商鞅是卫国公室的后代，本来叫公孙鞅，后来到了秦国才因为封地改姓氏的。公孙鞅的家族没什么权势，到了公孙鞅这代时已经很落魄了，公孙鞅听说魏国的人才引进制度很好，就跑到了魏国，向魏国相国公叔痤投了简历。公孙鞅顺利通过面试，就职于公叔痤的自家公司，给公叔座当家臣。
公孙鞅受李悝、吴起变法的影响，对法家思想兴趣浓厚，到了魏国以后，潜心钻研法学思想，大有所成，法家里的刑名学派就是以公孙鞅、申不害等人为代表的。
公叔痤看人眼光不错，但他气量小。公叔座知道公孙鞅是个人才，如果向魏惠王推荐的话必然得到重用，但到时怕是会影响自己相国的地位，因此一直没有举荐公孙鞅。当年吴起离开魏国，就是公叔痤从中作梗。
等到公叔痤老了，快病死了，他想着给自己留个举贤的好名声，就叫来了魏惠王，和他说：“老大，我快要不行了，死前给您推荐个人才，他叫公孙鞅，是我的家臣，可有本事啦，我死了您让他做相国吧。”魏惠王心想公叔痤是病糊涂了在瞎说，一个家臣怎么配做相国，没太在意他的话。
公叔痤看魏惠王没有回应，又说：“如果您不用公孙鞅的话，一定要把他杀了，别让他投奔其他国家效力。”魏惠王应付了几句就走了，他心想想一个家臣能掀起什么大波浪。
魏惠王走后，公叔痤又把公孙鞅叫来了，对他说：“为了魏国，刚才我劝老大杀了你，现在出于私情，我劝你早点跑路吧。”公孙鞅说：“我谢谢您嘞。”但公孙鞅没跑，他知道魏惠王不会在意他这种小角色。公叔痤死后，魏惠王果然没拿公孙鞅怎么样。公孙鞅在魏国没混出什么名堂，有点小失望，有次公孙鞅听到了秦国的招聘信息，准备去试试。
秦国在战国初期发展得不是很顺利，后来内部动乱，国势渐衰。到秦献公回国即位后，拨乱反正，在国内开展改革，推广县制。经过十多年的发展，秦国又站起来了。在秦献公执政后期，秦国先是打败了攻打周王室的韩魏联军，后来发兵进攻魏国河西，大败魏军，收复了河西部分土地。公元前362年，秦国又在少梁（今陕西韩城西南）之战大败魏国，还把公叔痤和魏国太子给抓来了，后来是给放回去了。
在秦献公的努力下，秦国逐渐强大起来，拉开秦国崛起的序幕，但此时秦国的整体实力仍然比不上魏国、楚国、齐国等强国。秦献公死后，其子渠梁继位，号秦孝公。秦孝公接过父亲的意愿，继续发展国家实力。
为了广纳人才，秦孝公发布了著名的《求贤令》，写了只要能出主意让秦国富强的，给大官做，还送封地。这次秦国的宣传力度很大，在魏国的公孙鞅听到这条招聘信息后，就来到秦国参加面试。公孙鞅在面试的时候和秦孝公大谈帝王之道的学说，秦孝公明显不感兴趣，还骂公孙鞅是个狂妄之徒。
后来公孙鞅又以霸道之术游说秦孝公，秦孝公觉得还可以但是也没采纳。公孙鞅明白了，帝王之道、霸道之术这些对于秦孝公来说都是遥远的理想，秦孝公目前最迫切需要的是快速发展。于是公孙鞅再次找秦孝公，畅谈变法富强的法家思想，这下秦孝公来了兴致，双方深入交流了好几天。
变法这个事，是牵一发而动全身，涉及到太多旧势力的利益。秦国贵族大多反对变法，觉得是坏了老祖宗的规矩，公孙鞅则说他们是食古不化，要发展就得靠改革。
公孙鞅酝酿好想法后，制作了变法的前期预案，《垦草令》。《垦草令》主要内容是促进农业发展，削弱贵族和官员的特权，让他们也加入到农业生产里。公元前359年，秦孝公正式颁布了《垦草令》，揭开了全面变法的序幕。
《垦草令》实施三年后，秦孝公任命公孙鞅主持变法工作。公孙鞅首先以李悝的《法经》为样本，制作了秦国版的律法，秦国版律法刑罚更重，还增加了连坐机制。公元前356年，万事具备，公孙鞅主导，开始第一次变法。
第一变法主要有四项内容。第一条，废除贵族的世袭，规定按照军功赏赐爵位；第二条，以农业为本，重农抑商；第三条，焚烧儒家经典，禁止本国士人到国外去当官；第四条，推行个体小家庭制度，如果一户里面有两个儿子到达法定年龄还不分户的，就加倍收税，为啥要分户呢？因为当时征兵的话是按户分配指标的，户数多了，兵源就多了。
第一次变法秦国上下都比较抵触，连太子都犯法了，公孙鞅本来是要处罚太子的，但想想太子惹不起，就罚了教导太子的公子虔和公孙贾。后来公子虔又触犯法令，被处以劓刑（割鼻子），公子虔因此对公孙鞅怀恨在心。法令执行如此严格，民众不敢妄议，秦国在第一次变法之后快速发展了起来。
公元前349年，秦孝公让公孙鞅开始第二次变法。第二次变法更加彻底。首先是废除了贵族的井田制，允许土地私下流转。政治上广泛推行县制，设置县一级的官僚机构，废除分封制。接着公孙鞅又统一了度量衡，推出了标准尺子，促进经济有序发展。继续推进小家庭制度，同时编制全国户籍，给居民们上户口。
公孙鞅吸收了李悝、吴起变法的精髓，结合秦国实际，主导的变法取得极大成效，让秦国实力突飞猛进，为今后秦国一统天下奠定了坚实基础。不过公孙鞅在刑罚方面定的太重了，轻视了教育的作用，纯法家思维，这也是当时变法的局限性。
和公孙鞅差不多同个时期，刑名学派的另一名领军人物申不害也在变法，在韩国主导了大改革。