柴奉征醒来的时候，发现自己正躺在什么地方，四周黑暗不见五指，而他全身上下皆是动弹不得。
手腕脚腕之间好像有些什么冰凉的感觉，他尝试抬起手脚，却听到了清脆的叮铃声音，有如大珠小珠落玉盘。
似乎是铁链的声音。
还有久违的那颗铃铛。
×××
同一时间，天子用于面见外臣的含元殿里。
外面雨势已止，殿中有如狂风骤雨般的气场却压得让人几乎要透不过气来。
柴兆言端坐在高堂上的龙椅里，端详着下方锋芒毕露的前朝女将。
多年前的洛阳攻防战里，他亲自领兵迎战来势汹汹的萧大将军和荆州军，似乎也曾坐在马上，看着敌方前锋女将从千军万马之中劈开一条血路，逼向自己身前。
自柴兆言入建康城受陈衍所降、成为天下共主以来，这是他第一次与萧元嘉独处。在他的认知里，萧元嘉早已不复往日之勇，没有背后家国、麾下军队的她不过是一个供奉在乌衣巷里的吉祥物而已。就算皇后想要开创女子书院，也决意找她来当这创院夫子，他也理所当然地觉得她不过是一个与众不同的吉祥物而已。
这两相对望，却让他望到了当年在尸山血海里，一往无前的女将军。
萧元嘉不是一个与众不同的吉祥物，也不是一个与众不同的女子。
她就是她，本来就不是这“众人”之一。
而他也清楚知道，她现在站在殿上与他对峙的这股孤勇，是为了什么人。
“郡主这是来为荆王求情么？”
“先是强行把人带走，然后再来和朕对质，郡主求情的方式也真特别。”
萧元嘉腰背挺直地伫立，目光锋锐地直视着他，虽然是仰视的角度，却丝毫没有一丝卑躬屈膝之意，反而带着一种和眼下身份之别绝对不符的高傲。
无敌于天下的武道至高的那种高傲。
她就这样默默地注视着他半晌，才不缓不急地开口。
“不是求情。”她没有刻意沉下嗓子，说出的话却有如千钧之重。“是向陛下讨要一个说法。”
“郡主可知道荆王做了什么？”柴兆言脸色深沉，看不出喜怒，话音也是如平铺直叙般不带一丝感情。“他私自调兵，藐视君权；而且李氏百年门阀，树大根深，岂是他可以这般胡闹，说除便除，说杀便杀？朝臣的折子已经快要把朕淹没，说的都是荆王万死难辞其咎。”
“可是他也是朕的弟弟，朕是还未想好怎样两全，为了平息众怒，才先把他关在宫中。”
萧元嘉嘴角微勾，眼里却没有一丝笑意，只有浓浓的嘲弄，和讽刺之下难掩的淡淡哀伤。
“陛下可有真的把柴奉征当过弟弟？”她嗤笑出声。“还是，只有在他对皇权有利的时候，才是陛下的好兄弟？”
天子眸中掠过一丝显而易见的愤怒，却很快被他遏止下来，重归一片平静。
或者是怒极反笑，他也是微微一笑，语调轻松之中不掩危险之意：“郡主虽然和舍弟生活了七年，但并不了解舍弟在来到南方之前的过去，也不了解郡主在舍弃舍弟之后的那四年，他过的是怎样的生活。”
“所以，还请郡主慎言。”
饶是柴兆言一向喜怒不形于色，萧元嘉已经是触到了他的逆鳞，他便毫不掩饰话里的威胁之意。
萧元嘉的脸上却是一丝惧色也没有。她摇了摇头：“不，臣女了解。”
“十一年前，陛下曾经有两个选择摆在面前。”
她顿了顿，戏谑一笑：“那甚至根本不是两个互不相容的选择。只是因为其中一个涉及皇权，所以陛下果断地放弃了另一个。”
“陛下果断放弃了的，是本来可以把柴奉征救出水火的机会。”
萧元嘉脸上表情轻松，心里却是七上八下。既然柴奉征在和他的长兄作一场豪赌，她便也和眼前同一位可以掌管他们二人生死命运的天下之主，为了他也为了自己，再赌一局。
果见柴兆言眼眸一眯，危险的气息大盛。萧元嘉心里咯噔一声，表面上却是不动声色——她知道，自己已经切断了所有后路，现在只有继续前行，才能杀出一条活路。
一条自己和柴奉征都能好好活下去的活路。
“臣女知道，这些年来陛下因为当年的一念之差，一直心怀愧疚之意，所以才会尝试对他作出补偿。”
“可是若这补偿终究敌不过皇权之下的猜忌和权衡，那么这些所谓补偿，不过是对他的二次伤害罢了。”
她一边说着，一边看着柴兆言表面平静的脸色变得越来越难看，目光也变得越来越锋锐。
然后，他垂眸不再看她，半晌之后低下了头，彻底掩盖住了自己的脸色。
她便知道，天子动容了。
这是她补上最后一刀的时候。
她从怀里掏出撕成两半的奏折，一步一步地走到堂前，逾矩地走上台阶，双手把奏折两半递到柴兆言面前。
她敛了笑容，轻轻谓叹：“大周先帝的谎言、李阀的谋害、陛下的一念之差，他什么都知道。”
