后，乔时为才不过二十一岁，心更凉了。
余下一甲九人和二甲前十人，则授秘书省校书郎、正字和诸寺、监主簿不等，为京官之最末阶。
位于二甲第十的赵宕举堪堪入列。
而位于第四甲第五十名的高维桢，则被授予京外县衙主簿一职。
授官宣罢，乔时为引众进士上前一步，齐声道：“臣等领旨，敬谢天恩。”
所有进士回到状元局，此后一个月里，他们皆在此集会，礼部安排有拜黄甲、叙同年、谒谢先圣先师、闻喜宴、编写同年小录、立题铭碑等活动。
尤其是状元、榜眼、探花此三人，需日日留在状元局内，不得夜宿局外。无他，集期之内，集体出行时，三人需站在领头位置。
……
话两边说。
乔见山回到家，看到自己书房被搬一空，自然是胖揍了四弟一顿。
把自己的书要回来的同时，顺手把四弟架子上觊觎已久的几卷古籍给拿走了。
乔见山道：“总归你要出京外任了，这几卷古籍还要带走不成？不如由为兄替你暂管罢。”
官家有意令乔见山入礼部做事，趁着寒食节将至，便特意让礼部把“寒食赐火”这一大礼，交由乔见山来筹办。
正所谓“日暮汉宫传蜡烛，轻烟散入五侯家”，赐火大礼并不难——诸位勋贵公侯在寒食节这一日入宫朝拜，在宫中踏青赏花，品尝冷食，待到天青日暮时，官家赐蜡烛，谓之“新火”。
诸位勋贵秉烛归去，礼成。
大礼不难，小节却甚多。
为了防止中间出现什么阙漏，太后有懿旨，命一侯门官妇辅助操办大礼。
这日午后，乔见山正在大庆殿里忙碌，核点公侯们的座席位置，那位太后懿点的侯门官妇来了。
乔见山回首的一瞬，遇上官妇抬首的目光，两人皆是一滞。
竟是那年他背出嫁的“徐家表姐”，如今的安固侯老夫人。
徐芳杏有意打扮得老气，梳的是大髻方额，穿的是菱格纹的三裥裙，外面严严实实套着一件沉藕色的长褙子，发髻上仅一支木簪而已。
静止许久，徐芳杏先打破沉默，唤了一声：“原来是乔家表弟。”
一边走，一边笑道：“我听说是姓乔的大人在负责操办，竟不知这般巧，遇见了情同嫡亲的表弟。”
乔见山作揖，犹豫了半天不知如何开口。
“不管怎么算，你是晚辈，尊称我一声侯老夫人是应该的。”
“下官见过侯老夫人。”
如今还跟在徐芳杏身边的，依旧是那年陪嫁的那位老嬷嬷。
徐芳杏使了个眼神，嬷嬷便出去放风去了。
她没有别的意思，只是想道一句谢、再表个歉意，徐芳杏端着嗓子惯了，欲松下来时，不禁咳几声，才道：“我听人说，那年送嫁，令你大病了一场，还乱了你读书的心绪，实乃我之过错。经年过去，希望乔大人已经忘怀了才好。”
乔见山注意到徐芳杏故意在发髻上掺入了白发，再看她拄着御赐拐杖，时时端着架子，心间忽如琵琶乱弹断了弦。
那年滴在他背上的热泪，那种灼热感遍布全身，乔见山失了神，怔怔问道：“徐姑娘在侯府过得好吗？”
徐芳杏眼底的歉意更浓了，原来，乔见山乱了心绪的事，不是传传而已。
而是真真的。
有些事不破不立，徐芳杏眼色变得凌厉起来，冷哼了一声，应道：“侯府的老祖宗，谁见了我都要行礼，我过得自然要比从前好上千倍万倍。”
又言：“官家封我二品诰命，赐我白玉鸠掌家棍，太后召见我，令侯府嫡世子养在我院内，这样的位份，难道不比任人宰割要好？究竟是什么，会令乔大人产生如此困顿，担心一面之缘者过得不好？”
乔见山那股执拗冲上心头，争道：“徐姑娘若是真得了太后的眷顾，理应为自己谋长远一些，借此机脱离苦海，岂不更好？你当知，你凌驾于侯府之上，他们岂会容你长久？他日若是……”
他想说，太后百年或是她失了眷顾。
结果徐芳杏反问道：“侯府水深火热，难道侯府之外就不是吗？无人撑腰便会万劫不复是不假，可女子为人女、为人妇时，所谓的父与夫的‘撑腰’，难道就不是一种劫数吗？横竖都是渡劫，我更欲畅快周旋，而非任人鱼肉。”
又言：“乔大人得天子赐官，于是受人敬仰，而我被太后垂怜，就不能也受人敬仰？你我之间，本质上有何区别？就因为你是读书，而我是弄权？”
乔见山无言以对。
他读的书是男子写的，没曾教过徐芳杏说的这些。
徐芳杏收起情绪，回到“寒食赐火”这件事上，她道：“接下来，还请乔大人与我好好将大礼办妥当了……乔大人读书科考，当了官便能领到这样的差遣，也许并不甚在意，觉得小事一桩。可我不同，我初一十五皆入宫陪太后誊抄佛经，寒风雪雨皆不曾落下，才领到了一份差遣，势必要把它办得妥妥帖帖，如此才有下一回。”
又言：“乔大人，我并非一日只想着桌上能有几个菜的人。”