五十年前，柳州。
此时正值人间九月，秋高气爽，桂花飘香。
无数百姓聚集在贡院的大门外，有手握书卷的书生、有衣冠楚楚的贵家少爷，有妇孺、亦有老者，人声鼎沸，好一派热闹景象。
过了片刻，在众人的注目下，贡院的大门被缓缓推开，一众手持廷杖的督考走了出来。
那些督考将手中的廷杖横在身前，将堵在门口的百姓推至五丈开外，在贡院的门前清理出了一片空地，稳定好秩序。
最后，待到人群逐渐安静下来，贡院的门内再次走出来了一个身影。
那人手持桂榜，在其他督考的护卫下，来到了大门旁的南墙前。
“放榜了放榜了！”无数考生和旁观的百姓高声呼喊着，齐齐地盯着那张逐渐被展开，而后张贴到墙上的桂榜，望眼欲穿。
彼时，在贡院附近的一家茶馆里，说书人却是已经开扇了。
“说到那柳州三杰，我得先问一句，咱们这茶馆里，可有外地人？”
有个人举起手：“我是外地人，怎么，你们柳州三杰和外地人有关系？”
“那倒不是。”说书人呵呵一笑，“不过啊，客人倒是可以问一问咱们的本地人，今年秋闱的前三都是谁。”
“啊？”那外地人略微愣了愣，“秋闱的桂榜这不是刚出吗？报录人应该出贡院也有一段时间了，你问这个作甚？”
此言一出，其他顾客也笑了。
“你是有所不知啊，甭管这榜出没出，报录人走没走。”有个顾客道，“我们柳州这秋闱的前三啊，不用问，不用看，就能知道是谁！”
“谁啊？”那顾客不禁好奇道，“为什么你们就那么肯定啊？”
说书人一拍桌上的抚尺，高声道：“自然是，咱们柳州家喻户晓的青年才俊——柳州三杰！”
彼时，茶馆对面的酒楼包间里，一个身着灰色衣袍，袍子上却打着补丁的清秀书生正捧着怀里的新衣细细端详着，爱不释手。
“唉，这料子可真好！”
“你这不是废话嘛。”他对面一个年岁相当、身着锦衣的青年摇着手里的扇子，“这可是我找柳州最好的铺子定做的，用的是江南最新来的料子，咱仨一个款式的。”
锦衣青年说着微微直起身，合扇笑道：“明日鹿鸣宴，你俩就穿着这两身衣服去，让他们看看咱们柳州三杰的风采。”
他话音刚落，身侧的另一个青年不动声色道：“招摇过市。”
“我招摇过市？”锦衣青年指着自己，不可思议地瞪大眼睛，“张辅之你还有没有点良心了，我特意给你订做身衣服你还骂我！”
闻言，张辅之这才从书卷中抬起头，年轻的面容清秀沉稳，却因为神情太过严肃，显得有些老成。
只见他眉头微皱，疑惑地问道：“你从哪知道的我衣服的尺寸？”
锦衣青年白了他一眼：“你自己猜。”
年轻的张辅之皱眉思索了片刻，又看向对面的清秀书生：“前些日子你去我家借了身衣服，到现在还没还回来，是拿去让祝贤盛订衣服了？”
他对面的清秀书生嘿嘿一笑，拿起前者腿上的袍子，使劲地夸道：“多好看的衣服啊，老张！”
“这么好的料子，不穿多可惜啊！”
“得，老张不愿意穿，老陆你把衣服拿来还我。”祝贤盛也从椅子上站起身，说着就要把那身袍子拿走，“明日鹿鸣宴就咱俩穿，他爱穿那身补丁衣服让他穿去。”
祝贤盛的手还没碰到那件衣袍，张辅之猛地把它抢了过来，抱进怀里：“我没说不穿。”
而后他轻咳了一声，一张脸微微地红了：“这身衣服不错，老祝，改日我请你吃饭。”
祝贤盛和陆恒之的脸上纷纷露出了笑容。
他们这老大哥就是这样，脸皮子薄得跟那什么似的。
口嫌体正直。
不过请吃饭就不必了，张辅之这小子自己家里都穷得揭不开锅了，还请别人吃饭，闹呢。
这时，一个下人走了过来，附在祝贤盛耳边低声说了几句，后者点了点头，前者很快告退了。
随后祝贤盛看向自己的两个好兄弟，笑道：“我父亲说，知府三日后想请咱们仨吃顿饭，就在我家府上。”