“这些年来，他怀着所有人都不愿自己活着的这个认知，是在怎样的无边黑夜里踽踽独行，陛下又可知道？”
“他不过是想得到一个归属。可是他穷极一生，也还是无法从他的亲兄长那里得到——哪怕一点——属于亲人的真心。”
“所以，他才要以自我毁灭的方式，毁掉所有为他编织谎言，把他推下深渊的人。在他眼里，只有这样的死去，他才能真获得自由和释放。”
“陛下口口声声和柴奉征以兄弟相称，难道这就是陛下想要的结果？”
柴兆言把头埋进双臂之间，索性把自己的整张脸都从萧元嘉的目光之下掩藏起来。
这两兄弟当起鸵鸟来，还真有像亲生兄弟的地方。萧元嘉心下暗笑，见他迟迟不肯接过奏折，便知他连看也不敢看，索性把它收回怀里，走下台阶退回堂下。
她负手而立，耐心地等待着柴兆言的回应。
不知过了多久，才听他明显经过压抑的声音自双臂之间传来：“奉征这次所为，不只是朕与他兄弟之间的事，更重要的是……”
他没有说下去。
“是荆州军。”萧元嘉从怀里掏出第二份奏折，微微侧头，一笑：“是因为他暴露了荆州军服从他的命令高于皇命，并不完全受控于陛下的现实。”
“臣女说得可对？”
柴兆言终于抬起头来，面色不虞地低喝：“朕说过，郡主慎言！”
这是他第二次说出慎言的话。
可是若她真的像她过去四年做出来的那样是一个谨言慎行的人，今天便不会站在这里。
所以她不但
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没有慎言，反而步步进逼：“陛下之所以对柴奉征迟迟没有处置，除了那并不全心的所谓亲情以外，更重要的原因是因为我。”
“因为柴奉征不但展示了自己对荆州军高于君令的王命，更加展示了荆州军的勇武和行动力。”
“若他有个三长两短，荆州军在降周之前本来就只忠于家父，没有柴奉征的话……便只会忠于我。”
她已经不再自称臣女，以“我”相称是把自己放到了平等的天秤上。
这是一场以下犯上的，平等的谈判。
她手上的本钱，便是为了不再有过多损伤而承她亡父之命投降新朝，就算是贵为君主的柴兆言也无法轻易消灭的那支劲旅。
柴兆言沉默半晌，沉声道：“你可知道，朕要你的命，比奉征的容易。”
“但若如此，荆州军必反。”萧元嘉泰然自若地一笑。“柴奉征也必不苟活。”
“陛下是想要一次又一次的伤害陛下唯一的幼弟，还是真心想要和他修补关系？”
柴兆言再度陷入沉默。
她知道，无论他是出于稳定军心的考量也好，出于对幼弟还有几分真心也罢，他已经在认真考虑放过两人。
从怀中掏出第二份奏折，她再次走上前去，双手呈上：“柴奉征的解决方法是，以他自己的命，换我重掌荆州军权。但我觉得，还有两全其美的办法，陛下以为如何？”
柴兆言接过奏折，只是快速扫了一眼，便像甩开烫手山芋般飞快甩到一旁。
“朕要如何信你？”
“毕竟，小萧将军可是当年敌将。”
萧元嘉深深吸了一口气。天子已经有所避忌，这正是她讨价还价的时候。
“我与陛下革新之心相同。”她呼出一口长气，无比认真地说道：“我看着南陈长年积弱，朝政由龟缩在乌衣巷里自命不凡的所谓世家把持，真正有大志的人却郁郁不得志，人人无论门第、富贫、嫡庶、男女，都必须照着既定的轨迹走完没有选择的一生。”
“若我重掌军权，必定会和陛下一道，站在这场世代之争的新世代一方。”
“柴奉征对李阀的所作所为，也是已经站了陛下一方，不是吗？”
柴兆言听罢，却是摇了摇头：“朕不是在怀疑郡主在新旧之争里的立场。”
他的表情渐转耐人寻味，似乎接下来要说的话，会让他在谈判之中找回上风——
“郡主姓萧，属于前陈宗室，朕如何确保你对大周、对柴氏的忠诚？”
“你说朕对荆王心存猜忌，照这样的想法，若你重掌军权，岂不还是能用你麾下荆州军来助荆王坐大一方，威胁皇权？”
柴兆言的坐姿终于稍微放松，在龙椅上微微后倾，好整以暇地俯视台阶下的女子。
他知道她的坚持。也知道她放不下这坚持，谈判的天秤便会全盘倾向自己一方，再也没有转圜的余地。
可是，萧元嘉听罢，却也放松了下来。
她负手而立，似笑非笑地凝视着胸有成竹的君王。
“那如果，我和柴氏。”
萧元嘉顿了顿，再次深深地吸了一口气。
“结成亲家呢？”
“而且……一个入赘萧家的荆王，大概也没有问鼎皇位的资格吧？”
“陛下可愿相信，一个不再正统的弟弟，以及你的弟媳？”