秦武王天生神力，爱好大力水手，他上台以后，重用了乌获、任鄙、孟说等大力士。秦武王崇尚武力，喜欢实战派，把张仪赶走后，让甘茂和樗里疾分别担任左右丞相。
当时秦国的实力已然是战国七雄之首，秦武王则想更进一步，准备入侵中原。对于秦国来说，要攻打中原国家，最好的路线就是从函谷关出兵。但有个问题，函谷关地势狭窄，不利于物资运输，难以充当前线基地，秦武王于是把目标放在了韩国宜阳（今河南宜阳）。宜阳是韩国西部的战略重镇，是秦国东进的必经之地，想要进军中原，首先得拿下宜阳。
打仗最好要师出有名，而且现在韩国是亲近秦国的，总不好无缘无故去打别人。秦武王有一天找来各位重臣，说：“寡人有个愿望，想在有生之年坐车去参观一下周朝伟大的首都洛邑。”甘茂心领神会，说道：“那就去攻占韩国的宜阳，到时候就能直达洛邑了。”樗里疾是亲韩派，他表示反对：“宜阳城池坚固，打起来劳民伤财，而且不一定能赢，到时候如果魏、赵救援韩国，从背后偷袭，那我们就完了。”
甘茂说：“伐宜阳，定三川是秦国入主中原的关键。大王，请您准许我出使魏国，我会劝说魏国站在我们这边。等拉拢了魏国，赵国即使想救援韩国，也没有办法越过魏国出兵。”秦武王听了很高兴，派甘茂出使魏国。
甘茂的游说很简单粗暴，他对魏襄王说：“跟我们合作，共享伐韩利益，希望您慎重考虑。”魏国这时候在秦国面前已经抬不起头来了，魏襄王马上就答应出兵相助。其实魏国出不出兵到无所谓，甘茂只是希望魏国不要趁机联合赵国搞偷袭。搞定了魏国，甘茂派人先行回去向秦武王复命，并带话说先不要出兵攻打韩国。
秦武王觉得甘茂话里有话，就亲自去迎接甘茂，在息壤双方会和。秦武王问甘茂：“不是取得魏国支持了吗，为什么先按兵不动呢？”甘茂说：“要离开本土，远行千里攻打宜阳，取胜肯定非常艰难。樗里疾、公孙奭他们都反对伐韩，我是个外地人，他们可是大王您的近亲，我怕大王到时候听他们的意见，到时候我的处境就尴尬了。”秦武王说：“你尽管放心，我不听他们的，我和你盟誓。”
公元前308年，息壤盟誓后，秦武王以甘茂为大将，发兵五万攻打宜阳。魏国正如甘茂所料的，没有出兵，在边上旁观，孤立无援的韩国只能靠自己。韩国在宜阳投入了重兵防守，甘茂围攻五个月仍然无法取胜。
樗里疾劝说秦武王趁早班师回朝，以防生变，秦武王的信心也动摇了，就下令让甘茂撤军。甘茂收到命令后，让人写了封信回去向秦武王复命。秦武王拆开信件，上面就写了两个字，息壤。秦武王想起了和甘茂在息壤的盟誓，顿时改变心意，派秦将乌获率领五万大军支援甘茂。
甘茂为了取胜，散尽家财打赏士兵，对宜阳发动了猛攻。宜阳最终还是沦陷了，六万韩军被斩首。甘茂乘胜率领秦军渡过黄河，攻占了武遂今山西垣曲东南。宜阳之战，秦国惨胜，之所以说惨胜，是因为秦国大军也损失惨重，伤亡过半，但秦武王觉得都是值得的。
韩国经此一战，失去了西部屏障，国力大损。秦国得到了宜阳，完全控制了崤、函之险，在中原地区有了立足点，与其余六国的距离拉近，为今后伐灭六国提供了便利的地理条件，这一战，是秦国一统天下的里程碑之战。
宜阳之战，齐国、楚国怎么不来帮忙呢，齐国太远，而且刚打完燕国，还在休息中。楚怀王本来是打算去救援的，但被陈轸劝住了，陈轸说：“宜阳是守不住的，大王别白费力气了。”秦武王后来也派使者告诉楚怀王，只要楚怀王能保持中立，秦国就会归还汉中，楚怀王又相信了。楚怀王不知道被秦国人骗几次了，还是没学乖。
到了第二年，秦韩战况胶着，汉中还没送来，楚怀王就让大将景翠出兵，作势要救援韩国，秦武王就把之前从魏国那里打来的煮枣送给楚国，让楚国继续保持中立。等到秦国打下了宜阳，楚怀王再去讨要汉中，秦国不出意料得又赖账了，楚怀王又生气了，生气有什么用呢，谁让你好忽悠呢。