此言一出，陆恒之乐了：“知府请咱仨吃饭，居然要在你家府上请？”
祝贤盛无奈地摆了摆手：“官大一级压死人，人家是知府，还不得人家说啥就是啥。”
张辅之冷哼了一声：“就这样的官，贪腐无能，唯利是图，你也想当？”
“我想当的自然不是这样的官。”祝贤盛略微正了正神色，“我要当的可是个清明的好官！”
“做万人之上的官，是吧？”陆恒之笑道。
“没错！”年轻的祝贤盛意气风发，骄傲地仰起头，“我要做那万人之上的丞相，成为天子的辅臣，造福百姓，助大楚延续千秋万代！”
“让那些昏庸的、贪污的、残害百姓的官都滚蛋，让有才华、清廉的官上来。”祝贤盛说着举起举杯，高声道，“整顿风气，稳固朝纲，名垂青史！”
“这可不容易。”张辅之轻笑。
“我一个人不容易，但是还有你们啊！”祝贤盛说着将酒杯举到两个兄弟眼前，“咱们仨皆少年英才，如今秋闱拿了前三，明年的春闱、殿试，兴许也能拿前三呢？”
“届时，咱们柳州三杰可以叫做大楚三杰了！”
“春闱的话......”陆恒之有些迟疑，“那可是和来自大楚各地的青年才俊一起竞争啊。”
“不过。”陆恒之说着，又露出一个和煦的笑容，“老祝你肯定没问题。”
尽管他们三个被称为柳州三杰，但是他们三个都很清楚，祝贤盛的天资，其实远在张辅之和陆恒之之上。
“那咱仨一起努力嘛。”祝贤盛说着晃了晃举在两人眼前的酒杯，“快，咱哥仨走一个！”
“好！”陆恒之当即举起酒杯。
张辅之虽未言语，却也举起了酒杯。
“来！就祝咱们三个金榜题名，青云直上！”
话落，三人一仰而尽。
清酒入喉，陆恒之的眼中顿时一亮，他咂巴咂巴嘴，细细地回味着喉间的甘甜。
“哇，这就是好酒的滋味吗，比村子里的土酒好喝多了！”
祝贤盛粲然一笑：“这叫屠苏酒，贵重着呢，还是我父亲的朋友去京城一趟，才给他弄来了一坛。”
他说着举起手里的空酒杯，脸上露出了狡黠的神色：“我父亲一直把它藏在地窖里，都不舍得喝。”
“那你父亲居然就让你带出来了？”陆恒之惊讶道。
“他没让我带出来。”祝贤盛抹了抹鼻子，骄傲地挺起胸，“但是我偷出来了！”
闻言，陆恒之当即翘起大拇指：“好样的二哥，弟弟佩服！”
话落间，张辅之已经悄悄又给自己续了两杯。
“老张你喜欢？”祝贤盛见状高兴地问道，他这老大哥性情真的太稳了，这还是他第一次见张辅之青睐什么东西。
偷偷续酒被逮了个正着，面皮子薄的张辅之有些心虚，轻咳了一声：“......确实是好酒。”
祝贤盛哈哈大笑：“那这坛酒就偷值了！”
“来，咱仨再走一个！”
哥仨说着笑着，从天南谈到地北，畅谈着他们对未来的向往。
祝贤盛是一定要做高官的，他的理想便是那百官之长的丞相；陆恒之比起做官，他只是单纯地念书，如果可以的话，他想念很多很多书，钻研一辈子的学问。
最后两人问起张辅之：“老张，你将来想干什么？”
“我？”张辅之说着又抿了一口杯中酒，“赚点钱，让家人生活富足。”
“还有......”他略微顿了顿，小声道，“和你俩一起闯下去。”
他是三人之中家境最差的，亦是家中长子，本应肩负着支撑全家的重担。
可是家人却对他给予了最大的厚望，事事以他优先。
弟弟妹妹从小就喂鸡种地，唯有他能坐在屋里念书；家里一年到头能有块手掌大小的肉，几乎一大半都是放在他碗里的；农活他做的也是最少的，即便他想去帮忙，也会被家人赶回屋里，让他专心读书。
弟弟插秧插得腰间青紫，家里却没钱买药，只能硬生生挨着；妹妹在腊月的河水里洗衣，那一双小手开裂得让人心疼，为此妹妹嫁人的时候还被男方嫌弃。
从那时起，他便立誓，他一定要让家里人过上好日子。
如今秋闱他摘得亚元，其实在柳州这片地方已经可以做官拿俸禄，让家人过上好日子了。
可是他却有了一己私欲。
他想陪着眼前的两个好兄弟一起去京城，去春闱、去殿试。
家里人没有反对，父母都很支持。
可是这就意味着，家里还要继续供他读书，过上半年的苦日子。
想到此，张辅之再次举起酒杯，一饮而尽。
“你喝得脸都红了。”祝贤盛微微瞥眉。
张辅之吐出一口浊气：“醉了更好。”
陆恒之拍了拍祝贤盛的肩膀，小声道：“算了，喝酒消愁，让他喝吧。”
“那我们陪你喝。”祝贤盛说着也举起酒杯，“来！”
“好！”陆恒之同样举起酒杯。
哥仨碰杯，再次一饮而尽。
那坛屠苏酒很快就见了底，哥仨纷纷醉倒，连站都站不稳了。
“这酒！”陆恒之红着脸打了一个嗝，“好！”
“下次还喝。”张辅之红着脸说完这句话，便栽在了椅子上。
“那咱仨约好了！”祝贤盛趴在桌上，摇摇晃晃地举起手里的空酒杯，朗声道，“等殿试过后，咱仨到京城，再喝一次屠苏！”
最后三个人全都醉倒在了桌子上，神志不清。
还是祝贤盛家里的下人把他们背了出去，送各自回了家。
这是柳州三杰第一次三个人聚在一起喝酒吃饭，许下了再饮屠苏酒的约定。
当年意气何等风发，畅想未来广阔。
可是没过多久，意外就来临了。
鹿鸣宴过后不久，有一次祝贤盛一家坐马车行在大街上。
至拐角处，忽地有一辆极其高大的马车撞了出来，将他们撞倒。
顿时，祝贤盛觉得一阵天旋地转，耳目眩晕，四周响起不大真切的呼喊。
这还没完。
那
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辆马车十分得结实，马匹用的显然也是好马，因为那辆马车撞倒祝贤盛一家后非但没有停止，甚至还从他们的马车上碾压了过去。
就这样，祝贤盛父母当场殒命，而他本人也彻底成了瘸子。
年少的祝贤盛怎能接受这样结局？他的腿伤勉强好了一点，便想办法将当初的肇事者报官，势必要给自己和家人讨回公道。
可这时，他才知道，原来那辆马车是知府的小舅子的，当时马受了惊，才会在大街上横冲直撞。
知府的小舅子福大命大，并没受什么伤，只是受了惊吓。
而这官司，也自然是不了了之的。
毕竟他无权无势，孑然一身，就算曾经是解元，现在成了瘸子，也不能再科举做官了。
他的一生，就这样彻底毁了。
后来张辅之和陆恒之知道了这事，已经是半个月后了。
他们来到祝贤盛的家里看他，却都被拒之门外。
老仆唉声叹气道：“少爷几乎遣散了所有了家仆，为了打官司通关系，把田地全都卖了，如今闭门不出，谁也不见，连饭都不怎么吃。”
“他这个样子，更得有人劝劝他啊！”陆恒之连忙道，“不然闷得精神出了问题可怎么办！”
老仆苦着一张脸：“前些日子有老爷的旧友来看少爷，少爷不见，那旧友也是您这般想的，强行想要进来，最后逼得少爷差点自裁！”
陆恒之愣在原地，半晌说不出话。
张辅之叹了口气，他就知道，以老祝那小子的脾气，遭逢这么大的变故，能没有当即寻死已是幸事。
他这般想着，从怀里摸出了一封信，递给老仆：“劳烦你把这封信交给他，我和老陆家在何处你是知道的，若有什么问题，可到我们家中寻人。”
老仆感激地收下了。
后来他们又来找祝贤盛许多次，后者却再未愿意见过他们。
再然后，来年春闱，张辅之和陆恒之夺得前二。
四月殿试，两人又夺得状元和榜眼，果真是当初所期盼的那般，金榜题名，青云直上。
唯独祝贤盛这个名字，从此销声匿迹了。
昔年的柳州三杰，变成了如今的知之双圣。
......
祝贤盛从榻上猛地睁开眼，大口地呼吸着。
他做了一个梦，梦见了很久很久之前，他还年轻的时候，凌云壮志，意气风发。
再后来......
他深吸了一口气，缓缓从榻上坐了起来。
这时，有小太监蹑手蹑脚地推开门走了进来，见他已经醒了，连忙来到他的榻前，恭敬地行礼。
“祝相您醒了？早膳已经备好了，待用过了早膳，今日还要上早朝。”
闻言，祝贤盛轻声笑了。
对啊，如今他终于也是丞相了。
待洗漱过后，用过了早膳，祝贤盛坐上轿辇去往太和殿。
这轿辇乃圣上钦赐，专为祝相每日早朝往返，亦或日常出门行走所用。
轿辇到了太和殿前便停下了，正殿之前的台阶，需得步行上阶。
太和殿前的台阶足足有一百级，百官早朝往返共行二百阶，无人例外。
若是下阶还好，上阶可是真的累，便是寻常人走这一趟都要累得够呛，更不用说祝贤盛还是个瘸子，要拄着拐。
小太监一开始是想背祝贤盛上去的，他被调过来伺候祝相前，被嘱咐的职责里也有这一条。
可是祝贤盛那是个什么倔脾气啊，第一次见这一百级台阶的时候，他连眉头都不皱一下，这些时日以来，就没服输过。
于是久而久之，小太监就只好跟在祝相身侧，见祝相何时累了，便上去扶他一把。
不过小太监能上去扶的机会还是很少的。
因为基本每当这个时候，其他的大臣也都纷纷到了。
一众大臣路上见到祝贤盛，都会恭敬地行礼：“祝相早。”
每当这个时候，大概是祝贤盛最真切地能感受到，他已经实现了当初的心愿了。
也有些想要和祝相交好的大臣，这个时候都会来到祝相面前，脸上带着几分谄媚的笑意：“祝相！让下官来扶您吧。”
毕竟祝相是住在宫里的，平日里几乎从不出门，每日上早朝这一段路，可能是他们唯一结交祝相的机会了。
有时候早朝的这一段路上，还会遇到吏部杨尚书和户部杨侍郎，两个少年郎向来是结伴前来，再一起来到祝相身侧，一人接过祝相腋下的拐，一人扶着祝相进宫。
这个时候，那就没有其他人什么事了。
等祝贤盛进了太和殿，百官的最前排已经一左一右放好了两把椅子，他拄拐来到右边的椅子前，然后坐下，等着人齐。
如果这个时候左边那把椅子已经坐好了人，他坐下的时候必定要喊一声：“老小子。”
而那人必定会冷哼一声以示回应。
久而久之，某日张辅之来了以后，看着已经坐在右侧的祝贤盛，冷着脸喊了句：“老小子。”
祝贤盛乐了。
最后，等到百官来齐，萧怀琳也从殿后走了出来，随着李公公地一句尖声高喊：“上朝！”
新的一日，自早朝伊始。